. . Изначально Аня надеялась, что демократия сама по себе одолеет силы зла, но об этом пришлось забыть. Коварство Тёмного Лорда поистине не знало границ. Когда его происки едва не поставили на революции крест, Аня убедилась, что свободе нужно помочь одержать верх над тиранией. Чёрный замок следовало захватить как можно скорее.
. . Но говорить - одно, а воплощать сказанное в жизнь - совсем другое. Каким образом брать цитадель, ощетинившуюся стреломётами и прочими оборонительными приспособлениями, никто не имел ни малейшего представления. Тогда предводительница отправила подруг на разведку - пусть оценят обстановку и что-нибудь придумают.
. . Девушки рассредоточились по местности, держа связь. Аккуратно, стараясь не выходить на открытое пространство, по лесам и рощицам, они приблизились к Чёрному замку и стали рассматривать его, пытаясь «что-нибудь придумать».
. . - Что это такое над воротами? - сразу приметила Лиза. Из небольшой башенки в лучах солнца было видно, как сверкает что-то, напоминающее огромный кристалл. Причём девушки могли поклясться: пусть они впервые подошли так близко к замку, но раньше странного объекта там не было.
. . - Инструмент, позволяющий манипулировать Даром, - предположила Валя, основываясь на арийских знаниях. - Боюсь, Тёмный Лорд готовит очередной удар.
. . - Энн права, надо торопиться! - воскликнула Кристи. С ней согласилась даже «мисс Марпл» - ничего хорошего от кристалла ждать не приходилось.
. . Девушки продолжили осмотр. Результаты оптимизма не внушали.
. . - Стену-то можно преодолеть, - вслух рассуждала блондинка. - Только на ней между зубцами боевые машины торчат. Держу пари, нас в момент расстреляют. Я не смогу прикрывать вас силовыми барьерами одновременно со всех сторон!
. . - А может поля вокруг поджечь да выкурить его оттуда? - предложила феечка.
. . - Кристи, замок каменный, он не горит, а вот деревни - очень даже. Неизвестно, куда ветер погонит пламя, ты так половину селений спалишь! - констатировала очевидное Валя.
. . - Тогда ты подлети к стене и спроси свою ноосферу! - сердито буркнула девушка.
. . - Спасибо, у меня завтра встреча с Пашей, и превращаться в мишень неохота!
. . Феечка попробовала возразить, что война со злом важнее свиданий с парнями, даже если они в кафе приглашают. «Мисс Марпл» в ответ намекнула, что стрелы вообще для здоровья не особо полезны, невзирая ни на какую волшебную регенерацию. А как штурмовать замок, по-прежнему никто сказать не мог.
. . - Попробую подойти поближе… - не скрывая раздражения, предупредила Лиза.
. . - Ты осторожнее там! - заботливо напомнила Валя.
. . - Что? … Эй! … за … черто … на? - слова блондинки перемежали странные паузы.
. . - Лиза! Лиза! - закричали взволнованные подруги.
. . - Я в порядке! - перебои прекратились. - Послушайте, тут что-то не то… Смотрите…
. . Блондинка затараторила в рацию бессвязный набор слов. И вскоре её голос снова начал периодически исчезать из эфира. А потом - связь восстановилась. Голос пропал - и вновь появился. Паузы - нет пауз… Происходило нечто странное…
. . - Видали! - выдала Лиза, закончив проверку. - Тут вокруг одного места помехи! - в рации зашуршала трава. Шум опять стал перемежаться паузами…
. . - Ёл … алки! - воскликнула блондинка, а затем, после нового шуршания, произнесла уже отчётливо: - Девчонки! Идите-ка сюда! Вы не поверите, на что я наткнулась!..
. . Забыв про скрытность, волшебницы стремглав полетели к той рощице, в которой пряталась Лиза. Подругу они обнаружили на самом краю, в густой траве у кустарника. Она сидела на корточках и увлечённо разглядывала какой-то предмет на земле - издалека незаметный, и потому ещё более таинственный.
. . Предметом оказалась небольшая металлическая коробочка с антеннами, без сомнения заводской сборки. Она была аккуратно спрятана, тщательно замаскирована и оттого совершенно неразличима в густой траве. Если бы не треск помех, на стороне Лизы заменявший паузы в эфире, волшебницы едва ли обнаружили бы странное устройство. Но им повезло сделать это открытие, хотя… повезло ли? Всё, что рождала находка - новые вопросы.
. . - Ух-ты, какая классная штучка! - прочирикала Кристи, осматривая прибор. - Что это?
. . - И как здесь очутилось? - добавила Валя, вытягивая находку из рук феечки.
. . - Энциклопедия у нас ты, вот и отвечай! - напомнила ей Лиза.
. . «Мисс Марпл» обхватила коробочку руками и попыталась сосредоточиться. Действительно, устройство было электронным, и положили его в рощицу не так давно. Откуда же оно взялось?.. Внезапно разум пронзила боль, послышались чьи-то вопли, бешеный стрёкот, оглушительное уханье, перед глазами появилась лужа красной жидкости, а тело сковал могильный холод…
. . Телепатка закричала, отшвырнула злополучный прибор и рухнула в траву.
. . - Ужас! - проговорила она, силясь отдышаться. - Война! Взрывы! Кровь! Смерть! Эта… эта штука видела кошмарные события! Я… извините… я не могу… не могу ничего сказать…
. . Мучить Валю подруги не стали. Только ещё раз тщательно обследовали находку, удостоверились в отсутствии любых пояснительных надписей и понесли Ане на площадь Свободы. Красавица с тревогой выслушала историю, произвела новый скрупулезный осмотр, и согласилась: прибор не мог быть сделан в «тюрьме». Он прибыл из большого, технологического мира, и отнюдь не стараниями волшебниц.
. . - Похоже на часть какой-то охраной системы, - предположила Валя, обсуждая роль таинственной находки. - А раз так, да с учётом моих жутких видений…
. . - Значит, злодей давно уже вырвался из темницы, - закончила Энн. - Или, по крайней мере, имеет связь с каким-то агентом в нашем мире.
