Зона постоянно меняется. После каждого Выброса стираются старые аномалии и возникают новые. Появляются «свежие» мутанты злые и голодные. Хотя монстры Зоны всегда такие. Относительно безопасный участок может стать смертельным, загрызет ли тебя мутант или опробуешь на себе новую аномалию. Зона не только меняется сама, но и меняет тех, кто в ней. Вчерашний «ботаник» попав в Зону, может стать хорошим сталкером, который всегда подставит плечо раненому другу. А может все будет наоборот…
Его назвали Карабин. А все потому, что явился он первый раз в Зону именно с пятизарядным карабином. Одной вылазки парню хватило, для того чтобы понять - карабин здесь не совсем то оружие, которое действительно выручит (сказывается малая емкость магазина). Конечно, карабин давно был сменен на «калаш», но прозвища здесь не выбирают. Так и остался он Карабином. За все время, он протоптал здесь не малое количество троп с аномалиями, высадил килограммы патронов во все порождения Зоны. Карабин предпочитал ходить с отмычками. Правда, за все время те, кто ушел с Карабином никогда не возвращались.
Бармену недавно какой-то сталкер принес ПДА ученого, где была заметка о рождении новой аномалии, какие-то научные термины, объясняющие ее природу (хотя здесь наверняка никогда не скажешь чего ожидать от новых аномалий). И строчка про новый артефакт, что порождает эта аномалия. Когда Бармен рассказал, сколько можно будет получить рублей за всего один такой поход, Карабин сразу же согласился. Только узнал, безопасно ли нести его в контейнере и все. Получив утвердительный ответ, Карабин развернулся к выходу. Бармен хотел сказать еще что-то, но Карабин уже махнул рукой.
Карабин и две его отмычки брели по оговоренному маршруту в сторону намеченной цели.
Первого звали Костер, второго – Кепи. И это все, что хотел знать Карабин. Его вообще мало, что интересовало.
Артефакт (в записях ученого он назывался «Серая пыль») находился на противоположном от сталкеров краю Темной Долины. За этот маршрут сталкеры подстрелили несколько слепых собак во главе с чернобыльским псом, да и пугнули плоть. Увидев старый вагончик, Карабин решил сделать привал, отдохнуть и перекусить, чтобы, взяв артефакт, сразу идти назад. Вагончик оказался неплохим местом для короткого отдыха – всего один вход, который всегда нужно держать под прицелом. Сталкеры скинули рюкзаки, и присели прямо на пол.
-Слушай, Карабин, а давно ты сталкером стал,- начал разговор Костер.
-А что тебе с моего ответа?
-Просто интересно, ты вообще молчишь все дорогу, ни слова не сказал.
-Ну и нечего по пустякам разговаривать. Ты лучше за входом следи.
Отмычка повернулся к выходу и, оказывается не зря. Два красных глаза смотрели на сталкеров из проема, и кроме этих глаз ничего видно не было.
-К..кк..кровосос!!!- заикаясь, заорал Костер, вскидывая автомат и паля в мутанта, не думая о счете патронов.
Сомневаться не приходилось, что столь «радушный прием» не очень понравился кровососу. Первые попавшие в него пули, заставили на миг «появиться» его огромную тушу.
Карабин вскинул «калаш» и тоже открыл огонь по незваному гостю и сразу не малым количеством пуль угодил в голову. Кровосос пошатнулся, освобождая проход, и дико заревел. Отростки на его морде всколыхнулись, и он собрался в атаку. Но Карабин успел первым. Отталкивая отмычку и вставая в проходе, он выстрелил по кровососу из подствольника. Монстра взрывом отнесло на несколько метров, он взвыл от чудовищной боли и, исчезая, побежал прочь.
Карабин повернул голову в сторону отмычек. Костер судорожно передергивал затвор автомата, сидя на полу, а Кепи вообще забился в угол, бросив оружие и прикрыв голову руками. Кажется, оба пережили сегодня сильнейший стресс. Карабин пинком поднял с пола Костра.
-Быстрее поднимай своего друга у нас мало времени,- сказал Карабин на удивление тихим и спокойным голосом.
-Он умер?
Костер дрожал буквально всем телом, не переставая щелкать затвором. Карабин ничего не ответил, подхватил свой рюкзак с пола, перезарядил автомат и подствольник и посмотрел на Кепи. Тот так и сидел забившись в угол, что-то бормоча. Костер побежал к нему и заставил подняться. Карабин отвернулся от жалкого зрелища. Он думал, что такое не стоит его вмешательства и даже внимания. Костер отряхнул Кепи, дал ему фляжку с водкой. Тот сделал несколько судорожных глотков и согнулся в неудержимом приступе рвоты.
-Подбери автомат Кепи, Костер, а свой отдай ему или вообще выкинь. А то постреляет нас этот недомерок.
-Да как же он без оружия?
-Времени нет.
