[Nelve]

Пора вас загрузить работой... Вот вам глава в 19 588 знаков вместе с пробелами.
Препарируйте...

Скрытый текст:

Гл4. Напрямик.
- Ну и что мы с ним будем делать?
Шепот как раз осматривал своего незадачливого напарника - Пират пребывал в бессознательном состоянии и ни на какие внешние раздражители не реагировал. Если подумать, то ему ещё повезло, пережить сильнейший всплеск пси-излучения без всякой защиты... такое дано не каждому.
- Отнесем к долговцам, в Бар. У них там постоянно пара-тройка научных специалистов вертится, может, помогут...
- Я про КПК говорил.
В технике подобного рода Крест разбирался не лучше Шепота, но если мастеру хватило беглого осмотра находки чтобы отказаться от дальнейшего её изучения, то новоиспеченный знакомый до сих пор вертел в коммуникатор в руках, пытаясь выжать из прибора хоть какую-то информацию. Как можно догадаться, его старания не приносили особого успеха.
- Забудь про него. Это был просто маяк, не более... как максимум, какой-нибудь мутант, из тех, что поразумнее, догадался его как приманку использовать. Скорее всего, так и есть... загнала тварь сталкера в угол, он маяк врубил, а на помощь ему придти не успели. Точнее пришли, но к тому моменту как тварь снова проголодалась. Мутанты в Зоне очень смышленые, быстро улавливают связь между событиями, и черт её знает, сколько эта гадость ещё нашего бы брата пожрала, если бы на нас не натолкнулась.
- Все-таки думаешь, мутант вас подловил?
Сомнение, промелькнувшее в голосе Креста, было ожидаемо. Шепот и сам был не уверен в том, что произошло... в чем вообще можно быть уверенным в Зоне? Надежный ствол даст осечку в самый неподходящий момент, привычная аномалия может вдруг сменить свойства и поведение, стая «слепышей» в один раз убежит от новичка с ПМ, а в другой кинется грызться с штурмовым квадом Долга, вооруженного «Грозами». Нет ничего постоянного... законы, по которым живет Зона, есть нечто непостижимое уму человеческому, это скомканная паутина вероятностей и возможностей в которой нет стабильных переменных. Все что может сталкер, лишь подстраивать под неустанно меняющиеся правила игры, если же начинаешь терять темп — лучше отступить. Иначе смерть. Безликая и неотвратимая.
И в этом причина того, почему порой обжившийся в Зоне ветеран без всяких объяснений вдруг оставляет налаженный промысел и уходит к Большой Земле. Просто ему хватило опыта почувствовать свой предел и хватило самообладания с тем, чтобы смириться. Но опять же, понимание этого порядка вещей приходит лишь с опытом, а не с чьим-то объяснением. Очередное правило игры, которое можно лишь принять.
В двух словах мысль звучала примерно так:
- Если бы я в чем-то тут был уверен, был бы давно трупом...
Мрачно ухмыльнувшись, Крест уселся поближе к костру и принялся рыться в рюкзаке.
- Если у тебя нет планов на эту рухлядь, может, отдашь его мне? Очень мне хочется показать эту хрень одному знакомому парнишке... он в электронике шарит, будь здоров, может, нароет что.
- Бери — пожал плечами Шепот. - Мне он не нужен.
Пару секунд Крест ещё выжидающе смотрел на мастера, словно ожидая, что тот передумает. Потом, хмыкнув, засунул КПК в боковой карман рюкзака и принялся за нехитрый ужин — гениальные в своей простоте бутерброды с колбасой.

*****

Утро выдалось хмурое. Вчера вечером, справедливо полагая что молния в одно и тоже место два раза не бьет, Крест и Шепот решили отказаться от ночной вахты, обнесли лишь на всякий случай плиты по внешнему диаметру растяжками. В случае если тварь-телепат вернется, усталые и сонные они едва ли смогут оказать достойное сопротивление, а так хоть отдохнуть успеют. Растяжки — мера радикальная, но к счастью мутантов способных их обезвреживать в Зоне ещё не появилось...
