По мотивам Forgotten Realms (Neverwinter Nights 2)
Видит ли Черная Богиня Смерти сны, что темнее черного?
Небольшой город Самонплейс на побережье Мечей, население около пятисот жителей.
Шел восьмой день осады. За стенами разбили лагеря орки и подгоняемые ими гоблины, на воде встало два пиратских корабля, перекрывая выход в море. Сложно было поверить в сговор людей и гоблиноидов, но это было так. Корабли, впрочем, не заходили в гавань, держась на расстоянии четверти мили от берега, но арбалетчики и корабельные маги не давали отойти от причала ни одному кораблю. Лишь один, "Скользящий по волнам", попытался покинуть доки, но команда мигом была расстреляна, а само судно сожжено одним метко брошенным огненным шаром.
"Скользящий по волнам" был судном из Невервинтера, города южнее Самонплейса, и это был единственный корабль, способный оказать сопротивление пиратам. Основу же городского флота составляли небольшие рыбацкие суда да паром, доставлявших паломников к храму Латендера на острове. На таком транспорте пытаться выйти в море сейчас - чистое самоубийство.
Городская стража – можно сказать, ополчение - перекрыла ворота из портового района в основную часть города на случай, если пираты решат пойти на штурм. Но основные силы собрались на стенах и у главных Восточных ворот. Периодически им удавалось подстрелить глупого орка или гоблина, подошедшего слишком близко, но враги, в основном, держались все в той же четверти мили от стен.
Пока они не шли на штурм города, но и не выпускали никого. Гонец, посланный в Невервинтер за помощью, был расстрелян из луков. Больше двух десятков стрел пронзило его и коня, но по отношению к городу пока не было никаких актов агрессии. Орки выжидали. Или ждали. Ждали чьей-то команды.
Их было не то чтобы очень много, всего две тысячи. Против пятисот жителей, из которых меч могут поднять едва ли двести. Не говоря уж о том, что эффективно использовать его сможет лишь около пятидесяти человек. Городу не простоять и часа, если вся эта армия перейдет к активным действиям.
Шел восьмой день осады. Ливень шумел за окном казармы, а раскаты грома походили на взрывы огненных шаров. Капитан стражи Дарен Горм собрал своих сержантов в офисе на втором этаже казарм. Комнату освещали две свечи и одна масляная лампа, поставленная на большой стол, где лежала подробная карта города и окрестностей.
-Какие будут идеи, господа?
-Никаких, капитан, - ответила Найра Пэнн, единственный сержант-женщина и вообще единственная женщина в страже. - Нас всего пятьдесят, а их навскидку больше двух тысяч.
-Но это всего лишь орки, - Рональд Акс, второй сержант, всегда был готов к бою. - Каждый мой человек стоит пяти орков!
-Даже в этом случае превосходство на стороне этих тварей.
-Пока все сводится к тому, что нам нужна армия. Или мы обречены.
-В таком случае, мы обречены, Найра, - вздохнул Орш, полуэльф и третий сержант в страже. - Никто не придет к нам на помощь, если мы не позовем. А мы не можем позвать. Эти гады как-то умудряются сбивать даже наших почтовых птиц!
-Остается тактика.
Капитан обогнул стол и подошел к противоположному краю карты.
-Мы можем нанести удар здесь. По данным разведки орки почти не охраняют этот участок, и лагерь там небольшой. Всего около двадцати тварей.
-Всего... - усмехнулась Найра.
-Остальные лагеря насчитывают сотни, так что это немного. План таков: Рональд, твои люди нападут на этот лагерь и отвлекут тварей. В это время один должен прорваться и уйти за помощью.
-Я поставлю своих стрелков на стены и прикрою отступление, - кивнул Орш.
-Если будет, кому отступать, - пожала плечами Найра.
-Пэнн, от твоего пессимизма всем только хуже. Подготовьте людей. И нам нужен гонец. Кандидатура у нас лишь одна - это Эрик Ботман...
-Есть еще один кандидат. Я.
-Орш, брось. Ты сержант стражи!
-А Эрику тринадцать лет! – парировал полуэльф. - Если у кого-то и есть шансы - то у меня.
-Пожалуй, я соглашусь с ним, - буркнула Найра.
-Рональд? - Дарен посмотрел в глаза Аксу, кивнул. - Гм, что ж, пусть будет так. Как стемнеет, будьте готовы.
***
Ливень по-прежнему заглушало все звуки. Десятка отчаянных храбрецов спускалась по веревочной лестнице, сброшенной со стены. Девять самых умелых мечников Самонплейса и сержант его лучников. Солнце недавно нырнуло в океан, а плотные черные тучи скрывали луну и звезды. Тьма была почти абсолютной, и оркам с гоблинами будет сложнее заметить крадущийся отряд. Другое дело, что орки и гоблины видят в темноте куда лучше, чем любой человек.
