[Woo_oof]

Собственно, этот рассказ я уже выкладывал здесь, на игромании, и тогда он, кажется стал рассказом-победителем в конкурсе прозы "Жизнь даэдра" от клана Сотес, но то было давно (мм.. три года назад) и не правда В связи с личными усмотрениями, я его полностью немного переписал, и теперь снова отдаю на ваш суд, буду очень признателен и благодарен любым вашим отзывам

Нити Мефалы

Скрытый текст:

Глава 1. Молитва

В ярком свете горящего факела алтарь Мефалы казался кровавым. Те, кто уже давно отдал свою нить судьбы в руки своенравного Лорда Даэдра, поговаривали, будто с каждой новой жертвой алтарь приобретал свежий оттенок. На каменном прямоугольнике в половину человеческого роста была высечена огромная паучья сеть.

Перед завораживающим взгляд изображением опустился на колени данмер. Вся его суть трепетала перед этим древним сооружением, результатом труда неизвестных мастеров. Алтарь находился глубоко под землей в одной из многочисленных пещер, раскиданных по побережью Горького Берега. Именно здесь, на юго-западе Вварденфелла, находилась, скрытая от посторонних глаз, обитель Дарующих Смерть.
Долог век темного эльфа, хотя проклятие пепла Красной Горы и сильно его сокращает, но ни один данмер не сможет поведать о том, когда и кто основал здесь это убежище.

В орден Дарующих Смерть будущего убийцу привела извилистая тропинка собственной судьбы. Сейчас, невольно оглядываясь на прошедшие годы, он в каждом своем действии отчетливо видел прикосновения Мефалы. С детства обреченный жить на улице, он выживал, он видел грязь и не боялся ее. В отличие от своих врагов. Из всего того, что каждый мер должен знать о своем происхождении, ему было известно лишь одно – имя. И звали его Антар. Стража не раз ловила мальчишку на мелких преступлениях, и, может, ему было бы суждено провести остаток своей жизни в тюрьме, если бы однажды его не подобрала под свое крыло Гильдия Воров. Она заменила ему семью. Но будучи нелюдимым и обозленным на весь окружающий мир, Антар выбрал одиночество ради себя и ради других. Именно таким он переступил порог своего нового дома – Святилища Даедрического Лорда Мефалы.

В данный момент, склонив голову, он шептал искренние слова собственной молитвы:
- Мой путь всего лишь одна из множества нитей в твоей Великой Паутине. Прошу тебя, Прядильщица, не оборви ее и не оставь без внимания, пока не найдешь ей достойного применения...
Антар знал, что бесполезно взывать к дикому разуму Мефалы, но слова, порожденные сердцем, имели власть над ним самим.

Он верил. Несколько лет назад, выполняя одно из поручений гильдии воров, он забрался глубоко в одну из гробниц Горького Берега, что чаще именовали Берегом Контрабандистов из-за частых туманов и дождей, что скрывают маленькие лодки нарушителей. Там ему впервые пришлось столкнуться со сверхъестественной силой магии. Это был заурядный чародей, видимо, начинающий маг дома Телванни, но для Антара он был чудовищем, испускающим огненные шары, что источали жар и плевались языками пламени. После пяти минут ожесточенных попыток уйти от колдовского огня, Антар обнаружил, что тот лишь подпалил одежду, не нанеся урона здоровью. Тогда неизвестный маг вызвал из самых глубин Забвения существо, принявшее форму человеческого женского тела и головы с мохнатым продолжением туловища и с восемью ножками гигантского паука. Это был один из слуг кровавой Даэдра Мефалы. Призванное существо неожиданно бросилось на своего заклинателя, тем самым спасая жизнь удачливого вора...

Еще долго ноги несли его подальше от этого треклятого места. После всего случившегося Антар прочно уверовал в благосклонность к нему обоеполого Лорда Даэдра, Прядильщицы Сетей, Мефалы Черные Руки. Данмер обращался к ней как к женщине, Паучихе, навсегда запомнив свое счастливое спасение.

***

Каждый раз слова молитвы менялись в зависимости от настроения, преобладавшего над Антаром. Это мог быть едва слышимый шепот грусти, крик безудержной ненависти или покойное молчание. Ему было необходимо выразить свои чувства, свои мысли, обращенные к своей покровительнице. Он знал, что Она все слышит, и ответом ему будет новое испытание. Сквозь темные своды пещеры не пробивался ни один лучик солнца, но волею судеб ставший убийцей темный эльф и так знал, что скоро ночь сменит день.

- ...помоги мне избежать врага либо дай сил рукам моим оборвать его нить жизни. Пусть поступь моя будет благословлена тишиной, над которой ты, Мефала, имеешь власть...

С последними словами молитвы Антар поднялся с колен и медленно двинулся верх по ступеням, ведущим к деревянной двери. За ней начинался огромный лабиринт с множеством ответвлений и пещерок поменьше. Алтарь Мефалы находился в самом нижнем помещении. Сейчас данмер поднимался в свои покои, чтобы немного отдохнуть и набраться сил перед грядущими испытаниями. По дороге ему встречались многие и многие, посвятившие себя Прядильщице. Неважно было кто они, каждый находящийся здесь нашел свое предназначение у подножия Великой Паутины, и неважно кем он был до этого.