Снова отправились в путь. Карабин шел так, как будто ничего не произошло. Отмычки стали дерганными. Постоянно вертят головой так, что шея выворачивалась, чуть ли не на полный оборот. Костер все же выкинул свой заклинивший автомат. Слова Карабина возымели свое действие. Кепи шел, всхлипывая, и держась поближе к другу.
Карабин думал о кровососе. Не мог же он так просто уйти. Наверно, сейчас крадется где-нибудь сзади и выжидает удобного момента. Карабин не беспокоился, у него уже был план, как оставить кровососа позади.
Кровосос не нападал, и больше никаких приключений у сталкеров не возникло до самого артефакта. Карабин заприметил несколько жарок и маленькое свечение. Вот и он. Серенький круг, чуть светясь таким же серым светом, лежал на земле, изредка перекатываясь из стороны в сторону. Дело осталось за малым. Нужно было его взять. На экране детектора движения появилась красная точка, обозначенная как «кровосос». Вот он родимый. Нужно все делать быстро.
-Костер, дай мне автомат и иди помести артефакт в контейнер.
-Руками что ли?- возмутился Костер.
-Можешь и руками, - сказал Карабин,- короче, артефакт должен лежать в контейнере.
Костер хотел, было отдать автомат Кепи, но Карабин перехватил его, повесил оружие на плечо и перезарядил свой «калаш».
-Давай быстрее!
Отмычка сорвал две ветки у дерева и хотел подцепить ими Серую пыль, но ничего не выходило.
-Не выходит,- сказал Костер,- что мне делать?
-Руками бери и клади в контейнер,- тихо проговорил Карабин,- или пристрелю.
-Ты чего???
-Я не шучу. Быстро взял артефакт и положил в контейнер!
Костер стоял не шелохнувшись. Много времени уходит, думал Карабин. Нужно принимать меры. Сделав два шага в сторону, Карабин выстрелил по Кепи, перебивая ему коленные чашечки. Тот упал, стоная и причитая. Костер, было, метнулся на помощь, но дуло автомата уже смотрело точно ему между глаз.
-Что ж ты делаешь, ублюдок? Какого хрена вообще ты творишь?
-Бери артефакт, кому сказано?! Без оружия все равно назад не вернешься!
-Ты моральный урод, сволочь, тварь! Тебя в первый день должны были грохнуть.
Костер разошелся не на шутку. Сыпал ругательствами и рассказывал о своих половых взаимоотношениях с многочисленными родственниками Карабина. Тому надоело слушать, и первый выстрел достался отмычке в левую руку.
-Бери,- сказал Карабин как всегда спокойно. Его вообще не волновало ничего. Не было жалости, милосердия к этим двум отмычкам, как впрочем, и ко всем остальным, которые не раз умирали с ним на маршруте. Костер замолчал, подошел к артефакту и взял его. Открыл контейнер и положил Серую пыль туда. Как только закрылась крышка, Костер упал на колени, задрожал все телом, забился в судорогах. Его трясло довольно долго, но вдруг все прекратилось. Костер стал подниматься. Встав во весь рост, он двинулся к Карабину, протягивая к нему руку. Карабин уже хотел стрелять, но необходимость в этом отпала. Костер стал рассыпаться пылью. Налетел ветер и будто развеял прах, забирая, Костра с собой. Карабин обошел причитающего Кепи, который должен по плану стать обедом для кровососа, взял контейнер с Серой пылью, закрепил на поясе и пошел прочь от этого места. Все получилось, как он и хотел. Артефакт при нем, подозрения на него не упадут. Костер погиб от артефакта, а Кепи съест кровосос. Он обманул их как детей. Карабин остановился. Первый раз за время нахождения в Зоне он вспомнил о своем детстве! Как играл в футбол, как они с ребятами ходили на рыбалку, как первый раз пошел в школу, а потом, через несколько лет, закончил ее с отличием. Как на выпускном первый раз поцеловал девушку. Девушку? Да, у него была девушка. Он же любил ее. Они были счастливы. Он же этого вообще никогда не вспоминал. Как он стал таким безжалостным? Он же не был таким никогда. А потом Карабин вспомнил, как первый раз убил человека. Нет, не в Зоне. Это было еще там, куда уже нет обратной дороги. А потом он пришел в Зону, где стерлись все грани. Он же был хорошим парнем. Зона изменила его. Все поменяла. Ничего не осталось доброго.
- Я не хочу быть таким! Я не буду таким!!!- закричал Карабин, поворачиваясь и бегом отправляясь к тому месту, где может быть еще жив Кепи.
Карабин был на месте уже через пять минут. И сразу увидел нагнувшегося над Кепи кровососа. Кепи лежал, закрыв глаза. Он уже смирился с нависшими над лицом щупальцами и со смертью, которая от них придет. Карабин вскинул автомат и жахнул из подствольника по кровососу и Кепи. Кепи умер, ничего не почувствовав. Кровососа выстрелом отнесло в ближайшую «жарку».
Карабин откинул в сторону автомат и рюкзак, взял контейнер с Серой пылью, откупорил, достал артефакт и крепко сжал его в руке.