Отряд шел, вытянувшись ломанной линией, зажимая небольшой лагерь у самого берега в тиски. Наготове были мечи и лук Орша. Но все эти предосторожности были напрасны. Орки спали как сурки, развалившись вокруг кострища, даже не выставив часовых. Понадеялись на то, что люди побоятся высунуться из-за стен после случая с гонцом?
-Идите, сэр, мы закончим здесь.
-Да, только без геройства.
-Они же спят, - улыбнулся солдат. - Идите быстрее.
Орш кивнул. Он убрал лук за спину и побежал в темноте на юг. Удалившись от кольца оцепления шагов на триста, он остановился и прислушался, но не услышал ничего, кроме шума дождя. Он решил выйти к морю и идти вдоль побережья, чтобы в темноте не заблудиться. Он взял вправо и очень скоро оказался на пляже. Полуэльф едва различал рельеф и очертания предметов, но не позволил себе двигаться медленнее, чем бегом. Нужно позвать на помощь, пока еще не стало слишком поздно.
Два часа спустя он все еще бежал. Задыхаясь, заливаясь потом, натирая ноги промокшими сапогами, но не смел остановиться или даже сбавить скорость. Тучи разошлись, и с неба стали светить половинка луны и точечки звезд. Скорость Орша заметно снизилась - сказалась усталость и психическое напряжение. Вскоре он сломался - ноги подкосились, и он рухнул на песок. Подняться он уже не смог, лишь закрыл глаза и провалился в сон.
Он проснулся, когда солнце наполовину показалось из-за горизонта. С трудом он поднялся, ощущая, что болит все тело, и осмотрелся. Он удалился от Самонплейса миль на двадцать. Если поспешить и если очень повезет, то можно будет уже к вечеру добраться до Невервинтера. А там уже как решит лорд Нэшер...
Орш продолжил свое путешествие на юг, но уже не бежал, а брел вдоль берега. Болели натертые ноги и мышцы. Солнце уже наполовину было в зените, начало припекать. Впрочем, после ливня и холодной ночи это было весьма кстати - не хватало только воспаление легких получить во цвете полуэльфийских лет.
И тут Орш вдруг увидел лодку. Приткнувшись к берегу, ярдах в ста стояла небольшая посудина с крохотным парусом. Рядом с ней старик распутывал рыболовные сети. Орш подошел ближе. Заслышав звук его шагов, старик обернулся.
-Куда бредете, рыцарь?
-Какой я?.. Мне надо в Невервинтер. Срочно.
-Срочно... - старик пожевал губу. – Гм. Не найдется ли у рыцаря пары медяков для бедного рыбака?
Орш запустил руку в кошель, упрятанный за пазуху и вытащил золотую монету.
-Пойдет?
-Вы очень щедры, рыцарь. Если не побрезгуете моей лодкой… Помогите мне стащить ее в воду. Я вас довезу до деревни, а там возьмете лошадь и быстро-быстро будете в Невервинтере.
Старик забросил не распутанные сети в лодку и вместе с Оршом они столкнули ее в море. Ловко орудуя веслом и парусом, он развернул лодку, и та, подгоняемая силой ветра, понеслась к югу. Полуэльф сидел на носу, сжимая кулаки и что-то шепча одними губами, а старик был позади него, управляя лодкой.
-А скажите, сэр рыцарь, а зачем вам в Невервинтер срочно?
-Еще раз повторяю: я не рыцарь. Самонплейс осадили орки – я должен привести помощь.
-Ну это вряд ли, - сказал сзади незнакомый голос.
Орш обернулся. Старика он не увидел, зато на его месте стоял крепкий мужчина в черных кожаных доспехах. У него было худощавое лицо с острыми чертами, на щеках была короткая щетина и чуть длиннее волоски покрывали макушку. Правый глаз был бледно-серым, почти белым, а левый интенсивно желтым, перечеркнутым яркими черными полосами, сходящимися буквой Y. В руке у него появился кинжал.
-Иллюзия? Дьявол!
-Зови меня Ривз, - сказал человек и воткнул кинжал прямо в сердце Оршу. Вытащив клинок, он обтер клинок о штаны полуэльфа и убрал в ножны за спину. Пару раз моргнув, он заставил исчезнуть желтый глаз, сделав его таким же бледно-серым, как и правый. Затем он пробормотал заклинание, и из ладоней на дно лодки упала небольшая сияющая оранжевая сфера, а Ривз вытащил из кармашка на поясе камень, похожий на крупный сапфир, сжал его в кулаке и исчез. В тот же момент сдетонировал огненный шар с задержкой взрыва.
