[L!Nk]

Ну что ж...наконец-то и я готов. Это первая попытка написать что-то толковое в жизни, поэтому не обращайте внимания на возможную недосказанность, ляпы и иже с ними. В один пост не влезет, потому что ночью решил доработать

Скрытый текст:

ЗАБЫТОЕ ПРОШЛОЕ

«Как жаль...
Как жаль, что мы, простые смертные, не можем отмотать время назад. Говорят, лишь самые могущественные слуги Белиара могут что-то подобное. Интересно, готов был бы я стать кем-то…чем-то подобным в обмен на то, чтобы вернуть все, как было. Чтобы Понять... Чтобы Знать. Впрочем, я еще не мертв, а значит, у меня есть шанс. Шанс выжить и вернуться…примерно такой же, как у десятилетнего ребенка, стоящего перед троллем. Однако…»
Мысль оборвалась от чувствительного пинка. Болезненно скривившись, гребец выпустил весло и повернулся. Впрочем, он зря сделал это – стражник, скотина, уже заносил сапог для вторичного удара. Но, взглянув в глаза пленного, стражник увидел в них нечто такое, что заставило его опустить ногу и лишь буркнуть:
- Пошевеливайся, раб. – Он отвернулся и стал покрикивать на двух братьев простоватого вида (из-за чего им часто доставалось от надсмотрщиков): - Гребите сильнее, свиньи! Работайте веслами, дети падальщиков!
Пленный потер саднивший бок, ухватил весло и, сделав гребок, вновь отдался невеселым мыслям…

*******

Леонардо был таким человеком, с которым все предпочитали поддерживать хотя бы видимость хороших отношений, независимо от того, на чьей стороне закона они были. Потому как он не зависел ни одной из сторон, но мог оказать существенную услугу любой из них. Проще говоря, он торговал информацией. Сведениями, как важными лишь паре лавочников, так и оказывающими влияние на все королевство.
На него работало немалое количество осведомителей, шпионов и прочих беспринципных личностей со всех уголков королевства. Неудивительно, что Леонардо узнавал обо всем первым, либо одним из первых, и мог распоряжаться этими сведениями в угоду своим конкретным интересам. Или же приберечь их. Или же продать. В общем, «Спрут», как называли торговца за глаза, был весьма влиятельной персоной, с которой приходилось считаться порой даже королю.

Тем удивительней был тот факт, что в один не очень прекрасный, дождливый и пасмурный день, Леонардо внезапно возник у стен Венгарда, королевской столицы. Лошадь под ним спотыкалась, поскальзывалась в грязи, и вообще была на последнем издыхании. Однако торговец, не обращая внимания на измученное животное, соскочил на землю и припустил по направлению к дворцу.
Стражи, завидев это, застыли, разинув рты – практически никто из простых людей не видел Леонардо вблизи (потому как свои сделки он совершал, в основном, не с простыми людьми), а уж торопящегося куда-либо «Спрута» точно никто не видел. Пока они пребывали в прострации, торговец пронесся мимо них и устремился к входу в королевскую резиденцию.

*******

Луна скрылась за облаками. Вокруг воцарилась ночная тьма. Теперь даже стальной меч было бы невозможно разглядеть с расстояния боле пяти шагов.
Однако у человека, притаившегося на раскидистом дереве у излучины реки, меч не был стальным. Он был выкован из вороненой стали и дополнительно покрыт специальной мазью, которая маскировала любой блеск, не изменяя вес и баланс оружия. Да и размеры у него не были обыкновенными – в длину он был на четверть короче, чем стандартный одноручный клинок, и слегка изогнут. Но в данный момент вышеупомянутый меч покоился в ножнах, закрепленных нестандартно - на спине, а человек держал в руках небольшой, дважды изогнутый лук.
Таинственный обладатель необычного меча был одет в черную пластинчатую броню: не стеснявшую движений, легкую, надежную и стоившую немалую сумму. Поверх брони был одет черный плащ, подобный тем, что носили охотники и друиды. Так что лишь случайный звук мог выдать его присутствие. Впрочем, судя по экипировке, человек не был тем, кто может выдать себя случайным звуком.