. . Беседа прервалась; каждая волшебница думала об этом выводе. Неужели это правда? Но… каковы другие объяснения? Из всех известных девушкам существ только леший не был ограничен стенами «тюрьмы». Может ли он быть союзником врага? И что он вообще такое? Трудно сказать…
. . - Нутром чую, что-то с этим «лесным хозяином» не ладно… - пробормотала Валя. Но даже она не могла предложить ничего внятного.
. . Кристи с «мисс Марпл» не согласилась. Хоть образ волшебного мира в её сознании и рухнул, феечка по-прежнему считала, что леший и есть природный дух. Может, он и не добрый, но уж точно не злой и негодяям помогать не станет. Лизе с Аней тоже верить в коварную натуру лесовика не хотелось, но и отказываться от предположения не стоило. В конце концов, тот мог услужить Тёмному Лорду и ненароком, став жертвой интриги, например.
. . - Надо Орла позвать, пусть проверит версию, - подытожила Аня. - Мало ли, кто что слышал…
. . Но глава тайной полиции словно испарился. Найти его попросили Лиса, и тот управился быстро. Вот только поиски обернулись скверным известием.
. . - Орёл убит! - сообщил губернатор. - У озера зарезан мечом.
. . И опять на девушек словно ушат ледяной воды вылили! Они хотели бежать на озеро - но быстро сообразили, что не хотят смотреть на очередной труп. Особенно это касалось Вали, до сих пор вздрагивающей при воспоминаниях о недавних видениях из ноосферы. Так что поручили губернатору провести расследование и доложить о результатах. А разузнать, не говорил ли кто-то с лешим, попросили Пуга, сменившего Бравура на службе тайной полиции. «Мисс Марпл» боялась, не раскроются ли связи Острума с лесным хозяином, но разубедить подруг не пыталась. По правде говоря, она начала сомневаться в честности старейшины.
. . Сами волшебницы вернулись в общежитие, прихватив с собой и находку. Втайне каждая опасалась ещё какого-нибудь жуткого сюрприза. Но странное дело, новость о гибели Орла девушки восприняли… слишком спокойно. Да, известие пугало, потрясало, от него даже дрожь пробивала - но с предыдущими ударами судьбы не сравнить. Неужели они привыкают к смертям людей? Становятся черствее? Хладнокровнее? Ни одной не хотелось так считать…
. . - Тёмный Лорд, - прорычала Энн, как только девушки появились в гостиной. - Тёмный Лорд не дремлет… Политические убийства начал!
. . - У нас пока нет доказательств его причастности, - напомнила «мисс Марпл».
. . - Больше некому! - отрезала красавица. - Нужно срочно с ним кончать! Значит так… Лиза! Валя! Кристи!
. . - Да, мэм! - язвительно отреагировала блондинка.
. . - Припомните всё, что увидели, и составьте план атаки на замок. Хоть какой-нибудь! Я чувствую, у нас мало времени! А сама попробую раздобыть сведения про нашу находку…
. . Что премьер-министр, что новоиспечённый генералитет до вечера корпели над работой. Результаты оказались схожи. Аня перерыла, как умела, Интернет, но не наша никаких зацепок. Возможно, таинственный прибор создали в спецслужбах, хотя скорее, она просто ошиблась в ключевых словах для поиска. А разведчицы, честно попытавшись провести мозговой штурм, так и не выдали ни одной хорошей идеи, как взять цитадель. Только набросали план замка: стена с воротами, башни с защитными механизмами и центральное здание. У того по бокам высятся смотровые площадки, наверняка с ходами внутрь. Вот только пока до них доберёшься, тебя со стен стрелами утыкают. Копать туннель? Строить какие-то орудия? Долго, долго, долго!
. .
. . Измученные бесплодными усилиями, девушки рано легли спать. Заснули быстро и крепким сном. А посреди ночи Валю посетило странное видение…
. . Их гостиная. За окном темно. В замочной скважине поворачивается ключ. Входная дверь тихо скрипит. Неизвестный визитёр осторожно проскальзывает внутрь. Он закутан в плащ с капюшоном. Очень подозрительно. Но девушка не чувствует угрозы, лишь интерес. Ей хочется узнать, зачем пришёл этот человек…
. . В руках визитёра еле светится экран какого-то устройства. Медленно переступая по скрипучим половицам, незваный гость подходит к столу. Сверяется с показаниями прибора. Поворачивается к дивану. Рука скользит над подушками, нащупывает антенну. Визитёр берёт находку волшебниц. Прижимает к груди. Накрывает плащом. Удаляется столь же тихо, как и пришёл. Закрывает за собой дверь. Снова в замочной скважине шуршит ключ.
. . Валя проснулась и села на постели. Подруги мирно сопели в своих кроватях. С улицы доносился шум дождя, через приоткрытое окно дул прохладный ветерок. Вылезать из-под тёплого одеяла не хотелось, а веки смыкались сами собой. Девушка широко зевнула, пожала плечами, снова легла и теперь уже проспала до звонка будильника, не запомнив никаких сновидений.
. .
. . - Дамы, у меня для вас пренеприятнейшее известие, - сообщила Аня утром, когда волшебницы сели завтракать. - Нас ограбили, - девушки встрепенулись. - Ночью неизвестный проник в комнату и украл прибор, который - точно помню! - я оставила на диване.
. . Валя вспомнила сон. Сердце ёкнуло: неужели ночное видение оказалось правдой? Однако, остальным она решила ничего не говорить, опасаясь обвинений в бездействии - всё равно полезных сведений не добавит, разве что про ключ скажет. А мудрено ли выкрасть дубликат у коменданта, например? Нет, сообщать подругам о сне не хотелось…
. . - Подумаешь! - махнула рукой феечка. - Всё равно от этой штуки никакого толку!
. . - Кристи! Ты не понимаешь! Это не просто значит, что агент Тёмного Лорда находится в нашем мире. Это значит, он прекрасно знает, кто мы и где живём!
. . Вывод и правда шокировал. Ведь в таком случае жизни девушек ночью висели на волоске. Было от чего испугаться не на шутку!
. . - Вы ешьте, ешьте, - спокойно попросила Энн, словно ничего и не произошло. - Валя, ты - особенно. Поскольку ситуация… ммм… требует непростого обсуждения.
