[Sabbat]

Глава 04/13 - Последний Сын Ашшура

Пролог.
И тогда черная злоба в его немертвом сердце отравила его разум.
***
Мои сны еще некогда не были такими реалистичными, такими... живыми. Я как будто был там и видел все... даже то, чего не хотел видеть. Спал я очень мало, а когда проснулся, чувствовал себя еще более усталым. Но делать нечего, задание ордена должно быть выполнено. Только почему учитель не рассказал мне все до конца? Почему я должен действовать почти вслепую? Святой огонь Фальмира, защити меня и помоги очистить разум!
Я поплелся в столовую. Надеюсь, сытная трапеза поможет мне прийти в себя. Но надежды на вкусный завтрак развеялись так же быстро, как появились. С кухни шел отчетливый запах злаковой каши. Кое как заглотав безвкусную массу, я направился в арсенал, чтобы получить все, что полагалось мне по рангу Карателя.
Для начала мастер Гунер - добродушный человек лет пятидесяти с грубоватым лицом - выдал мне новую униформу, сделанную из странного материала, легкого и эластичного, но притом очень прочного. Выдал и странный длинный двуствольный пистолет и две магические руны. Также я получил скрученный в трубочку пергамент с описанием человека, которого мне необходимо было сопроводить в Сайсо. Получив новое обмундирование, я приободрился и пошёл в конюшню. Еще один приятный сюрприз - в конюшне вместо Жемилана дежурил какой-то паренек лет пятнадцати из числа учеников. Туман при моем приближении издал приветственное ржание. Умный конь. Оседлав Тумана, я поскакал в направлении славного города Сайсо.

Таверна стояла на отшибе возле дороги неподалеку от входа в край Мертвых Садов. Да, место зловещее, нечего не скажешь… Думаю, не будь это окраиной Сайсо, люди бы уже давно покинули сие гиблое место. Таверна... да таверной этот небольшой покосившийся от времени сарайчик можно было назвать с натяжкой. Я поправил ворот плаща и уже собирался толкнуть дверь, но она открылась сама. Навстречу мне шагнула сгорбленная фигура в желто-зеленом плаще. Где я мог его видеть? Не тот ли это человек, которого... Я резко обернулся, но Странник как будто растаял в воздухе. Показалось? Я помотал головой, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, и, наконец, зашел в таверну.
Интерьер придорожной "гостиницы" тоже выглядел довольно убого. Сколоченные из подгнивших досок столы и стулья, казалось, провалятся под грузом буханки хлеба. За прилавком стояла женщина очень изможденного вида с осунувшимся лицом и туго забранными в пучок волосами. Окинув меня недружелюбным взглядом, она вымученно улыбнулась, пытаясь изобразить радушие и приветливость.
- Здравствуйте, Шани, - поприветствовал я хозяйку. - Меня интересует, не остановился ли здесь некто… - секунду я помедлил, припоминая имя контрабандиста, - его зовут Партик Беанти.
- Прошу прощения, милздарь, - у женщины был скрипучий крайне неприятный голос, - этот человек не был здесь. Я бы предложила вам комнату на ночь, но все номера уже заняты…
Мне пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы не рассмеяться при слове "номера".
- Но у меня есть к вам предложение, - женщина посмотрела на меня своими блеклыми глазами, - два дня назад здесь остановился некто Барти Пентакус. Мало того, что он заплатил мне только за одну ночь, а занимает номер уже вторые сутки, так он еще напился за обедом и устроил погром! Он постоянно твердит о какой-то встрече и жутко выгодной сделке, и что он оплатит мне все затраты... но я ему не верю. Милздарь, помогите мне выкинуть его, и можете остаться на ночь за полцены.
От перспективы ночевать под открытым небом, да еще в непосредственной близости от Мертвых Садов, меня передернуло. Говорят, там водятся оборотни и еще невесть какие твари…
- Согласен Шани - отозвался я.
Я проследовал за хозяйкой на второй этаж. Первая дверь налево оказалась входом в нужный нам "номер".
- Барти, вылезай отсюда немедленно! - взвизгнула женщина, забарабанив в дверь, - если не откроешь, то тебе же будет хуже!
Но ответа не последовало. Смущенная хозяйка нервно теребила край фартука.
- Сейчас-сейчас, - женщина выпрямилась как пружина и стала рыться в кармане фартука, - у меня где-то был запасной ключ... сейчас...
Наконец, женщина нашла его. Трясущимися руками хозяйка с третей попытки попала в замочную скважину и повернула ключ. Непередаваемый вопль ужаса и отвращения вырвался из ее рта, и женщина рухнула на пол. Барти лежал на своей кровати, а из его спины торчал кинжал. Ну и ну... Перешагнув через бесчувственное тело хозяйки, я осмотрел комнату. Под кроватью обнаружилась книга, по содержанию напоминающая торговый журнал. Открыв последнюю исписанную страницу, я нашёл там затертый клочок бумаги следующего содержания:
"Дорогой Партик, жду тебя в пять часов за таверной, табличка должна быть. И не вздумай хитрить, иначе я оторву тебе ноги. Желаю удачи. Змей".
Занятно. Конечно, логично, что контрабандист назвался поддельным именем. Похоже, он собирался перекупить эту проклятую табличку у кого-то, кто не знал ее настоящей ценности. Придётся повидаться с тем, кто называет себя Змей. Забрав записку, я запер дверь и похлопал хозяйку по щекам. Женщина издала тихий стон и открыла глаза. Я сбегал на первый этаж и принес воды. Осушив залпом глиняный сосуд, она пошатываясь, поднялась на ноги и посмотрела на меня так, как будто несчастный умер от моей руки.
- Пожалуй, я откажусь от этой комнаты, Шани, - сказал я, отдавая ключи хозяйке, - но вот, думаю, я не откажусь от бутылочки хорошего вина…