***
-Я все сделал, сказал Ривз, входя в шатер.
-Это хорошо. Вот твой гонорар, - с кресла с высокой спинкой в противоположном конце шатра поднялся темный эльф. Он взял со столика рядом с троном пузатый мешочек и передал его убийце. - Не уходи далеко, возможно нам еще понадобятся твои услуги.
-Ты помнишь, дроу? Я не убиваю женщин и детей.
-Да, все в порядке. На этот случай у меня есть другой исполнитель, чуть менее профессиональный и без моральных принципов.
-Последний вопрос. Мне, конечно, совершенно безразлично зачем твои войска встали вокруг этого городишки, но как долго это продлится?
-Пока хватает золота, - усмехнулся дроу. - Пока оно есть, орки и гоблины не подумают сбежать, не говоря уж о пиратах. Но я думаю, что все кончится раньше. Как только
она придет.
-Она?
-Да. Говорят, она сильна. Убивает демонов на завтрак и богов на обед.
-Богов? Легенды врут.
-Возможно, преувеличивают. Но она придет.
-Почему?
-Я позаботился об этом.
-И что потом?
-Я убью ее. Или она меня. Lloth tlu malla, как говорят у нас. А тебе ведь, кажется, было совершенно безразлично?
-Так и есть. Aluve.
Ривз вышел, а дроу прошелся вдоль стенок шатра и вернулся в кресло. Из складок мантии он извлек крошечный кусочек серебра. Осколок размером с монету казался жидким, но сохранял свою неправильную форму. Другой рукой эльф нащупал на поясе кроваво красный рубин. Камень был теплый, почти горячий и сияющий очень ярко. Все почти готово. Остается только...
Дроу переложил рубин в ладонь с серебряным осколком и крепко сжал кулак. Перчатка задымилась и начала жечь кожу на руке, но эльф не обращал внимания. Он вновь поднялся с кресла и, бормоча заклинание, вышел из шатра.
Солнце тепло светило из-за пушистых облачков, и дроу был вынужден прищуриться. Он уже не первый год был на поверхности, но все никак не мог привыкнуть к яркости светила. Орки и гоблины сидели в своих лагерях, расставленных девять дней назад, о чем-то переговаривались. Пришло время для битвы.
Договорив заклинание, эльф выбросил вперед руку, и молния прорезала расстояние, ударив в стену города. Это послужило сигналом. Воздушные облака налились чернотой, превратившись в свинцовые тучи и скрыв солнце. Орки и гоблины встали в боевое построение, подгоняемые командирами-полуорками. Дроу нашел глазами и двоих наемников-людей - Ривз и еще один убийца из Калимшана присели в одном из орочьих лагерей и с интересом смотрели за армией. Битва - не их дело.
-Начали! - закричал эльф.
Построением, именуемым в народе "толпа", гоблины с воплями помчались вперед. Строем за ними шли орки-содлаты, прикрывающие трех командиров, магов-полуорков. Гоблины самоубийственно кидались под стрелы, бросались на стены и в целом отвлекали внимание лучников Орша от наступающей следом силы. Орки остановились ярдах в двухстах и прикрылись щитам, а маги принялись творить заклинания. Три огненных шара почти одновременно взметнулись от трех групп орков. Первый попал в стену и мгновенно поджег арбалетчиков на ней. Пылающие людские фигуры с криками падали вниз и разбивались насмерть. А кто выживал, тем повезло еще меньше - сломав большую часть костей, они продолжали гореть. Второй файрбол ударил в башню рядом с воротами. Для башни попадание было критично, и она обрушилась внутрь. Наконец, третий заряд огня поразил ворота - взрывом их разметало в щепы. В образовавшийся проход тут же потекли орки и выжившие гоблины, подавляя сопротивление остатков стражи, выстроившейся перед воротами. Маги отступали, их дело было сделано.
Дроу ходил взад-вперед, поглядывая на сражение. Рубин в его руке жег все сильнее, но он продолжал крепко держать его в кулаке. Его армия практически пробилась в город. Большинство стражников были уже мертвы или серьезно ранены, сражалось лишь около десятка против тысячи. Ближайшие к воротам дома уже запылали, орки грабили и убивали.
Внезапно дроу вскрикнул. Рубин стал таким горячим, что прожег перчатку и обжигал ладонь как кусок раскаленной в кузне стали. Не в силах больше терпеть, он разжал ладонь и отбросил камень и серебряный осколок. Осколок по-прежнему был похож на жидкость, а рубин сиял ярче, чем солнце. Эльф зажмурился, прикрыл рукой глаза. И в этот момент раздался взрыв. Взрывной волной дроу отбросило на несколько ярдов, от грохота заложило уши.