. . Полные плохих предчувствий, волшебницы проглотили завтрак так быстро, как только могли. Красавица удовлетворённо кивнула и продолжила доклад:
. . - Конечно, я успела подумать о случившемся. И поняла… Валь, у тебя во рту точно не осталось кусков? Ну не сердись, не сердись, я же о тебе забочусь! - «мисс Марпл» заскрежетала зубами. - Так вот… Предатель и агент Тёмного Лорда - Павел.
. . - Что?! - моментально вскочила Валентина, отшвырнув стул. - Ты в своём уме?!
. . - Валь! Отбрось чувства, посмотри правде в глаза! Это всё объясняет!
. . - Ты лишилась рассудка, вот что всё объясняет! Паша помог Кристи! Мне! Тебе, между прочим!
. . - Потому что боится нашего разоблачения! Ты не понимаешь? Он всегда оказывался на нужном месте в нужное время! Что он делал тогда, с Кристи? Шёл домой? Предположим. Но волос-то мой с чего искать начал? С чего взял, что это я ударила «павлиниху» током? Он знает о нашем Даре, это очевидно! Он знает, где мы живём! И в институте он объявился внезапно. Ты сама говорила, что он талантлив - и при этом учился словно двоечник!
. . - У него проблемы! В семье, наверняка!
. . - В семье, о которой ничего неизвестно? А может, он и с уроков к этой самой «семье» смывался - точно в то время, когда нам в Союз нужно было спешить?
. . - Ты совсем, окончательно, бесповоротно сошла с ума! - Валя резким движением подняла стул, плюхнулась на него и отвернулась от красавицы. - Дура! - заявила она напоследок.
. . - Валечка! - красавица снова прибегла к приёму с массажем плеч, как она делала всегда, уговаривая «мисс Марпл». - Тебе тяжело, да, но хоть обдумай мои доводы!
. . - И вспомни, что я говорила про предателя! - некстати встряла Кристи. - Пашка по всем показателям подходит!
. . - А ты вообще завидуешь со своими недо-ухажёрами! - огрызнулась «мисс Марпл». Конечно, она и в мыслях не допускала, что парень мог замышлять что-то недоброе. Но закрыть глаза на обвинения не могла, как ни хотелось. Ведь странности и совпадения действительно имели место. Один-два раза - бывает, но не постоянно же!
. . - Валь, Энн права… - присоединилась Лиза. - Больше ну просто некому! К тому же Павел по росту, по всему вполне Притворщиком быть может…
. . - Вот-вот! - поддакнула Аня. - Потому и боится раскрыть существование Дара!
. . - Заткнитесь! - вновь вскочила «мисс Марпл», и пнула со злости стул. - Я с ним сегодня встречусь! - она кричала во всю глотку, и была красной словно варёный рак. - И сама задам вопросы! Если кто-то, хоть одна из вас посмеет сказать что-нибудь до того, если только подумает мне помешать…
. . - Валь! Он же Притворщиком может оказаться! Это опасно!
. . - За-тки-тесь! - повторила студентка. - Я с ним поговорю! И он мне объяснит всё! А потом вы будете на коленях просить у меня прощения! На коленях! Ясно?!
. . Она дала пинка столу и с невменяемым видом промаршировала в спальню. Там Валя схватила сумку и в ярости зашагала в институт - вот только запамятовала надеть куртку, а ведь на улице похолодало… Волшебницы схватили забытую вещь и поспешили за «мисс Марпл». Отпускать её в таком состоянии опасались, и вставать на пути не решились. Хочет побеседовать с Тишиным наедине - пусть так. Встретить её в таком гневе и Притворщику не пожелаешь.
. .
. . По пути в институт Валя пусть немного, но успокоилась. Она не могла ничего возразить «форменному бреду» красавицы, только упорно повторяла, что юноша «кристально честен». Потом признала: может, и не до конца - у всех есть тайны - но что паренёк никогда бы ничего против неё не замыслил, «мисс Марпл» по-прежнему свято верила. Однако подруги продолжали наговаривать на Тишина, и, чтобы уйти от темы, Валентина вспомнила о пятничном прогуле и предостережении куратора…
. . Как говорится, помяни чёрта, и он тут как тут. Как только девушки подошли к турникету, в будке дежурного на проходной их встретила Мария Аркадьевна. По спинам, конечно, забегали мурашки, разговоры тотчас прекратились. «Мисс Марпл» подруги вытолкнули вперёд - племянница замдекана, всё-таки, это сейчас важнее душевной травмы будет. Валя робко двинулась через турникет…
. . - Надеюсь, вы в пятницу хорошо с Тишиным погуляли, - отчеканила куратор, как только девушка попала в здание. - Передайте ему, что он отчислен. По вашей вине.
. . Бедняга замерла как вкопанная. И даже не потому, что парня из-за неё выгнали из института. Он опять пропустил занятия, и точно в тот день, когда волшебницы сражались с Притворщиком! Зёрна сомнения, посеянные Энн, начали давать всходы…
. . Мария Аркадьева подтолкнула Валю в спину, чтоб не задерживала подруг, и поторопила остальных:
. . - Смелее, деточки, смелее! С вами мы ещё разберёмся в кабинете декана, как только он вернётся с конференции.
. . Аня пристроилась в хвост процессии. Сначала Лиза, потом Кристи прошли через турникет без препятствий. Но как только «вертушка» повернулась, пропуская феечку, «воспиталка» нажала кнопку на пульте в будке, и красавица упёрлась в холодный металл.
. . - А вас, Анна, я попрошу остаться. На улице, как обещала. Сдайте пропуск.
. . - Но Мария Аркадьевна! Клянёмся, что обстоятельства были чрезвычайными! - наперебой заголосили девушки. Куратор проигнорировала их верещание.
. . - Собирайте вещи. Меня не интересует, что вы скажете родителям. Но я позвоню им завтра и уточню, как вы покинете общежитие. Приказ об отчислении декан подпишет, когда вернётся, однако в силу он вступает незамедлительно.
. . Красавица закрыла глаза… Затем медленно достала из сумки пропуск и протянула Марии Аркадьевне. Развернулась… Не выдержав, всё-таки зарыдала… и кинулась прочь, не разбирая дороги.