Вино было довольно вкусно, и время потекло быстрее. Когда до назначенного времени осталось не меньше десяти минут, бутылка опустела уже наполовину, и в глазах немного двоилось. Какое крепкое. Хозяйка таверны то и дело бегала с первого на второй этаж, иногда кидая на меня многозначительные взгляды. Похоже, избавлялась от следов убийства. Настенные часы пробили пять. Я встал из-за стола и направился к выходу. За стенами таверны, была непроглядная тьма. Мелкий дождь накрапывал из низких свинцовых туч. Лунный свет еле-еле проникал через завесу облаков. Держась левой рукой за стену, я двинулся в обход здания. Тучи на мгновение расступились, и лунный свет залил равнину, и в его бледном сиянии я разглядел стоявшего спиной ко мне человека. Незнакомец, похоже, услышал мо меня и обернулся. Неудивительно, что мне не удалось разглядеть его в темноте. С головы до ног человек был одет в черное. Как смоль волосы странно контрастировали с бледностью его лица. И взгляд... Словно два маленьких солнца жгли меня из глубоких глазниц. Когда наши взоры встретились, мою голову пронзила резкая боль, как будто мне в мозг вонзились раскалённые лезвия. За долю секунды вся моя жизнь пролетела перед глазами, причем я понял, что он тоже видел все.
- Значит, тебя послал старик Грейвер? - холодно произнес Змей. - Но таблички ты не нашел…
- Кто ты такой, именем Всевышнего? - мне даже не понадобилось озвучивать свой вопрос, я чувствовал - вампир читает мои мысли как открытую книгу.
- Что ж, на этот раз моя слава меня не опередила? Пора мне нанять какого-нибудь барда... - досадливо произнес он, - Змей Шиленхельский, последний сын Ашшура и твоя неминуемая гибель.
- Табличка, она у тебя? - спросил я.
- У меня нет времени на разговоры с пищей, - в тоне вампира слышалась скука. - Если не будешь сопротивляться, обещаю, что все будет быстро и почти безболезненно…
Сейчас он убьет меня. Перед глазами встала картина жестокой расправы над Силестасом Саво. Надо что-нибудь предпринять.
Я выбросил вперед руку с зажатой в кулаке руной. Вспышка прорезала ночь, из моих пальцев вырвался луч яркого света и ударил нелюдя в грудь, оставив там сквозное отверстие. Я застыл, не в силах пошевелиться от ужаса - дыра в теле вампира заросла прямо у меня на глазах. Немыслимо. Подобную рану даже будь он трижды сильный, залечивать будет не один день.
- Значит, будешь сопротивляться… - Змей хищно оскалился. - Это будет забавно.
Не успел я выдохнуть, как удар нечеловеческой силы отбросил меня назад. Послышался звук ломающихся ребер. Приземлившись, я выхватил пистолет и выстрелил из обоих стволов. На груди вампира появились две рваные раны, но он даже не пошатнулся.
- Ты испортил мне костюм, - вампир навис надо мной, - теперь можешь не надеяться на легкую смерть.
Змей схватил меня за горло и поднял над землей. Потом отшвырнул, словно тряпичную куклу. Мне повезло... наверно. Я упал в небольшое озеро находившееся неподалеку. Из последних сил я выполз на берег. Если бы я сейчас потерял сознание, наверняка захлебнулся бы… Но зато вода смягчила падение.
- Так забавно убивать охотников... всё равно, что ловить рыбу в аквариуме, - Змей вытащил из-за спины огромный двуручник с извилистым лезвием и затейливым узором на рукояти. - Скажешь что-нибудь напоследок?
- Рассвет, - прошептал я, тяжело дыша.
На востоке за лесом появилось рассветное зарево.
- Не вовремя! - прорычал вампир и занес свой страшный меч надо мной.
Последний шанс. Я снова выхватил руну. На этот раз луч света отрубил врагу правую руку, которая тут же рассыпалась пеплом, а меч с плеском упал в воду. От яростного крика я содрогнулся.
- Сегодня тебе повезло! Но запомни, человечек, если ты еще раз перейдешь мне дорогу, я сполна наслажусь твоими предсмертными криками! - Подхватив оружие левой рукой, вампир рассыпался роем саранчи.
Я, наконец, выдохнул. Неужели я остался жив? В изнеможении я заснул там, где лежал.