Туман спутал все карты, погода Зоны словно решила посмеяться над бывалыми сталкерами. Серая пелена в воздухе казалась, чуть ли не осязаемой, каждый вдох отдавался металлическим привкусом во рту, так что Шепот без раздумий закрылся маской, а Крест нацепил противогаз. Сталкеры окинули друг друга взглядом... и через мгновение оба уже давились от смеха. Шепот представлял, как все выглядит со стороны — два тертых сталкера при полном параде... до чего же внушительное зрелище. А между тем, положение глупее не придумаешь, это же надо, стать заложниками низкого рельефа, и утреннего похолодания!
- Зато исчезла растерянность с лиц! - икнув, усмехнулся Крест. - Ладно, пошли растяжки собирать коллега...
- Будто у нас есть ещё варианты...
На поиск всех гранат ушло примерно полчаса усердного ползания на четвереньках. Шепот чувствовал себя до жути нелепо и единственное, что его подкрепляло, это осознание того, что вчерашний знакомый испытывает те же моральные муки. Идея с минированием подходов, принадлежала именно ему. Осторожно обшаривая землю, Шепот размышлял и на прочие отвлеченные темы пока не наткнулся на первую растяжку. Гладкая поверхность лески, словно сама скользнула в руку, сориентировавшись относительно плит, мастер пополз вдоль обманчиво податливой нити к сердцу ловушки, попутно свободной рукой обшаривая пространство рядом с собой. Добравшись до гранаты и обезвредив её, Шепот позволил себе несколько секунд отдыха и присел перевести дух. Как любой разумный владелец экзоскелета, он включал поддержку сервоприводов, только когда без неё было не обойтись, подобная практика позволяла поддерживать физическую форму и экономить энергию бронекостюма «про запас». Так, обычно, и узнаешь настоящего мастера, каждое его движение излучает рациональность и взвешенный расчет, этого не скрыть ни тяжелой броней, ни «новичковской» кожанкой.
Отдышавшись немного, Шепот хотел, было подняться на ноги, но почти сразу шлепнулся обратно, чуть не сломав себе копчик. Под подошвой явно что-то перекатилось, стоило ему только двинуться.
Странно…
…очень странно…
Земля все ещё была влажной после недавнего дождя, но чахлый травяной покров давал её определенную вязкость, так что списать падение на грязь не получалось. Недоумевая, Шепот сначала ощупал подошву ботинка, потом землю под ним… и вот там рука наткнулась на что-то гладкое, небольшое, округлой формы, и это «что-то» вдобавок слегка отталкивало пальцы, так и, норовя выскользнуть из кулака. Кое-как подхватив эту непонятное чудо в горсть, Шепот поднес её поближе к глазам, чтобы можно было хорошенько рассмотреть.
Небольшая сфера, правильной формы размером примерно чуть больше теннисного мяча, тускло светилась полированным обсидианом. Под поверхностью артефакта казалось, происходит неуловимое движение, его можно было заметить лишь боковым зрением и оно пропадало, стоило только сфокусировать взгляд на диковине. Подобное поведение больше присуще разумному существу, чем продукту аномалии каким бы редким и странным этот продукт не был…
- Шепот!
Мастер с трудом оторвал взгляд от артефакта и обернулся на звук. Сколько он рассматривал его? Пять? Десять минут? Или больше?
В тумане обрисовался могучий торс Креста, встав с земли Шепот шагнул ему навстречу.
- Я уж думал, того… случилось че! Ты где пропадал-то?
- Да, тут я был, рядом… - неопределенно пожав плечами, ответил Шепот и, подумав, протянул Кресту находку. – Смотри, какую хрень нашел.
- Бильярдный шар? – хмыкнул тот в ответ.
- Если бы… осторожнее, она скользкая
Осторожно приняв шар в сложенные лодочкой ладони, Крест с интересом вперился в него взглядом. Потом попытался таки удержать артефакт в одной руке и чуть его не выронил. Чтобы удовлетворить любопытство этого хватило.
- Изворотистая штука! На цепочку подвесить, точно не удастся…
И все. Отдав артефакт обратно, Крест, развернувшись, побрел к костру. Неужели он не заметил движения?
Шепот скользнул взглядом по поверхности шара - все как раньше, под матовой полировкой словно клубилась тьма. И она все также притягивала к себе взгляд, хотелось понять природу перемещений этих непроницаемых потоков, проследить их путь от истока до конца пути… Чем он так отличается от Креста, что видит все это?