. . Куратор с удовлетворённым видом засунула корочку в карман жакета.
. . - Ну что смотрите? - рявкнула она на потрясённых студенток. - На занятия, быстро! Передайте Гречишной, что Тамм можно вычеркнуть из журнала. А мне ещё Тишина встретить осталось, коли у него хватит нахальства явиться сюда.
. . Валя, Кристи и Лиза побежали в аудиторию. Сердца бились учащённо, лица пылали огнём, на глазах блестели слёзы. Маршрут выбирали инстинктивно, до сих пор не веря, что всё это происходит в реальности. И, появившись на английском, конечно, ничего «павлинихе» не передали. Но невиданное до сих пор сияние лица старосты ясно указывало, что Элеонора прекрасно знает об отчислении «лузерши». Она и Пеку подтвердила на перекличке:
. . - Её нет! Тамм с нами более не учится!
. . Следует заметить, преподавателя новость совсем не обрадовала.
. .
. . Павел на занятиях так и не появился. Но Валя скорее радовалась этому, и верила, что юношу не пустила в институт Мария Аркадьевна. Зато подруги не могли совершить какую-нибудь глупость - например, припомнить мнимому Притворщику гибель Бравура на глазах у всей группы. И если от отчисления Ани не в восторге оказался Пек, то исчезновение Тишина расстроило Эдуарда Анатольевича. Староста, торжественно сообщившая профессору об исключении паренька (но не так ликующе, как насчёт Энн, конечно), вскоре пошла к доске и опозорилась с решением уравнения. Хоть какая-то ложка мёда в бочке дёгтя!
. . - В армию теперь пойдёт, синусы до четырёх доводить… - взгрустнулось профессору.
. . После математики «мисс Марпл» позвонила тёте, сдавшись под нажимом подруг. Ох, лучше бы она этого не делала! Замдекана разнесла племянницу в пух и прах, пообещала отчислить при следующем прогуле и посетовала, что начальник запрещает подписывать такие бумаги, как приказ на отчисление, в его отсутствие. Никакой помощи тётя, естественно, и не думала оказывать. На последние секунды разговора, полные обвинений, Валя отдала телефон подругам: пусть послушают! Теперь таких глупых идей у них возникнуть не могло.
. . «Мисс Марпл» успела позвонить и Павлу. Он подтвердил, что приглашение в кафе остаётся в силе, пообещал встретить рядом с институтом и извинился, если доставил девушке проблемы своим поведением. Мария Аркадьевна действительно подловила его на проходной, объявила об отчислении, «но это её проблемы». Волновала ли юношу перспектива отправиться в армию? Трудно сказать, но расстроенным Павел не казался… Истинное его отношение к учёбе Валя решила выяснить первым же вопросом.
. . - Если увяжешься за нами, Кристи, я за себя не ручаюсь! - напомнила она подруге, вечно вертящейся рядом. И для надёжности погрозила ей кулаком.
. . Последнюю пару, многострадальную (точнее, «многопрогульную») специальность, девушки сидели как на иголках. Подруги несколько раз напоминали «мисс Марпл» про опасность и предлагали пойти на встречу вместе, но получали категорические отказы, а потом и угрозы. Валя стояла на своём, и пришлось окончательно уступить ей. Возможно, на неё могла бы повлиять Аня - но телефон красавицы находился вне зоны доступа. Лечить душу премьер-министр отправилась в Свободный Союз, ради которого всем и пожертвовала…
. .
. . Наконец, время пришло. В последний раз предостерегши подруг от преследования, Валя пулей вылетела из аудитории. Она бездумно неслась вперёд, пока не повстречалась с Павлом у дверей института. Перекинулась с юношей буквально парой слов и потащила его куда глаза глядят.
. . Через несколько кварталов студентка снова очнулась, и первым делом убедилась в отсутствии «хвоста». Затем пояснила, что им нужно поговорить, и затолкала парня под длинную низкую арку. Та удачно выходила в глухой дворик, помешать выяснению отношений никто не мог.
. . - Паша, пожалуйста, ответь мне честно: зачем ты пошёл в институт?
. . - Ну… - парень в нерешительности закусил губу. - Честно? Отец запихнул.
. . - А кто он у тебя? - тут же насела девушка. - Ты ни разу не говорил мне!
. . - Для тебя это важно? - контратаковал юноша. Теперь настала очередь Вали замяться: очень уж не хотелось давать повод думать, будто она подыскивает богатенького жениха.
. . - Интересно просто, - девушке пришлось оправдываться. - Если тебе тяжело…
. . - Я не могу сказать. Это… сложно, что-то вроде слова, которое нельзя нарушить. И отношения у нас с ним непростые.
. . Дознание застопорилось. Валя поймала себя на мысли, что Павел и раньше уходил от ответа в таком стиле. Она перебирала в уме вопросы, хотела задать каждый второй - но останавливалась, поскольку хорошо представляла, что юноша на них ответит. Кристи? Шёл домой. Напрашиваться в гости как-то… двусмысленно. История с волосом? Случайно обратил внимание. Парень действительно отличался наблюдательностью, это «мисс Марпл» давно отметила, и её, признаться, интриговала подобная черта. Удар током? Господи, да сейчас электрошокер в любой сумочке найдётся! Прогулы?..
. . - Валь, если ты о моей учёбе… То, признаюсь, я лоботрясничал… Пока тебя не встретил.
. . Ой! Обезоруживающий приём! Щёки Вали порозовели, веки стыдливо прикрылись. Она шаркнула ножкой. Как можно продолжать нападение после такого мастерского укола? Но нужно, нужно! Агент Тёмного Лорда говорил бы те же самые вещи, без сомнений! А если?.. Хорошо, льстец, ты не оставляешь выбора!
. . - Спасибо… - «мисс Марпл» мягко взяла юношу за руку, затем осторожно поднесла вторую ладонь… Но Павел перехватил её и закружил девушку в танце. Приятно… но какой же хитрец!