Глава 05/13 - Дорога на Сайсо

Пролог
Его сила стала столь велика, что даже боги оказались бессильны противостоять ему. И тогда силой звезды был создан чудесный артефакт - меч Изгельсир, способный сразить демона.
***
Я очнулся от тупой боли в предплечье. Все тело ныло, каждый вздох отдавался болью в поломаных ребрах, жутко раскалывалась голова. И тошнотворный запах гниющего мяса. Рядом со мной сидел Кагул. Похоже, он решил что я мертв и, видимо, собрался поживиться падалью. Собрав все силы, я ударом руки отшвырнул назойливую тварь. Тварь обижено пискнула и побрела в сторону Мертвых Садов. Я попытался встать на ноги, но не смог. Очень хотелось пить. Подтягиваясь на локтях, я дополз до небольшого озера. Хотя скорее это была большая лужа - даже на середине глубина не превышала метра. Я опустил голову в мутноватую, пахнущую тиной воду и стал пить. Стоило утолить жажду, как силы стали понемногу возвращаться ко мне. Я, разумеется, провалил задание, но всё равно мне необходимо добраться до Сайсо и доложить Грейверу обо всём, что случилось ночью.
Пошатываясь, я побрел в сторону дороги. Проклятье! Там где еще ночью была таверна, сейчас дымилась груда обугленных бревен. Разбойники? Мне, конечно, было жаль бедную хозяйку, которую наверняка убили или забрали, чтобы продать в рабство, но меня тревожило не это. Тумана тоже не было. Тысяча демонов Скарбора! До Сайсо не меньше двадцати миль, и мне придется идти пешком!