Через два часа после рассвета туман немного рассеялся и сталкеры выдвинулись в путь. Из веток сосны собранных в ближайшем леске и куска брезента для Пирата были сооружена волокуша, которую прицепили к креплению на поясе экзоскелета Шепота, в результате они могли идти с приемлемой скоростью и следить за окрестностями. Крест явно не первый год Зону топтал, стоило свернуть стоянку, он чудесным образом превратился из добродушного весельчака в сосредоточенного охотника. От его цепкого взгляда не ускользал ни один встречный куст, ни одна кочка, ни одно дерево, все это неустанно анализировалось в мозгу, сопоставлялось с местностью и всем необычным, что уже было ранее увидено в Зоне. Шепот развлекал себя примерно тем же, с той разницей, что анализ совершался им инстинктивно на уровне подсознания. Ещё одна особенность, по которой можно отличить мастера – внешняя расслабленность, которую большинство сочтет за безалаберность. Однако это не так, за этой расслабленностью стоят километры Зоны: пройденные пешком сквозь радиацию, аномалии и мутантов, пройденные, ради одного заказного артефакта или множества мелких и дешевых, пройденные порой просто так от точки «А» до точки «Б» без всякой особой цели, но тоже вложившие свой вклад в общую копилку. По этому поводу Шепот любил вспоминать мастера Ветра пропавшего полтора года назад…
- Мы мастера! Мы можем себе это позволить!!!
… с этими словами Ветер ушел от взявшей его в окружение банды гопников, демонстративно кинув им под ноги мешок с болтами и детектор последней модели. Ушел сквозь поле аномалий, не активировав ни одну. И легенда о нем жива по сей день при всей переменчивости свойственной Зоне.
Достопамятное высказывание Ветра стало, чуть ли не девизом всех мастеров Зоны, правда со временем оригинальный текст сократился до лаконичного и емкого «Мы можем!». Именно так ответил Шепот на замечание Креста, увидевшего, что мастер на ходу рассматривает найденную утром безделушку.
- Слышал я эту байку, - вполголоса откликнулся Крест. – Все вы, мастера, странные… каждый по-своему. Может и я, когда-нибудь стану таким же, и для меня в Зоне не будет секретов, но пока, вы все для меня люди абсолютно непостижимые.
- Если станешь мастером, секретов не станет меньше. Их станет больше… - задумчиво поправил попутчика Шепот, по-прежнему вглядываясь в глубины шара.
…надо ему название придумать…
- Я почему-то ожидал подобного ответа, - со скептической улыбкой парировал Крест. – Нет, честно… порой кажется, что вы себя бессмертными считаете! В такие места за хабаром ходите, в какие сам дьявол побоится, и чхать вам на все прелести Зоны.
- Нам не чхать… А насчет бессмертия, ты почти угадал. Мастера можно убить, но он не может умереть.
- Ещё один софизм... Без обид, я сам видел раз мертвого мастера, которого Электра зажарила. Он погиб явно по своему недосмотру, его никто в аномалию не толкал.
Вздохнув, Шепот оторвал взгляд от артефакта и спрятал его обратно в рюкзак.
- Сталкер становится «мастером» не по достижению какого-то срока проживания в Зоне, не после удачной ходки вглубь Зоны и уничтожения энной сотни мутантов. Стать мастером, значит достигнуть некоего просветления, научиться, на основе полученного опыта, понимать Зону сердцем, а не разумом. Трудно описать… если образно, то каждая аномалия, каждый мутант это слово Зоны, а каждое действие мастера это слово в ответ. Получается, как бы, диалог, а чем дольше общаешься с кем-то, тем лучше понимаешь чего от него ожидать. Также с нами… наша сила в том, что мы можем вести диалог, мы знаем как выжать из ситуации максимум для себя, снаряга же… только страховка.
- И как же объяснить смерть того мастера, в таком случае?
- Очень просто. Он перестал быть мастером в тот момент когда, потерял способность слышать диалог, когда, возомнив, что может все, перестал оценивать опасность. Просветление покидает человека с гораздо большей легкостью, чем посещает его. Так что, погиб не мастер, а обычный сталкер…
- Какая извращенная логика, жуть просто… Так можно и Колобка к глобусу приравнять!
- Ты сам просил объяснения…
Наверное, можно было сформулировать мысль лучше, но Шепот не представлял себе как. К тому же из головы никак не шел артефакт лежавший сейчас в рюкзаке. Он почти ощущал в нем второе дно, его истинную сущность, спрятанную в обсидиановой черноте… вот только как её проявить?