В отдалении раздался приглушенный звук копыт. Незнакомец насторожился и, приподняв лук и нащупав оперение, потянул двумя пальцами стрелу из плоского колчана, закрепленного на правом бедре. Прошло полминуты, и из-за дальнего холма показались два всадника, явно куда-то торопившиеся. Человек видел лишь неясные силуэты, высокий и низкий, и то лишь потому, что час назад принял особый магический эликсир. Впрочем, ему было бы достаточно и того, что он слышал.
Негромко заскрипела тетива лука. Незнакомец выждал пару секунд, затем слегка повел четырехгранным медным наконечником (пробивает все, кроме кольчуг, но используется лишь один раз, т.к. наконечник сминается и становится непригоден к повторному использованию – прим. автора) в сторону того, что повыше, и разжал пальцы. Щелчок тетивы почти слился с ударом стрелы о доспех. Последний, впрочем, не справился со своей задачей, и через секунду раздался глухой удар тела о землю.
Стрелок вторично отпустил тетиву, на этот раз выхватив стрелу с полым, свистящим наконечником – для дезориентации. Он выпустил лук, в его руке словно из ниоткуда возникли два метательных ножа, которые он швырнул в оставшегося всадника. Затем он спрыгнул с дерева, перекатился, и, выхватывая свой меч, в три прыжка настиг опешившую жертву. Ножи, как убийца и предполагал, ранили только лошадь – все же в темноте сложно быть точным – но со своей задачей они справились, ведь скакун, истошно заржав и сбросив всадника – низкого мужчину объемных размеров, сам рухнул на землю.
Убийца подскочил к жертве, сбил того с ног, и упер свой клинок в шею толстяка. Пробормотав заклинание Света, он бросил взгляд на лицо стоявшего на коленях мужчины и, хищно ощерившись, прошипел:
- Вот что бывает с теми, кто смеет оспаривать власть. Что ты скажешь в защиту своей никчемной жизни?
Толстяк завизжал, побелев так, что было заметно даже при тусклом свете заклинания:
- Не убивай меня! Я не виноват в том, что произошло в Варанте…
- Молчать! - перебил его убийца. - Твоим действиям нет оправдания. Точнее, есть единственное...
- Нееет! Не надо! Я дам теб...
Крик оборвался, превратившись в хрип. Меч вошел в плоть легко, словно в песок. Убийца провернул клинок в ране и выдернул его. Жертва, покачавшись пару мгновений, рухнула на землю. Из развороченной шеи потекла кровь. Незнакомец вытер меч об одежду мертвеца, засунул оружие в ножны и направился обратно к дереву – забрать лук.

Луна вновь стыдливо выглянула из-за туч и осветила два мертвых тела и темный силуэт возле них. Ночью, как правило, по этой дороге никто не проезжал, так что у исполнителя было около трех часов до рассвета, чтобы убрать трупы и замести следы. Очередное задание короля было выполнено.

*******

Робар Второй был не самым плохим правителем на свете. Возможно, он был порой чересчур жесток и временами недальновиден, но уже то, что он принял на себя управление страной в такое время, заслуживало уважения. Орочьи орды на севере сгущались, словно грозовые тучи. Вдобавок к этому многие из влиятельных людей ощутили надвигающуюся угрозу и поспешили – кто тайно, а кто и явно – переметнуться на другую сторону. Кто-то помогал Варанту, кто-то просто сбегал, а некоторые, по слухам, сотрудничали даже с орками. Немного было в это время тех, кому король мог доверять, так или иначе.