. . - Стой, стой, у меня голова кружится, - попросила она. Юноша послушно прекратил вращать подругу и предложил продолжить путь в кафе. Однако, сдаваться Валя не собиралась. Она для вида согласилась, а как только парень повернулся, обняла его сзади за плечи и, в силу различий в росте, прижалась головой к шее. Манёвр, конечно, имел весьма спорный вид, но студентка решила играть ва-банк. Попробуй, откажись, когда тебя так обхватывает симпатичная девушка!
. . - Валь! Что с тобой?! Эй! Это… это не лучшая идея!
. . Волшебница поняла, что Павел подумал именно о применении Дара. Она успела выхватить эти сведения из ноосферы. А большего и не требовалось, симпатия к юноше в момент сменилась пламенной ненавистью.
. . - Негодяй!!! Ты знаешь!
. . «Мисс Марпл» сама отпрянула от Тишина, а как только тот развернулся лицом - попыталась влепить пощёчину. Парень молниеносным движением уклонился.
. . - Что? О чём?
. . - О моих способностях! - студентку захлестнул гнев. Юноша за мгновение превратился в её глазах в мерзкого монстра. А таких надлежит бить! И девушка, совершенно не контролируя себя и не пытаясь опомниться, перешла в рукопашную.
. . - Мерзавец! Предатель! Лжец! Притворщик! - она наносила удары руками и ногами, применяла арийские приёмы, пыталась провести несколько захватов… Кто был против неё? Грязный колдун, не желавший скидывать маску! А может, она видела его истинное обличие? Какая разница… Зато теперь самые веские доказательства были налицо: прихвостень зла либо блокировал лучшие удары, либо увёртывался от них! Кто ещё на это способен, кроме такого же знатока древних единоборств?
. . - Валь, Валь, ты не поняла!.. - наверное, вражий агент кричал что-то в таком духе, но «мисс Марпл» не слышала увещеваний. Она неосознанно отключила ненужные чувства и эмоции: слух, осязание, жалость, любовь… Мозг девушки просто не обрабатывал лишнюю информацию. Она дралась. Просто дралась. Гнев давал ей силы, знания подсказывали действия, а также предостерегали от идеи взлететь - слишком уж низкой оказалась арка.
. . Рукопашная не принесла результата. Определённо, коварный неприятель знал арийские приёмы лучше неё. Он не нападал сам, но продолжал парировать любую атаку. А потом, оставив бессмысленные попытки реабилитации, отпрыгнул назад и применил неизвестную способность…
. . Валя не могла сказать, что именно произошло, но виноват определённо был противник. Просто в какой-то момент гнев вдруг сменился беспричинным страхом. А поскольку девушка всецело подчинялась сейчас рефлексам, она инстинктивно кинулась наутёк, в дворик, и остановилась лишь метров через двадцать, когда разум взбунтовался против внезапного приступа паники. Негодяй, конечно, успел за это время исчезнуть.
. . Понимая, что удрал он на оживлённую улицу, «Мисс Марпл» выбежала из-под арки. Но пытаться искать мерзавца в толпе людей нечего было и думать… Теперь, когда он ускользнул, на бедную девушку разом нахлынули все эмоции, что она заблокировала ранее. Валя зарыдала. Вопрос, был ли Павел Притворщиком, или иным вражьим агентом, дорвавшимся до Дара, заботил её сейчас меньше всего…
. .
. . Аня вернулась из параллельного мирка часа в четыре. От утреннего потрясения не осталось следа, и даже более - красавица выглядела довольной. Она навестила холодильник, вытащила оттуда молоко, заправила им хлопья и жадно набросилась на кушанье. Потом, присмирив голод, кинула на плиту еду посерьёзнее. Поставила время на будильнике. И только тут заметила, что Кристи и Лиза пребывают в скверном расположении духа.
. . - Надеюсь, с Валей ничего не случилось? - с трепетом в голосе поинтересовалась правительница.
. . - Случилось, - Лиза кивнула в сторону спальни. - Павел закономерно оказался предателем и сбежал. А наша Джульетта того и гляди разыграет финал трагедии…
. . - Успокоится, - предположила Энн, облегчённо выдохнув. - Приготовление ядов по её части, - подруги хихикнули, - но вряд ли она сейчас способна стряпать.
. . - Хорошо бы… - блондинка покачала головой. - Да только прогресса пока не видно…
. . - Какие новости-то? - отвлеклась феечка.
. . - Такие, что до завтра Валю надо приводить в чувство. Пойду, попробую…
. . Кристи и Лиза, зная состояние «мисс Марпл», отправились вместе с Аней. Из спальни не доносилось ни звука, и это, в общем-то, обнадёживало - если, конечно, действительно не случилось трагедии. К счастью, о самоубийстве Валя никогда не помышляла. Она сидела на кровати, уставившись в одну точку. Постель при этом была грязной донельзя: после битвы с агентом зла «энциклопедия» и не думала переодеться.
. . - Валь, встань, мы хоть пыль стряхнём, - попыталась растормошить подругу блондинка.
. . - Уйдите. Пожалуйста, - с пугающим спокойствием ответила студентка.
. . - А ты новости не хочешь узнать? - вкрадчиво намекнула красавица.
. . - Нет. Уходите.
. . - Даже… если завтра представится шанс отомстить Тёмному Лорду?
. . - Что? - разом вскрикнули Лиза и Кристи. Энн закивала, расплывшись в улыбке.
. . - Даже если наступит конец света. Я завязываю с этим чёртовым «волшебством».
. . - Как? Почему? - теперь уже красавице пришёл черёд удивляться.
. . - Оно принесло мне одни страдания. Гибель людей… Институт… Павел… С меня хватит.
. . - Но… Валя! Ты не поняла, что ли? Мы в шаге от победы! Демократия восторжествует!
. . На этой фразе «мисс Марпл» не смогла спрятать гнев. Она вскочила, швырнула подушку в другой угол спальной и заорала на Аню:
. . - Какая победа? Какая демократия? Очнись, бестолочь! Ну победишь ты злодея, и что? Ты думала, что потом будет? Волшебник в голубом вертолёте прилетит?
. . - Люди перестанут бояться и станут свободными! - распалилась красавица в ответ.