Дроу поднял голову и осмотрелся, затем медленно встал на колено, потом выпрямился. Орки не заметили взрыва, а вот наемники вопросительно глядели на работодателя. Темный эльф не обращал на них внимание. Гораздо больше его привлекло нечто, возникшее перед воротами.
***
-Это конец? - капитан Горм стоял в окружении оставшихся сержантов.
Орки наступали на них, остальные бойцы уже полегли. Вооружившись чем можно, горожане встали за спинами последних защитников, но было понятно даже сурку, что город обречен.
-Даже если Орш добрался до Нэшера - они все равно не успеют собрать хотя бы отряд, - вздохнула Пэнн. - Это конец.
Но внезапно орки остановились. Резкий хлопок и шипение заставили их обернуться, и у ворот они увидели раскрывающийся синий зев портала. И из этой сияющий синевы появилась человеческая фигура. Это была женщина, облаченная в весьма откровенные черные доспехи из кожи. Пронзительно синие глаза испепеляли орды гоблиноидов, ветер трепал ее длинные каштановые волосы. Из-за спины торчали две рукояти мечей, на поясе висели два кинжала.
Девушка уверенно шла на орков, складывая руками печати. Ее губы шептали заклинание. А затем темно-лиловый луч ударил из сложенных ладоней в ближайшего орка, от него перешел к двум другим, от каждого из них еще к двум. Распространяясь подобно вирусу, луч уничтожил почти сотню тварей, прежде чем развеялся. Но к этому времени уже были сложены новые печати и произнесены слова другого заклинания. На этот раз темная энергия ударила потоками с неба, разя орков и гоблинов десятками.
А женщина все приближалась. Покрепче перехватив топоры и мечи, около сотни орков бросились к ней, и оставшиеся приготовились сделать то же самое. Девушка потянула руки за спину и вытащила оба свои меча. В левой руке был меча катана, по клинку которой бегали голубые раскаты электричества. В правой же руке она сжимала искрящийся серебряный клинок. Девушка не проявляла никаких эмоций, словно она не с орками собралась драться, а поливать цветы под окном.
Капитан зажмурился. Он слышал яростные вопли орков, звон металла и звуки ударов, странные незнакомые звуки действия заклинаний, крики боли. А потом все стихло. Тогда Горм открыл глаза и не поверил им. Площадь перед воротами и ближайшие улицы были буквально завалены телами орков, а женщина вытирала серебряный клинок об одежду ближайшей к ней твари. Убрав меч обратно в ножны, она развернулась и пошла туда, где прежде стояли лагерем осаждающие войска.
-Спасены? - проговорил он.
Пэнн и Акс стояли по обе стороны от него, выпучив глаза и с отвисшими челюстями. Капитан обернулся - горожане были похожи на сержантов - зачарованным взглядом они смотрели вслед незваной спасительнице и не шевелились.
***
-Браво!
Навстречу ей шел темный эльф, одетый в черную мантию, расшитую серебряными пауками и паутиной, и аплодировал. Он не был вооружен, разве что складки мантии скрывали кинжал или стилет. Длинные белые волосы спускались на плечи почти до уровня локтей, а сзади были собраны в хвост. Среди острых черт эльфийского лица особенно выделялись глаза, глубоко посаженные, сапфирово-синие вместо нормальных красных.
-Я благодарю тебя за то, что откликнулась на зов, Калак-ча, Носительница Осколка, Пожирательница духов. А теперь и Черная Богиня Смерти.
-Уже несколько лет мне принадлежит лишь последний титул, дроу.
-Арк из Последнего Дома, - представился эльф. - Я рад, что ты вернулась на материальный план ради встречи со мной.
-Не ради встречи, Арк. Но по твоей просьбе, - она усмехнулась. - Ты чего-то хочешь от меня?
-Видишь ли, Черная Богиня Смерти...
-Анна. Так привычнее.
-Видишь ли, Анна. Как и ты, я путешествую по Планам. И в каждом из них я слышал о тебе, как о великом воителе. Хоть краем уха, но о тебе слышно во всех мирах. И, признаюсь, мне не дает покоя твоя слава. Слава алчной, беспринципной и безжалостной убийцы, готовой запытать до смерти мать родную за мешок золотых. Слава женщины, которую несмотря ни на что называют героем. Скажи, тебе снятся кошмары?
-Да, в них Касавир признается мне в любви, - засмеялась Анна.