Однако тот, кто в данный момент влетел в тронный зал, не мог заслуживать доверия абсолютно ни у кого из-за специфики своей профессии. Робар с нескрываемым удивлением смотрел, как Леонардо пересекает зал. Дождавшись, когда тот приблизится, он зло бросил стражникам:
- Я за что вам плачу? Как он сюда попал? Сейчас же…
- Выслушайте меня, Ваше Величество, - запыхавшись, проговорил информатор. – У меня есть для вас крайне важные сведения.
- Да ты охре…
- Выслушайте, - повторил Леонардо. – Это прежде всего в ваших интересах.
- Ладно, можешь говорить, - сдался король.
- Сведения, повторюсь, крайне важные и личного характера, - заметил торговец, многозначительно поглядев на стражников, застывших поблизости.
Взмахом царственной длани стража была удалена из зала.
- Ну? Чего ради ты ворвался сюда? Может, твои «важные» сведения еще и бесплатные?
- Истинно так, Ваше Величество. Если Вам поможет эта информация, Вы сами мне заплатите, больше, чем я попрошу.
- Да неужели? Ну-ну. Выкладывай свои сведения.
- Ваше Величество, на вашу жену собираются напасть. В самое ближайшее время.
- Что?! Не городи чепухи! Я – король, скорее уж на меня нападут. Или на кого-то из моих военачальников. При чем тут Аделаида? Ты отвечаешь головой за свои слова, не забывай.
- Я вам повторяю, Ее Высочество в опасности. При этом покушение – лишь часть чего-то большего. Мои источники практически никогда меня не подводят. Скорее всего, во всем этом замешан кто-то приближенный к вам, Ваше Величество.
- Ччерт… Вот это уже похоже на правду… Говоришь, твои источники всегда верны?
- Я слишком опытен, чтобы употреблять слова «всегда» и никогда». Возможно все, Ваше Величество. Я не придворная акула интриг, я лишь торгую информацией…
- …и знаешь побольше многих «акул» об этих интригах, ага. Ладно, что, по-твоему, я должен делать? – устало потер переносицу король.
- Не мне судить, Ваше Величество. Я лишь информатор. Я сообщаю, но не советую. На этом, как мне кажется, мое участие во всем этом кончается. Кстати, моя лошадь пала из-за спешки; не могли бы вы…
- Возьми любую из конюшни. И вот это, - король достал из кармана камзола кожаный, туго набитый мешочек и швырнул Леонардо. – А теперь молись, чтобы твои сведения оказались правдой.
- На вашем месте, Ваше Величество, я бы молился, чтобы они оказались неправдой. Всего доброго.
Информатор повернулся и побрел к выходу. Внезапно король произнес:
- Леонардо?
-Да, Ваше Величество?
- Спасибо. И…осторожней. Ты теперь якобы связан со мной.
- Я всегда осторожен. Почти всегда. Прощайте, Ваше Величество.

*******

Стрела свистнула и вонзилась кабану в бедро. Хряк взревел и стал неловко разворачиваться, но подруга первой стрелы проложила себе путь к сердцу животного. Кабан, постояв пару секунд, завалился набок, тяжело ударившись о землю, и, дернувшись пару раз в агонии, затих. Из кустов тут же донесся ликующий подростковый голос:
- Ура, папа! Я это сделал! Я завалил его! Я – охотник!
- Ну, пока ты еще сын охотника, - негромко рассмеялся бородатый мужчина средних лет, выходя из зарослей вслед за молодым парнишкой. – Но через несколько лет у тебя есть все шансы догнать и перегнать отца по мастерству. Кстати, ты знаешь, какой сегодня день?
- Я сегодня в первый раз… Или… А что сегодня за день?!
- Сегодня, сынок, твое двенадцатилетие. И поэтому, как охотник старший охотнику подрастающему, я расскажу тебе о моем талисмане. Вернее, нашем… Ведь его носили и твой дед, и прадед, и многие другие наши предки. Смотри, сын, что приносит нам удачу.
Мужчина снял с шеи и, подержав на ладони, протянул мальчику пожелтевший от времени клык с привязанной к нему тесемкой. Паренек восторженно уставился на талисман.
- Это клык глорха. Причем не обычного, а черного. Придет время, и, он, возможно, станет твоим.
- Возможно? – вскинулся мальчик. – Ты же сказал, что все наши деды носили его? Значит, и мне ты его отдашь? Ведь отдашь, правда, пап?
- Конечно, отдам. Куда ж я денусь… - усмехнулся отец. – Но только тогда, когда ты станешь взрослым, то бишь через четыре года. И докажешь, что достоин быть охотником.
- Докажу! Я всем докажу, что я достоин!
- Но-но, не горячись. Ясное дело, докажешь, ты же мой сын, в конце концов, - вновь улыбнулся отец. – Ну, а теперь пошли, оттащим эту тушу к телеге. Пора в деревню. Твоя мать, уже, наверное, беспокоится.