. . - Чушь! Оглянись назад! Сперва ты начеркала им законы, потом стала правителем, потом судьёй, потом - единоличной владыкой всех деревень, истинной в последней инстанции! Ты - диктатор, Аня! Люди будут бояться - тебя!
. . - У меня не было иного выхода! Никто больше не был способен…
. . - А что изменится после падения Лорда? Никто и тогда тебя не заменит!
. . - Я проведу свободные выборы, которые выявят достойного лидера!
. . - Ты уже обещала их провести, но испугалась победы «врага демократии»! Затем же в каждом происшествии, в каждой своей ошибке винила этих самых «врагов». Не думаю, что ты откажешься от столь универсального оправдания.
. . - Когда мы победим злодея, всё изменится!
. . - Ничего не изменится! Ты стремишься к недостижимому идеалу, а кто стоит на пути - тот «враг демократии». Так что, победив, ты найдёшь новую причину неудач, засядешь в замке, и вместо одного тирана люди получат другого, ещё более страшного, поскольку ради мифической «свободы» ты готова на любые жертвы!
. . - Ложь! Я освобожу их!
. . - Ты поработишь их! Тебя никто не звал - но ты пришла, захватила власть, развязала войну, и все погибшие - на твоей совести! Да, я, как последняя дура, следовала за тобой! Но так больше продолжаться не может! Я не стану пособничать твоей тирании!
. . - Ты… ты… ты поддалась пропаганде Тёмного Лорда! - Аня попятилась назад, словно от прокажённой. Несмотря на все противоречия, она до последнего не верила, что «мисс Марпл» способна высказать такое в лицо…
. . - И ты уже готова убить меня, не так ли?! - Валентина скривилась в презрительной усмешке. - Но я не стану тебе мешать. Не хочу оказаться следующей овцой, заколотой на алтаре демократии. Делай что угодно - без меня!
. . - Валь! Ты… ты предаёшь нас? - изумилась Кристи, смахивая с глаз слёзы.
. . - Я не буду больше пользоваться Даром, - твёрдо заявила «мисс Марпл». - Но и ставить вам палки в колёса не собираюсь. Буду жить обычной жизнью, как жила до этой чёртовой посылки. Извините.
. . Она закрыла глаза, отшатнулась к стене и всхлипнула. Но высказала именно то, что давно хотела, и не собиралась менять решение. Валя чувствовала себя очень плохо, но всё-таки ей стало немного легче. Она боялась, что размолвка с подругами окажется фатальной. Опасалась, что не сможет забыть Павла. Сомневалась, правильно ли поступила… Но успокаивалась тем, что не стала плыть по течению, и пусть не поплыла вспять - но всё-таки выбралась на берег. Она и так пересилила себя, а выше головы не прыгнешь.
. . - Трусиха! - Аня, гордо вскинув голову, развернулась к двери. - Пойдёмте, девушки! Теперь нас трое!
. . Она сочла случившееся очередным испытанием, которое должна преодолеть на пути к демократии, и гнала от себя прочие думы. Тьма ухитрилась пустить корни в сам
ом их отряде, так тем больше причин бороться со злом до победного конца. А что касается этой слюнтяйки - без неё даже легче, под ногами путаться не станет. Именно такую мысль красавица старательно себе внушала.
. . Лиза и Кристи засеменили вслед за предводительницей. Обе обладали вескими причинами, дабы желать победы над Тёмным Лордом. Поэтому, хоть на душе скребли кошки, не могли согласиться с «мисс Марпл».
. . А Валя, выплеснув эмоции, сама стряхнула грязь с кровати и переоделась. Затем уселась делать уроки. Ей предстоял нелёгкий труд по восстановлению успеваемости, ибо учёба осталась единственной отдушиной и целью жизни…
. .
. . Между тем, за столом в гостиной Энн рассказывала подругам о событиях в параллельном мирке. Героем дня оказался Лис: он и убийство Орла расследовал, и важные сведения сообщил, и Союз удерживал от распада.
. . - Устаёт, правда, - печалилась красавица. - Про наш мир расспрашивал, что да как. Говорил, коли сбросим Лорда, и появится шанс переселиться - рад будет…
. . Но не только Лис интересовался землями вне «тюрьмы». Пуг, молодчина, выведал, что об этом же спрашивал Острум, и - у кого? Ну конечно, у лешего! Да, пока прочие старейшины смуту сеяли, бывший глава Свободы встречался с лесным хозяином, иногда сам, иногда деревенских посылал. Того ж не интересуют конфликты людей, и выдал он, наверняка, Оструму все тайны до единой. То есть, по сути, Тёмному Лорду в уши. Аня как услыхала про интересы старичка, так выпороть того за предательство поручила. Вот только изба пустой оказалась. К хозяину Острум сбежал, не иначе…
. . - Я не понимаю, - призналась Лиза. - Если у Тёмного лорда был агент в нашем мире, зачем ему сведения от лешего?
. . Аня почесала затылок.
. . - Могу только предполагать, - пожала она плечами. - Скорее всего, Тёмный Лорд не доверял Павлу, вот и решил проверить информацию. Сам-то он, похоже, покинуть «тюрьму» пока не способен - только готовит побег в наш мир.
. . - Как! - скорее обрадовалась, нежели изумилась Кристи.
. . - Тот кристалл, что вы видели в замке, способен сотворить портал к Источнику, - пояснила Аня. - Так Лис говорит, ну и судите сами: у негодяя есть агент, проверенные сведения, образцы технологий. Он не обращал внимания на нас, пока поздно не стало. Всё говорит о подготовке прорыва «тюремной стены»!
. . - Вау! Улёт! - феечка в восторге захлопала в ладоши. - То есть мы Землю спасаем!
. . - Ммм… Возможно, - что Тёмный Лорд опасен для целого мира, красавица сомневалась, но разочаровывать Кристи не хотелось.
. . - Теперь главное, - продолжила она. - Враг хочет перемирия! Представляете?! Он завтра готов встретиться с нами! Один! В Свободе! Без войска! Без Притворщика!
. . - Не поняла, - опять пробормотала Лиза. - Зачем ему перемирие, если он готовит побег?
. . - Лис говорит, ритуал мудреный и тяжёлый. В замке такой не проведёшь. Откроет портал - и ищи ветра в поле, вот только мы ж помешать сможем! Наверняка откупиться захочет, предложит отдать нам все земли в обмен на шанс смыться!