Главное, не думать о том, сколько мне осталось пройти, иначе точно не дойду. Зато есть время подумать, разложить все по полочкам. Для начала, кто убил контрабандиста? Змей? Не похоже. Хозяйка таверны? Чушь! Быть может тот самый человек, который попался мне у входа в таверну? Возможно... Но кто он? Друг? Враг? Если друг, почему избегает меня? Если враг, то почему не вступит в бой? Сплошные вопросы... Послышался стук колес. Меня догоняла небольшая закрытая повозка, запряжённая двумя лошадями.
- Эй, путник, - окликнул меня человек сидящий на козлах, - подвезти надо?
- Не помешало бы, - облегченно откликнулся я. Хоть часть пути проделаю с комфортом. Ну, не то чтобы с комфортом...
Я залез на повозку и сел рядом с кучером. Это был человек средних лет с седыми волосами, перекошенным носом, небритый и растрёпанный. К тому же от него чувствовался запах вина.
- Как вас величать-то, милздарь - спросил он хриплым голосом, - меня зовите просто Карл.
- Ну, тогда и вы зовите меня просто Лекс - усмехнулся я.
- Будем знакомы, - засмеялся Карл, ударив меня по плечу.
- Не страшно вам ездить тут одному? - мне хотелось отвлечься от мрачных мыслей, а ненавязчивая беседа как нельзя лучше этому способствовала.
- Нисколько - бодро отозвался мужик, - там где-то в повозке валяется старый палаш, так что разбойники мне не страшны.
- Я, конечно, могу ошибаться но, ты не выглядишь как человек, способный водиночку справиться с бандой разбойников - заметил я.
- Обижаешь, - с ноткой вызова ответил Карл, - я когда-то служил в гвардейском полку императора Эрвида, больше того, я был командиром.
Я задумался. Ну не мог я представить этого старика в форме Императорского гвардейца.
- После Сражения при Хеллгарде многие подались в разбойники, а я вот стал фермером, - продолжил Карл, - ну не по душе мне грабить и убивать, уж лучше в земле капаться буду.
- Ты участвовал в сражении при Хеллгарде? - с сомнением спросил я.
- Не хочешь - не верь, - невозмутимо отозвался старый солдат, - но я повидал там такого, чего ты за всю свою жизнь не встретишь. Кровавая сеча несколько дней подряд, и каждую минуту гибнут твои товарищи...
Карл замолчал, похоже пережитое им при Хеллгарде не давало ему покоя. Старик достал из повозки початую бутылку вина и сделал большой глоток. Несколько минут мы ехали молча, но потом он, видимо, заскучал.
- И что теперь будет с Империей? - снова начал Карл. - Бистлорды с востока, демоны из Полей Огня, проклятая нежить, бандиты, эпидемии... да еще эти властолюбивые герцоги, постоянно претендующие на трон. Совет Серых Консулов не сможет долго поддерживать порядок... Гражданской войны не миновать.
- Всевышний отец, - только и сказал я.
- Да только на Всевышнего и уповаем, - усмехнулся старый гвардеец и снова приложился к бутылке, - пока Трон Теориса пуст, империя будет гнить изнутри как переспелое яблоко.
- Я думал, что у Эрвида не осталось наследников, - удивленно спросил я.
- Так и есть, - мрачно отозвался Карл.
Остаток пути мы проделали в молчании. Примерно через час я увидел на горизонте Маяк Сайсеа, знаминитое сооружение, путеводный огонь в безкрайнем море. Говорят, это самое высокое сооружение во всей Империи Теориса. Со временем нам стало попадаться все больше повозок и пеших путников: некоторые везли свои товары в город, чтобы продать на самом большом рынке в Терралине, другие уже успели отовариться и теперь спешили обратно.
- Спасибо, Карл, - поблагодарил я старика, спрыгивая с повозки, - надеюсь, еще свидимся.
- Не стоит благодарности, - улыбнулся мне бывший гвардеец и подхлестнул лошадей. Через минуту его повозка растворилась в потоке десятков подобных ей.
Мне нужно было найти таверну "Усталый Путник". Я подошел к скучающему стражнику неподалеку от ворот.
- Милздарь, я не местный и мне...
- Да тут все приезжие, - грубо оборвал меня стражник, - я что, похож на справочное бюро?
Дерьмо Кагула! Либо стражу тут совсем не учат манерам, либо я далеко не первый, кто потревожил сегодня этого человека. Пробираясь через толпу, я двинулся по главной улице города, пока не вышел на Главную площадь. Чего здесь только не было! Просто глаза разбегаются! Пахучие травы, настойки и искусно изготовленное оружие, экзотическая еда и доспехи, предметы роскоши и первой необходимости, даже магические руны и прочие товары ждали здесь своего покупателя. В центре площади прямо на тротуаре была выложена огромная мозаика - карта Сайсо. "Усталый Путник" расположился на пристани.

Войдя в портовый район города, я будто пересек незримую черту. Вся роскошь торгового квартала, вся чистота района поместий улетучилась в одно мгновение. Передо мной предстала унылая картина: деревянные лачуги в один, максимум два, этажа, вместо аккуратной каменной плитки приходилось идти по голой земле, постоянно шныряющие туда-сюда крысы, мрачные неприветливые люди... Мое внимание привлёк небольшой уличный театр. Толпа зевак грудилась около импровизированной сцены, где двое мальчишек лет десяти разыгрывали рыцарский турнир. А еще один мальчишка постарше срезал кожаные кошельки с поясов зазевавшихся. Я усмехнулся. Ловить карманников - забота городской стражи, не моя.
Таверна «Усталый путник» обнаружилась у причала - в самом конце главной улицы. Хотя, думаю, более правильным названием было бы "Пьяный моряк". Ни роскоши ни даже чистоты здесь не было и в помине! Основными постояльцами были моряки с тех судов, что гнили на якоре в порту. Вряд ли матрос, проведший в море целый месяц, откажется провести хотя бы одну ночь на твердой земле... К слову, бордель неподалеку, похоже, не испытывал недостатка в клиентах. И почему Алдор выбрал именно это место для встречи?