*******

Гребец отложил весло, с трудом поднялся и облегченно разогнулся – смена была раз в шесть часов. Но и то хорошо, иначе они бы все уже давно умерли от переутомления. Как назло, попутного ветра практически не было с самого выхода в море, и всем рабам приходилось вкалывать на веслах. Впрочем, за тяжелой работой у пленных притуплялся разум, который неизбежно страдал в остальное время от безысходности, бессонницы, невеселых воспоминаний и бессилия что-либо предпринять. А конкретно у него – еще и от бесполезных попыток нашарить в мозгу хоть какие-то воспоминания.
После долгих часов отупляющей работы он совершенно потерял надежду вспомнить хоть что-нибудь из Той жизни. Из которой у него осталась лишь одна вещь. Небольшой и желтый от старости клык, принадлежавший, судя по всему, какому-то хищнику, который висел на его шее на кожаной тесемке. Это походило на талисман, в чью силу до сих пор свято верило большинство простого народу.
У пленного же было такое подсознательное чувство, что он простым человеком не был ни в каком отношении. Во всяком случае, большую часть своей жизни. Но клык этот он явно повесил себе на шею не просто так. Так что этот талисман ставил вопросов больше, чем давал ответов.

*******

Водрузив, наконец, голову кабана на телегу, охотник вбил доску в пазы в бортах, чтобы закрыть задок телеги, и накинул сверху полотно. Лишь он собрался запрыгнуть на козлы, как в лесу послышался какой-то звук. Насторожившись, он подал знак сыну. Тот бросил вожжи, которыми уже собрался хлестнуть кобылу, схватил оба чехла с луками: своим и отцовским, и бросил один отцу. Тот, выбросив руку, схватил и тут же расчехлил оружие. Затем оба охотника замерли, вслушиваясь в окружающие их звуки.
Неожиданно поблизости раздался крик, похожий на тот звук, что они слышали ранее. Отец повернулся в ту сторону, откуда донесся крик, и наложил стрелу на тетиву. Через полминуты из чащи на лесную дорогу вырвался оборванный и окровавленный человек. Спотыкаясь и поскальзываясь на траве, он подбежал к телеге и рухнул навзничь. Изо рта донесся хрип, лишь отдаленно напоминающий недавний крик.
Впрочем, его появление заставило охотников облегченно выдохнуть, потому как в раненом они узнали Казимира, кузнеца из своей деревни. Однако, оценив состояние кузнеца, отец вновь насторожился и вслушался в звуки леса. Затем подбежал к упавшему, перевернул его и легко потряс. Тот приоткрыл глаза. По виску старосты текла кровь. Охотник вновь тряхнул его:
- Казимир! Что стряслось?! Что с тобой?
- Деревня…напали…я…бежал…предупредить…
- Что?! Кто напал? Ты слышишь меня, Казимир? Кто напал на деревню? Где все?!
- Мертвые…много…их убили…напали…я…хотел…
- Моя жена, Казимир, что с ней?!
- Всех убивают…женщин…детей…всех…шли…за мной…
- НЕЕЕТ!!! – яростный рев охотника спугнул всех окрестных птиц, которые, затрепетав крыльями, поднялись с деревьев. – Только не…
Что «не», мальчик не успел узнать, поскольку раздался резкий свист, и в плече его отца возник штырь, похожий на арбалетный болт. Парень видел такой лишь раз в жизни, у проезжавших пару лет назад через их деревню гвардейцев. Этот, второй раз, мог стать последним. Однако охотник, превозмогая боль, кинулся к сыну и, схватив его за руку, бросился в лес, в сторону, противоположную той, откуда появился Казимир. Раненая рука бессильно сжимала охотничий лук. Рядом свистнуло еще два болта, к счастью - оба мимо.