. . - И ты согласишься? Или что?
. . - Нет, конечно! Он - преступник, завтра мы свершим правосудие! Никаких переговоров - мы атакуем его в Свободе, на нашей земле, вне замка!
. . - Это подло! - Кристи вытаращила глаза. А вот Лиза согласилась без лишних раздумий.
. . - Это не подло. Это реальность, - Аня похлопала подругу по плечу. - Ты сама сказала…
. . - Мы неправильные феи… Да… Пусть будет так, - волшебница погрустнела, тяжело вздохнула, но всё-таки согласилась. - Ради… павших. И за свободу, за страну, за всю Землю!
. . Действительно, девушкам представился шанс. Малодушие Вали красавица считала незначительной платой за такую возможность. Она успела приказать всем людям Лиса собраться завтра в Свободе. Разведчики проверят, враг будет один. Притворщик покажется дозорным на глаза, но останется у замка и не сможет подменить господина. Затем - короткий разговор с неприятелем, предъявление обвинений, задержание… Если Тёмный Лорд сдастся - справедливый суд. Если же нет…
. . Энн сжала кулаки и тихо произнесла:
. . - Я лично убью его при сопротивлении аресту.
. . Поначалу подруги подумали, что ослышались. Видя их недоумение, премьер министр прикрыла глаза и чуть кивнула.
. . - Не отговаривайте, - с пугающим спокойствием сказала она. - Это будет последняя жертва во имя свободы. Даже если дойдёт до суда… приговор может быть только один. Тиран заслужил смерть, и я готова быть палачом. Другого выбора у нас нет.
. . - И это - справедливый суд? А как же мораторий на казнь? - еле смогла выговорить Лиза.
. . -
No freedom for the enemies of freedom. И мораторий отменю. Это исключительный случай. Демократия не сможет восторжествовать, пока жив Тёмный Лорд!
. . Аня натянуто улыбнулась подругам и развела руками. Она слишком хорошо помнила все помехи, что злодей ставил на пути волшебниц, и верила, что поступает правильно. Конечно, красавица боялась момента, когда придётся нанести врагу роковой удар. Но… таков её долг. Отступать поздно. Она сильная, она свершит необходимое!
. . Лиза качала головой, но возразить было нечего. Как можно заключить волшебника в тюрьму, неизвестно. Возможно, что-то смогла бы выяснить Валя - но «мисс Марпл» более не помощник. Потому Энн права, иных вариантов свержения диктатора нет. Блондинка не верила, что смогла бы сама лишить кого-то жизни, но раз эту тяжкую ношу взвалила на себя подруга - да будет так!
. . Кристи постоянно повторяла про себя, что они - неправильные феи. Неправильным феям, наверное, положено порой совершать совсем неправильные поступки. А в глубине души девушки ещё теплилась жажда мести, заставляя поддерживать Аню в самых страшных намерениях…
. . - Ну, что ещё я выяснила… - протянула красавица, когда подруги свыклись с необходимостью казни врага. - Убийцу Орла пока не нашли, но, похоже, Притворщик принял облик кого-то из своих, и пригласил жертву на озеро. Разобравшись с Лордом, его тоже схватим… Ах, вот ещё: я утром случайно среди новостей увидела, что Коломенское на какую-то реконструкцию закрыли. Неспроста негодяй с побегом спешит, как пить дать Павел ему доложил!
. . Послышался щелчок.
. . - … бронетехники на юге Москвы связано с подготовкой марша в честь исторического парада 7 ноября 1941 года. К другим новостям, - бойко продекламировал диктор из радио.
. . Это сработал будильник. Аня подбежала к окну, оценила погоду и кинулась искать плащ. Многочисленные круги на свежих лужах красноречиво сообщали о хлынувшем дожде.
. . - Дело с моим отчислением надо уладить, - пояснила она. - Боюсь, родители неправильно поймут, если «воспиталка» им всё расскажет… И я пока не знаю, как объяснить исключение из института.
. . Она нашла плащ, потом спохватилась, надела под него свитер, и устремилась к двери.
. . - А маленькое дружелюбное привидение без мотора посоветует ей вернуть мне пропуск. В противном случае… хм… «воспиталке» грозят десять лет жутких страданий, вот!
. . - Ты уверена, что это хорошая идея? - с сомнением поинтересовалась Лиза. Но красавица уже выскользнула в коридор и побежала к институту. Если верить старшим товарищам, у куратора как раз заканчивался рабочий день, причём с кафедры она традиционно уходила последней…
. . Стоило хлопнуть входной двери, из спальни высунулась Валя. Она не могла побороть любопытства, потому попросила подруг пересказать последние новости. Те охотно согласились, втайне надеясь изменить мнение «мисс Марпл». Хотя про неминуемую казнь Тёмного Лорда говорить, конечно, не решились. Взамен девушка в деталях поведала, как прошла встреча с Павлом, всхлипывая через слово - но, признаться, с облегчением. Ей нужно было с кем-то поделиться.
. . Несмотря на увещевания, Валентина твёрдо зареклась покончить с волшебством, и Лизу с Кристи просила одуматься. Встреча с главным злодеем могла плохо кончиться. Подруги, однако, разумно полагали: коли Тёмный Лорд хочет мира, шансов на победу у него никаких.
. . - Если я сейчас отступлю, я проиграю по всем фронтам, - разводила руками блондинка.
. . - Негодяй должен быть повержен, - упорно твердила феечка.
. . Сообщение о закрытии Коломенского Валя кинулась проверять. И действительно, среди новостей про международные встречи, автокатастрофу на МКАДе и подготовку марша на Красной Площади «мисс Марпл» обнаружила небольшую заметку. Да, закрыли, что-то там реконструируют, или раскопки новые хотят устроить. Всё говорило в пользу версии Ани…
. . Заодно девушка проверила электронную почту, и тут её ждал сюрприз. В ящике лежало письмо от Валерия Ильича, археолога, чья находка и положила начало приключениям волшебниц. Студентка и забыла, что писала ему под конец неудачного расследования! Теперь учёный вернулся из экспедиции, отдыхает и готов увидеться в любой день. Совсем не вовремя, конечно, да лучше поздно, чем никогда.