Расстояние до Дикой Территории сокращалась довольно быстро. По пути пару раз попались трамплины, Шепот обходил их на автомате, раньше, чем подавал голос детектор шедшего позади Креста. При этом мастеру каждый раз доставался подозрительный взгляд со стороны владельца супернавороченного детектора, в котором читался один немой вопрос «КАК?». Так и подмывало ответить, с напускной растерянностью: «Оно само так делается, ей богу!»
Ближе к полудню сталкеры вышли к подъездным путям депо. Аномалии, проявляя необычайную привязанность к ржавым рельсам и прогнившим шпалам, тесно лепились друг к другу, так что искать между ними проход было занятием явно неблагодарным. Пришлось спуститься с насыпи к тоннелю под железнодорожным переездом, в надежде, что там будет свободный проход. Увы… воздух внутри тоннеля вибрировал, ежесекундно искажаясь расплывчатым маревом – верный признак гнезда нескольких мощных Жарок.
Старательно вытянув губы трубочкой, Крест издал звук, отдаленно напоминавший фырканье и крайне ёмко выразивший сложившееся положение. Уже в двух метра от входа, парило как в духовке и ничего хорошего это не сулило.
- Ну что мастер? Мы можем себе это позволить?..
Шепот кинул взгляд в сторону лежавшего на волокуше Пирата. В последние несколько часов ему стало хуже, очевидно растрясло в дороге… ещё полдня тряски, он точно не выдержал бы.
- Нет. Надо попытаться пройти тоннелем…
- Прекрасно! Это было смешно, честно. Можно теперь услышать конструктивные идеи?
Как раз в этот момент Шепот, пользуясь свободным временем, пытался влить Пирату в горло пару глотков воды. Получалось не особо успешно, недавний напарник пребывал в состоянии близком к лихорадке. Не дожидаясь ответа, Крест покачал головой и принялся сканировать аномалии детектором.
- У входа две, потом три по диагонали, каждая через метр… дальше свободный участок, примерно полтора метра… две, одна,снова две и три на выходе почти вплотную… Теоретически пройти можно, но я рисковать за зря не стану! Оценивая здраво наши шансы, я лично за поиск обходной дороги…
- А я, наверное, из лени и упрямства хочу напрямик пройти, - вздохнул Шепот. – Почему бы не попытаться для порядка? Отступить никогда не поздно.
- Эмм… ты вообще-то лучше меня должен знать, что такие старые Жарки, даже в спящем состоянии выделяют тепла как хороший костер. А их там несколько. Плюс замкнутое пространство. Даже если какая-то одна активируется, пусть и, не задев тебя, температура поднимется до такого уровня, что кого хочешь, тепловой удар хватит.
- Я все же попробую…
- Валяй… но я на твоем месте, лучше бы экзу поберег.
Отступив к Пирату, Крест уселся поудобнее на землю и, достав из рюкзака слегка мятый кусок батона вместе с остатками колбасы с невозмутимым видом принялся за еду, изредка посматривая в сторону мастера. Первым делом Шепот приладил к перчатками, несколько термлент, «позаимствованных» из лаборатории Сахарова. Обычные полоски бумаги с виду, они начинали светиться, стоило рядом оказаться источнику сильного тепла и при опознавании Жарок были просто невероятно эффективны. Начав осторожное продвижение вглубь тоннеля, Шепот буквально находил дорогу среди аномалий руками, следя за тем, насколько сильное свечение испускают термоленты. Шаг за шагом он добрался до противоположного конца прохода, где действительно путь преграждали три тесно стоящие Жарки. И протиснуться между ними не активировав их было невозможно… Не желая сдаваться, Шепот инстинктивно засунул руку в рюкзак надеясь найти что-нибудь полезное, как ни странно, первым что ему попалось был найденный утром артефакт. По-прежнему скользкий он едва не выпал на засыпанный пеплом асфальт, лишь в последний момент Шепоту удалось поймать равновесие и удержать шар. Перед глазами на миг вновь промелькнула клубящаяся в его глубинах тьма…
- И что дальше? – с сарказмом поинтересовался Крест.