*******

Отец с сыном углублялись в чащу, но преследователи не думали отставать. Наконец охотники выбежали на открытую поляну и увидели напротив вооруженный конный отряд в пестрых одеждах, вооруженный в основном странными длинными копьями, похожими на деревенские рогатины. Конники тоже приметили их и двинулись рысью в их сторону, обнажая мечи.
Охотник резко остановился, не сообразив, что предпринять. Это стоило ему жизни. Очередной болт, прилетевший со стороны преследователей, воткнулся ему меж лопаток и высунул свой окровавленный клюв из груди. Глаза отца расширились. Он пустил кровавую струйку изо рта и, упав сперва на колени, повалился наземь. Сын, остолбенев от ужаса и страха, упал рядом с ним и съежился, закрыв руками голову.
Конница тем временем, набрав скорость, пронеслась мимо них и влетела под кроны деревьев, где уже виднелись преследователи. Завидев конные войска, те развернулись и попытались скрыться. Но фактор неожиданности был потерян, а разогнавшиеся конники имели численное и тактическое преимущество. Следующие две минуты вокруг слышались лишь звон оружия о другое оружие, лязг оружия о доспехи и чавканье оружия о плоть. Все это время юный охотник лежал, зажмурившись, возле умирающего отца и вздрагивал каждый раз, как слышал поблизости предсмертные крики.

Вскоре все кончилось. Над опушкой леса повисла оглушающая, пугающая тишина. Лишь стук копыт почти над ухом заставил паренька раскрыть глаза и с ужасом посмотреть наверх. На коне восседал какой-то молодой вельможа, однако окровавленный меч в его руке указывал на то, что он знаком с бойцовским мастерством. Он все еще озирался по сторонам, когда, заслышав стон умирающего охотника, посмотрел вниз. Соскочив с коня, он подошел к мальчику и хриплым голосом сказал:
- Я - принц Робар. Кто вы, и почему эти люди вас преследовали?
- Мы… - захрипел было охотник и тут же закашлялся кровью. – Сынок…я…возьми…талисман…удача…
- Папа! Не умирай! Папка!
- Я…не защитил…помни…ты – охотник…возьми…
Что-то сломалось в его голосе. Он снова харкнул кровью, последний раз дернулся и обмяк. Охотник сам стал жертвой.
Его сын протянул дрожащую руку, дернул за веревочку, и, сорвав желтый зуб с шеи отца, крепко зажал его в кулаке. Принц, не прерывавший предсмертного диалога, неожиданно мягко положил руку на плечо мальчика:
- Пойдем. Нам с тобой нужно поговорить…
Паренек повернулся к нему. Его губы задрожали, лицо резко сморщилось. И он заплакал.

*******

- Итак, ты справился с поручением, - побарабанил пальцами по подлокотнику король. - Впрочем, как всегда. Другого я от тебя и не ждал. Не ждал, м-да…
- Спасибо, Ваше Величество, - спокойно произнес человек в черном плаще, стоявший напротив. - Я вижу, вы чем-то обеспокоены?
- Да, черт возьми, обеспокоен! – взорвался Робар. – Обеспокоен, что в моей стране царит разброд и беспредел, что на наших границах – враг, что мои люди предают меня, чтобы потом погибнуть от твоей руки или рук, таких, как ты. А больше всего меня раздражает моя беспомощность в решении этого всего. А также еще кое-что, совсем уж необычное.
- У меня есть новое задание?
- Не совсем. Точнее, так: ехать куда-нибудь и…решать стандартную проблему тебе на этот раз не придется. Ты должен будешь…провести ближайшие несколько дней поблизости от моей жены. Как бы это ни звучало. Конечно, в ее ванную ты не попадешь,…но вообще ты не должен отходить от нее, ни на шаг. Она обедает – ты сторожишь ее. Он читает – ты сторожишь ее. Она спит – ты сторожишь ее. И так далее. Ты меня понял?
- Да, Ваше Величество. Только я не совсем понимаю, почему я, а не полк стражи? Вы же знаете, что…
- Знаю. Я знаю о том, что могу тебе доверять. А еще знаю, что ты в долгу передо мной. Пятнадцать лет назад…
- …вы спасли меня. Помогли обучиться, всему, что я знаю, стать тем, кто я есть. Да, я помню об этом. И никогда не забывал. Но все же…
- Послушай, - устало вздохнул король. – Ты потерял семью. И тут же потерял бы еще и жизнь, если бы не я и мои люди. Я осознаю горечь твоей утраты, хоть и давно это было. Но теперь под угрозой моя семья. Я ничего не знаю, кроме того, что, возможно, через пару часов Аделаиду похитят. Или убьют. Или…не хочу думать об этом. Если ты продолжишь отнекиваться, я прикажу тебе, как твой король. Но пока я лишь прошу тебя – охраняй ее. Пусть даже ценой своей жизни. Ты выполнишь мою просьбу?
- Да. Да, Ваше Величество.
- Тогда слушай…