. . - Встретимся завтра, сразу после института, - вслух проговорила «мисс Марпл». - Пусть только намекнёт мне, каким образом заварилась эта каша!.. Так… что? Подлец!
. . Вверху списка отобразилось свежее письмо от Павла, но его девушка стёрла не читая. Добавила предателя в список игнорирования. Удалила из телефона. Стала судорожно вспоминать, где ещё остались следы пребывания негодяя в её жизни…
. .
. . Аня наблюдала за куратором через приоткрытое окно, спрятавшись в кроне дерева. Листья, подрагивая под дождевыми каплями, брызгали водой ей в лицо. Ветер задувал под плащ и нёс с собой холод. Его порывы порой заставляли ветки хлестать красавицу. Но девушка стойко переносила неудобства, выжидая подходящий момент для осуществления своего плана.
. . Мария Аркадьевна задвигала за сотрудниками стулья, постоянно восклицая «как дети!». Закончив, огляделась и выключила монитор, подмигивающий жёлтым индикатором. Затем громко перемолвилась с коллегой в соседнем кабинете - оказалось, та ещё проверяет работы студентов и сама закроет кафедру. Тогда куратор - наконец-то! - повернулась к окну, задумчиво посмотрела на него и пошла закрывать…
. . - Стой, - повелел приглушённый голос.
. . Мария Аркадьевна вздрогнула. Она оглянулась - в кабинет никто не заходил, дверь была закрыта. «Почудилось», - пробормотала женщина, и снова попыталась закрыть окно.
. . - Стой, - повторил голос. Сверкнула молния, стекло звякнуло от раската грома.
. . Куратор оторопела. Её ладонь, замершая на ручке, заметно дрожала. Шутка ли - внезапно увидеть перед собой…
нечто.
. . Оно всплыло снизу, и было закутано в плащ, истекающий каплями дождя. Капюшон полностью прятал лицо существа и скрывал руки, свисая с них. Потустороннее создание свободно висло в воздухе, легко перемещаясь во все стороны, а как только появилось в окне полностью - из-под рукавов вниз ударили новые молнии…
. . - Мне нужно тебя предупредить… - пророкотало нечто.
. . Мария Аркадьевна попятилась назад. Существо приблизилось к окну и начало о чём-то рассказывать… но куратор уже ничего не слышала. Схватившись за сердце, она с глухим стуком рухнула на пол.
. .
. . - Скорая?! Скорая? Тут женщине плохо! - орала Аня в трубку мобильного телефона. - В институте! В каком?.. Эээ… - она не сразу припомнила название-то своего учебного заведения, что уж говорить об адресе и расположении кафедры… - Быстрее, это что-то с сердцем!.. А? Что делать? Я… я сейчас поищу кого-нибудь!
. . Красавица выбежала из кабинета и заколотила в соседнюю дверь. Коллега Марии Аркадьевны мигом вылетела на истерический стук, а как только узнала о происшествии - вернулась за каким-то препаратом, затем подбежала к больной и стала оказывать первую помощь.
. . Аня всё это время вертелась вокруг словно юла, и рассказывала, как она пришла просить о снисхождении и обнаружила беднягу в таком вот состоянии. Красавица была красной словно варёный рак, постоянно шмыгала носом и вытирала глаза.
. . - Скорую вызвали? - осадила преподавательница, которой не было никакого дела до причин появления тут студентки.
. . - Ах… Да-да, с мобильного, уже едут! Так вот, я…
. . - Замолчите, не мешайте!
. . Аня подчинилась и до крови закусила губу.
. . Машина приехала быстро. Медики провели первичный осмотр, положили куратора на носилки и забрали в реанимацию. Энн ещё и похвалили за быстрый вызов - подними она тревогу минутой позже, и спасать, вполне вероятно, было бы некого. Девушка поникла головой, промолчала и сделала несколько глубоких вдохов.
. . Коллега куратора отправилась провожать врачей до выхода из института. Красавица осталась в кабинете одна. Она закрыла окно, которое распахнула настежь, проникая в помещение. Затем вытащила из шкафа швабру и стала убирать воду, натекшую с плаща. При уборке Аня случайно заметила на столе свой пропуск. Подняла его, мотнула головой и со злостью швырнула назад…
. .
. . Ох, зачем Аня рассказала подругам о планах? Конечно, сразу по возвращении Лиза и Кристи стали интересоваться результатом. Врать им не позволяла совесть, потому пришлось честно всё рассказать, через слово замечая, что она очень-очень сожалеет. И добавлять, что никак не могла заранее представить, какое впечатление окажет на куратора явление «маленького дружелюбного привидения».
. . - Действительно, кто бы мог предвидеть?! У человека, который каждый день общается с такими как ты, проблемы с сердцем! - зло процедила Валя, тоже слышавшая объяснения.
. . - Молчи, предательница! - огрызнулась красавица.
. . - Энь! Ты… ну… не подумала, правда! - заступилась за «мисс Марпл» Кристина.
. . - И вы мне всю жизнь припоминать будете? - буркнула Аня. - Да, я её чуть не убила, но и она неправильно поступила! Нечестно отчислять тех, кто борется за свободу!
. . За ужином красавица всё-таки публично раскаялась и признала ошибку. А Марии Аркадьевне пообещала купить цветы и коробку конфет - сразу, как только волшебницы разберутся с Тёмным Лордом. Родителям же… ну, родителям, может, и не придётся объясняться, вдруг куратор проникнется жалостью к спасительнице? Теперь есть надежда, что в ближайшее время никто им звонить не станет.
. . Заснули рано. Ане, Лизе и Кристи завтра предстояла финальная схватка со злом. А из Вали душевная травма выпила последние силы, потому и она заснула как убитая. Памятуя о визите вражеского агента, дверь в спальню девушки оставили приоткрытой, а наверх поставили таз с водой. Схожие ловушки разместили у окон, по гостиной протянули верёвку, привязанную к кастрюлям.
. . Все приготовления, впрочем, оказались напрасными. Волшебницам дали выспаться, никто их не беспокоил.