-А, паладин... слыхал.
-Так чего ты хочешь, темный эльф?
-Сравняться с тобой. Сравниться с тобой. Сразиться с тобой. Проверить, такая ли ты великая, как о тебе говорят.
-Ты уже заказал место в Стене Келемвора? Как думаешь, кто победит?
-Jal ultrinnan zhah Lloth xundus. Но надеюсь, что я.
Арк повел рукой, и его мантия дернулась, превращаясь в некое подобие кимоно. На поясе проявился ремень, за который были заткнуты два чуть изогнутых черных меча. Очень быстро и почти бесшумно дроу извлек их и принял боевую стойку. Нарочито медленно Анна также обнажила оружие. На этот раз вместо меча в левой руке был кинжал.
-Серебряный меч Гит. Я надеюсь забрать его после победы.
-Этот меч сам выбирает владельца. Боюсь, у тебя нет ни шанса.
-Узнаем.
Поигрывая мечами, они начали кружиться друг вокруг друга, медленно сближаясь по спирали. Внезапно, за долю секунды преодолев разделяющие их несколько футов, Арк нанес пробный удар: один меч по диагонали рубанул сверху, второй попытался уколоть Анну в живот. От первого удара она уклонилась, второй парировала мечом и провела контратаку, порвав кинжалом Арку куртку кимоно под мышкой. Темный эльф отскочил.
-Неплохо. Легенды не врут.
-Лишь чуть-чуть преувеличивают размер моей...
Арк прыгнул, нанося удар параллельными мечами, а когда Анна увернулась, попытался достать ее сзади, но снова не попал.
-А, по-моему, преуменьшают, - улыбнулся дроу. - Ибо преуменьшать там есть чего. Давай же, атакуй!
-Еще рано.
Эльф поднял правую бровь, и в ту же секунду на девушку обрушился град ударов: сверху, снизу, по диагонали, сбоку, колющие, режущие, рубящие. Однако Анна ловко парировала удары, принимая их то мечом, то кинжалом, то наручами. Хоть в это и было сложно поверить, но Арк понял, что так ее защиту не пробить.
Подбросив правый меч в воздух, он бросил в оппонентку заранее приготовленный файрбол, который был незамедлительно нейтрализован конусом холода. Поймав оружие, Арк предпринял еще одну попытку, создав вокруг себя и Анны область непроницаемой черноты. Он старался двигаться как можно бесшумнее, еще тише, чем в Подземье. И все же она знала, где он. Свист приближающегося клинка заставил его выставить блок и тут же отпрыгнуть на два ярда вправо. Но в ту же секунду новый удар пришелся по его позиции. Видя бесполезность и этой идеи, Арк развеял тьму.
-Похоже, легенды и впрямь не врут.
-Ты повторяешься.
-Быть может.
Пауки на его одежде дернулись и скользнули к земле, промчавшись молнией до женщины, они вползли на нее и приняли форму. Восемь серебристых пауков атаковали одновременно, жвалами вгрызаясь в обнаженные руки и ноги, спину. Анна почувствовала, как лошадиные дозы яда впрыснуты в ее кровь. На нее навалилась слабость, пальцы едва не выпустили из рук оружие.
-Lil alurl velve zhan lil velkyn uss, м?
-Знаешь, я не так хорошо знаю... язык дроу... как тебе кажется.
Пот струился по ее лицу. Стиснув зубы, она взмахнула мечом, стряхнув с левой руки паука, затем с ноги с со спины. Затем повторила операцию кинжалом, очистив правую сторону тела от тварей. Заметив на земле еще дергающегося, она наступила не него. Раздался хруст.
-Отдаю тебе должное - абсолютное большинство моих противников не могли держать оружие после этого яда.
-А у меня есть секретная техника, - произнесла Анна и тут же, потеряв четкость очертаний, исчезла. Ее голос послышался вновь откуда-то сзади: - Называется Иллюзия.
Арк не успел обернуться. Кинжал вошел ему в спину, но не задел сердце. Однако эльф чувствовал, как клинок тянет из него жизнь. Вампирская регенерация. А еще он чувствовал, что по телу растекается яд, почти такой же, как и у его пауков.
-Ты удивишься, узнав, сколько раз этот прием срабатывал, - прошептала Анна на ухо эльфу. Очень скоро яд остановит твое сердце. Но прежде, чем ты отправишься к Лолс, я удовлетворю твое любопытство. Ты спросил, не вижу ли я кошмаров. Нет, Арк из Последнего Дома. Я не вижу кошмаров. Я вообще не вижу снов. Лишь пустоту, что темнее черного. Но я ни о чем не жалею.