*******

Вечер понемногу брал свое. Солнце уже заходило, и лишь его багровый отблеск ложился на лицо королевы, стоящей на балконе. Она смотрела вдаль, и тень беспокойства пробегала по ее лицу. В последнее время король стал очень странно себя вести. Возможно, причиной тому были беспорядки в королевстве, как знать. Но сегодня он ее по-настоящему удивил и испугал, ворвавшись посреди дня в ее покои и чуть не снеся двери с петель. Быстро обшарив взглядом помещение, он посторонился, впуская двух стражей, которые тут же принялись обходить комнаты, осматривая их. Сам же Робар подошел к ней и, не говоря ни слова, крепко обнял.
- Прости, дорогая. Тут…просто…в общем, неважно. Главное, что с тобой все в порядке.
Она терялась в догадках - что именно могло послужить поводом для этого поступка. Возможно, кто-то или что-то угрожает ей? Нет, это глупо. Кто она? Всего лишь жена, женщина, которая никак не влияет на государственные дела. Ни у кого не должно быть повода угрожать ей. Но что же тогда происходит?

Сзади скрипнул паркет. Она резко обернулась и увидела короля. Он выглядел нервным и изможденным. Подойдя, он поцеловал ее в щеку и устало оперся о перила балкона.
- Дорогой, скажи, не мог бы ты…
- Нет! – неожиданно резко ответил он. Помолчав, продолжил уже мягче: - Аделаида, я и сам почти ничего не знаю. Не расспрашивай меня. Но я обещаю тебе, что решу эту проблему как можно быстрее. Ты мне веришь?
- Конечно...
- Вот и славно. Я пойду в тронный зал. Спокойной ночи. И…Аделаида?
- Да?
- Я люблю тебя.
- И я тебя, - прошептала королева, и нежно провела рукой по седеющим волосам супруга.
Робар развернулся и пошел к выходу из комнаты. На пороге он еще раз обернулся, пристально посмотрел на Аделаиду и, отвернувшись, вышел.

*******

Кровать королевы скрипнула, послышался негромкий вздох. Исполнитель затаил дыхание. Через полминуты от кровати донеслось легкое сопение. Он перевел дух и вновь прислушался. Кроме обычных тихих звуков ночного города – шарканье стражи, негромкое звяканье алебард, треск факелов – ничего слышно не было.
Мужчина повернулся – узкая ниша прямо над балконом королевы дала ему сделать это с большим трудом, да еще и в полной темноте – и, запустив руку в карман плаща, вытащил пузырек. Держась одной рукой за крест, для которого и была предназначена ниша, он зубами сорвал пробку с пузырька, зажал ее щекой и одним махом выпил содержимое. Затем свободной рукой положил и пробку, и пузырек обратно в карман.
Некоторое время ничего не происходило. Вскоре человек ощутил резь в желудке, за которой последовало приятное чувство теплоты. Он зажмурился и стал медленно дышать. Через минуту он открыл глаза. Тьма вокруг рассеялась. Мир вокруг него был окрашен в разные оттенки серого, зато зрение стало необычайно четким. Взглянув вниз, он разглядел в мелочах узор, выложенный плиткой на балконе.