Мир перед глазами раздвоился, Шепота, словно развернуло в воздухе, стоя лицом к выходу из тоннеля он одновременно видел и то, что находилось перед ним… и, то, что было за спиной. Крест, ухмыляясь, жевал бутерброд, его фигура расплывалась в потоках дрожащего от жара воздуха. Каждый очаг аномалии слегка подсвечивался сиреневой дымкой. Шар, изменив привычке, вжимался в руку, желая слиться с ней в одно целое…
- Ты, что там, застрял? Признай, тоннелем не пройти.
Зрение вернулось в норму, стоило только Шепоту сконцентрироваться на голосе Креста. Артефакт вновь рвался свободу, выскальзывая из пальцев. Повинуясь некоему подсознательному чутью, Шепот развернулся и увидел Креста ровно таким же, как и в иллюзии, секунду назад.
- Что?
Бездушная маска экзоскелета хранила непоколебимое спокойствие. Из всех одолевавших его чувств мастер наиболее явственно ощущал свою растерянность. Об артефактах реагировавших мысленные импульсы, Шепот никогда даже не слышал, а теперь держал такой в руке. Сомнений не было… стоило ему хоть немного собраться с мыслями, реальность расслаивалась на несколько проекций, подробно показывая окружавшее пространство со всех сторон. Страшно было представить, чего он мог добиться, путем сосредоточенного воздействия на артефакт. Открывавшиеся перед Шепотом возможности, вызывали подозрение и непонимание, но отказываться от них было бы глупо. К тому же, они помогли ему сейчас, значит и в будущем им можно, скорее всего, доверять.
Шепот пригнулся, сгруппировался и мощным толчком бросил себя в прогал между Жарками у выхода. Взревело пламя, мастер почти ощутил волну горячего воздуха обдавшего его, но прежде чем огонь разгорелся до опасной температуры, он успел «вылететь» из опасной зоны. С десяток секунд Жарки ещё продолжали безумствовать, оплавляя бетонный потолок, потом ярко вспыхнули, фыркнув напоследок снопом искр, и угасли.
- Блин, ты сумасшедший!
Судя лицу Креста, говорил он серьезно. И в то же время он словно завидовал мастеру.
- Ну а как нам быть? У нас огнеупорных экзоскелетов нет. Да своей жизнью так слепо рисковать не хочется…
- Если будешь двигаться быстро, ничего тебе не будет. Следы мои остались, куда идти знаешь. Дальше сам решай, пойдешь за мной или своей дорогой. Правда во втором случае тебе придется взять на себя ответственность за судьбу Пирата.
- Да что ты говоришь!? До этого значит, ответственность лежала на тебе? А может, ты просто хотел избавиться от навязчивой обузы?
- Пирата придется нести на руках. Тебе надо разогнаться, тогда проскочите оба. Решай сам…
С этими словами Шепот уселся на асфальт у выхода из тоннеля. Для себя он отмерил предел ожидания, если Крест не решится в течение пяти минут, тогда он может со спокойной совестью уйти. Но Крест решился…
Схватив Пирата в охапку, Крест со всех ног бросился в тоннель. Он в прямом смысле выражения, бежал по лезвию бритвы – один неверный шаг мог стать причиной двух смертей. Но Крест, похоже, хорошо запомнил свободный от аномалий путь, вот он добежал до середины тоннеля… вот он уже у выхода.
- Ааааарх!
Крест прыгнул в тот же промежуток между Жарками, через который выбрался Шепот. Вот только мастеру в прыжке помог экзоскелет, да и прыгал тот в одиночку. Кресту же не хватало скорости…
Полыхнуло жаром, активировавшиеся Жарки с шумом втянули в себя воздух, готовясь изрыгнуть потоки смертоносного пламени. В этот момент Шепот поднялся на ноги и, поймав Креста в полете за воротник, выбросил его прочь из тоннеля.

*****

Крест, не двигаясь, лежал на асфальте рядом с Пиратом, невидящим взглядом смотря в небо, он жадно вдыхал воздух. Шепот опустился рядом и, подобрав под себя ноги, тоже обратил взор к клубящимся в на недосягаемой высоте тучам. Массивные и грозные они каждую секунду менялись, сохраняя в то же время изначальную свою природу.
- Правда, здорово?

P.S. Наконец-то Ворд раздобыл себе Теперь думаю с грамматикой будет получше.
...ладно, пойду чайку попью, а то зело устал я и диплом на носу