Тут сверху раздался негромкий шорох. Осторожно осматриваясь, он наконец заметил что-то узкое и длинное, медленно ползшее по стене с крыши. Отбросив идиотские мысли о змее, ползающей по вертикали, он понял, что это веревка, свободный конец которой повис на его уровне в двух метрах левее. На крыше вновь зашуршало. Кто-то скользил по веревке. Из-за козырька над нишей он не мог рассмотреть спускавшегося, поэтому оставалось терпеливо ждать.
Вскоре рядом повеяло едва уловимым запахом железа. Темная фигура, очень тихо и довольно быстро, спускалась по сброшенной веревке. Повиснув на уровне ниши, недобрый гость уперся в стену и, оттолкнувшись, прыгнул в сторону балкона. Зацепившись за парапет, он одним рывком перебросил себя на балкон. Застыв, он пару секунд озирался. Затем, негромко выдохнув, шевельнулся в сторону двери.

*******

Ночь окончательно победила. Из-за забав природы луна, несмотря на полнолуние, почти все время скрывалась за облаками. Поэтому Леонардо ехал почти на ощупь. Он спешил в свое убежище в горах Миртаны. Приняв слова короля на веру, торговец решил, что лучше ему скрыться на несколько дней, чем рисковать шкурой в городах.
Конь приблизилась к подножию гор. Оставалось лишь преодолеть несколько миль горных тропок. И тут послышался странный звук. Леонардо притормозил и нервно огляделся. Звук, похожий на птичью трель, повторился, на этот раз ближе.
Внезапно жеребец истошно заржал, словно увидев что-то ужасное, сбросил седока и галопом помчался прочь, рискуя переломать себе ноги. Леонардо, кряхтя, поднялся с земли и вдруг увидел перед собой темный силуэт, которого там не было еще миг назад. Торговец хотел бежать, но почувствовал, как его ноги начинают холодеть и перестают слушаться его. Он застыл от боли и страха. Вдруг незнакомец произнес:
- Спасибо, Леонардо. Ты очень помог мне. Всего доброго.
Информатор ощутил, что холод, сковывавший до этого лишь ноги, пополз вверх по его телу. Он попытался закричать, но замороженные легкие не слушались его. Последним, что он видел, были его ледяные губы, застывшие в немом крике.

*******

Не успел «пришелец с крыши» сделать и двух шагов, как откуда-то сверху на него обрушился другой человек. Оба, потеряв равновесие, покатились по узорчатому полу балкона, тут же, впрочем, вскочив на ноги и выхватив мечи. Тот, кто появился позже, видимо, также употребил что-то магическое перед вторжением, поскольку трудностей с ориентацией в пространстве не испытывал. Выглядел он как типичный ассассин с Юга: смуглая кожа, темная одежда особого покроя, бритая налысо голова, татуированное лицо. И два клинка средней длины, которые он в данный момент держал перед собой. Дальнейших деталей исполнитель отметить не успел, так как южанин атаковал, начав бой…
…и чуть было тут же его не окончив. Левый клинок ассассина человек в плаще парировал своим мечом, а вот правый чиркнул в опасной близости от шеи последнего. Раздался скрежет. Рассеченный плащ обнажил металл пластинчатой брони.

Воспользовавшись секундной заминкой, ассассин метнулся в комнату, выкинул руку в направлении кровати королевы и выкрикнул что-то гортанным голосом. С его пальцев сорвался сгусток огня и поджег постель. Самой королевы, впрочем, там не оказалось – при первых же звуках боя она проснулась, сориентировавшись, вскочила и метнулась за шпагой, висевшей на стене.
Воин в плаще тем временем опомнился, что-то нашарил на поясе и выбросил руку в направлении южанина. Тот два раза резко взмахнул своими мечами, и метательные ножи с визгом отлетели в стороны. Однако бронированный убийца уже прыгал на него, нанося косой удар сверху. Ассассин принял удар на скрещенные мечи, оттолкнул соперника и ударил крест-накрест с двух рук. «Черный плащ» невероятным движением ушел от удара, но, отпрыгивая, споткнулся и покатился по полу. Перекатившись, он вскочил…
…и ему в шею уперлись два клинка, заставив встать на колени. Южанин ощерился и отвел правую руку назад, намереваясь прикончить воина в броне. Внезапно раздался лязг и треск металла. Ассассин вздрогнул и, развернувшись, ударил рукоятью меча королеву в лицо. Обломок шпаги застрял в его кольчуге, вшитой в одеяние, и, хоть и не проник глубоко, но все же причинил боль.
Убийца в плаще воспользовался моментом и резко ударил снизу, без размаха. Южанин взвыл от боли в рассеченных бедрах и попытался достать того клинками, не сходя с места. Но соперник вскочил, крутанулся вокруг своей оси и, в последний миг, развернув меч плашмя, ударил плоскостью меча по татуированному лицу. Ассассина бросило на пол. Кровь потекла по его лицу, заливая глаза. Он приподнялся и махнул мечами перед собой в надежде хоть зацепить убийцу, но тот подставил свой клинок, легко парировав неуверенные удары, шагнул…

Черная полоса металла со свистом рассекла воздух и отделила лысую голову южанина от тела. Кровь аккуратной полосой оросила пол. Татуированное лицо застыло маской смерти.

*******

Весь бой занял не более полминуты, однако в такие моменты время будто замедляется, так что для убийцы прошла вечность с того момента, как он прыгнул вниз. Пошатнувшись, он оперся на меч. Затем, опомнившись, шагнул к королеве, бессильно свернувшейся на полу. Ее лицо было изуродовано страшным ударом, но она была в сознании и негромко стонала. Вдруг она глянула на противоположную стену и умолкла.
Убийца резко развернулся. В воздухе открылся красно-черный портал, из которого в спальню шагнул высокий крепкий седой старик в мантии мага. В его руке был укороченный посох, или жезл, направленный в сторону человека в плаще. Тот внезапно почувствовал, что не может пошевелиться.
- Ну что ж… Все случилось так, как я и предполагал, - скрипучим голосом проговорил старик, покачивая жезл меж пальцев. – Джафара, конечно, жалко, - бросил он взгляд на обезглавленный труп южанина, - ну да ладно.
Итак, ты, наверное, недоумеваешь, кто я, что я тут делаю, и почему ты эээ…ограничен в движениях. Что ж, отвечу по порядку: я, как ты видишь, маг. Служитель единственного истинного бога. Сюда я пришел за тобой, а не за королевой. Она – лишь марионетка. Как и все вы. Все это, - маг повел рукой в воздухе, - не случайно. Все было решено заранее. Ну, а обездвижен ты, чтобы не натворить глупостей.
- Тыыы…. – шевельнулись губы убийцы.
- Не трать силы, враг мой. На этом оборвется твое Предназначение. Избранный Инносом, ха! О, я вижу, ты в первый раз слышишь об этом? Забавно узнавать о своей судьбе в последнюю очередь, да? Ну ладно, хватит разговоров. Время пришло.

С этими словами он закрыл глаза и начал что-то шептать. Убийца отчаянно пытался дернуться, но он по-прежнему был недвижим. Вдруг раздался тихий скрежет. Скосив глаза, мужчина увидел, что королева, несмотря на потерю крови, пытается встать с его мечом в руке. Маг закончил бормотать, открыл глаза, вытянул руку и сложил пальцы в особом жесте.
Время для убийцы словно замедлилось. Он зачарованно смотрел, как с пальцев мага начинают срываться искры. Как королева, высоко вскрикнув, бросается на мага с его черным клинком. Как темная полоса заклинания медленно устремляется к нему. Как вместо него тьма входит в тело Аделаиды. Как округляются глаза мага…

Последнее, что он видел – яркая вспышка, которая ослепила его.

*******