Эта огромная пещера, укрытая от случайных взглядов густым болотным тростником, находилась в самом сердце района Горького Берега. По наитию, пять или шесть лет назад Антар вернулся на то место, откуда совсем недавно бежал без оглядки. Но отличить нужную пещеру на Берегу Контрабандистов из сотен подобных ей казалось делом невыполнимым. И то, что ему на второй день удалось отыскать вход, он посчитал уже вторым добрым знамением Предтеча Вивека, Мефалы.

Убийца с верой в сердце и кинжалом в рукаве шел, считая факелы.
- Раз, два, три, поворот. Четыре, пять, снова поворот... - и так дальше. Остановившись на нужном, он добрался до своего скромного обиталища в виде небольшой отделяющейся пещерки. На прохладном полу был растянут жесткий, но теплый ковер с облезающей шерстью. В центре комнаты еще тлели угли недавно потухшего костра, создавая тепло. Тут же находилось и все его снаряжение и весь нехитрый скарб – превосходный серебряный кубок, еще полный суджаммы, несколько книг, различные доспехи и оружие. Разворошив оставшиеся угли, Антар лег на ковер, закутавшись плащом. За несколько лет он уже привык к этой постоянной сырости.

Веки сомкнулись, лишь ресницы изредка импульсивно подрагивали, словно в беспокойстве. Ночь… сестра и предательница. Насколько она была любима за свой темный покров, скрывающий любые движения и намерения, настолько и ненавистна за сны, что приносила. Нынешняя ночь была не исключением. Перед глазами снова проявлялся прекрасный облик той, что Антар успел полюбить несколько лет назад до того как отдал свое сердце и разум Мефале.

- Я был вынужден уйти... - безмолвно шептали губы. – Вор... убийца. Мне не место в том мире, что я оставил.

Это были также и те слова, что подобно молитве его губы повторяли каждую ночь.
Утром его разбудили шаркающие шаги. Утерев со лба холодный пот и стирая память об уходящем ночном кошмаре, Антар поднялся, чтобы поприветствовать вошедшего.

Глава 2. Предназначение

- Доброе утро тебе, рожденный под слиянием двух лун, Массера и Секунды.
- Здесь утро доброе для каждого, обретшего свое предназначение, Наставник, - ответил Антар положенной фразой.
Лицо вошедшего прикрывал капюшон, а тело пряталось в складках широкого темного плаща. Это был таинственный слуга Мефалы, приносящий ее Слова. Здесь слушали только его и верили безоговорочно как посреднику и связующей нити между Пряхой и ее последователями. Говорили, что он был слепым, что глаза его имеют желтый оттенок, и что сама Прядильщица направляет его.
- Я принес тебе Слова твоего Предназначения, - хриплым голосом прокаркал названный Наставником.
- Я слушаю.
- На западе отсюда, в рыбацкой деревне Гнаар Мок, находится особняк Дома Хлаалу. Продажные крысы. Предатели своего рода, внимающие красивым словам и грязным монетам имперцев… В них жадности больше, чем могут выдержать их малодушные тела. Убей их всех. И пусть в следующую ночь возмездие Мефалы свершится твоими руками!
Даже голос его не был обычным. Словно бы говорить языку мешали жвала или клыки. Антар вообще сомневался, что это существо можно было отнести к какой либо расе. Слишком противоречива и парадоксальна была внешность Наставника, под стать его покровительнице.
- Воля Богини будет исполнена, - последовал тихий, но уверенный ответ.

***

До рыбацкой деревушки, описанной Наставником, Антар добирался мокрыми от прошедшего дождя тропами. Ноги, обутые в легкие сапоги кожи нетча, то и дело норовили поскользнуться на вымокшей листве. Оставляя позади себя одинокие деревья с растущими у их корней грибами, и обходя стороной наиболее опасные болота, он достиг своей цели к полуночи. Перейдя последний из деревянных мостиков, сделанных для удобства путешествия редких путников, убийца оказался на островке.

Взгляду открывалась картина из множества небольших лачуг, раскинутых прямо у реки и, очевидно, принадлежащих рыбакам. Несколько зданий побольше с красочными вывесками, несомненно, означали какого-нибудь торговца или трактир, единственных значимых здесь мест в плане получения услуг. В центре же деревни нельзя было не заметить возвышающегося над всеми остальными строения, его красиво украшенных орнаментом окон и несколько этажей, каждый величиной в полтора человеческих роста. Это и была конечная цель Антара – особняк местных советников Хлаалу, имеющих здесь землю и власть.

После дождя воздух казался свежим, даже не смотря на обилие соляных копей, растянувшихся по побережью. По плану Антар собирался проникнуть в особняк утром, когда деревню снова накроет хоть какой-то туман, иначе это было бы слишком рискованно: почти на каждом балконе здания несли свою службу стражи Дома. До рассвета было еще далеко. Там, где данмер устроил себе лежанку, в ожидании утреннего тумана, было сыро и прохладно, но к этому он уже давно привык, проведя несколько лет в пещере, глубоко под землей. Туника из все того же нетча хорошо защищала от ветра равно как и от стрел и кинжалов. К правому бедру он привязал небольшой стальной арбалет, а к левому ножны, в которых до поры до времени покоился короткий клинок с чуть расширенным лезвием превосходной двемерской работы. За поясом был скрыт недавно заточенный до блеска серебряный кинжал – подарок Наставника за верную службу Мефале. По старой привычке, покидая пещеру, Антар закидывал через плечо небольшую потрепанную сумку, на дне которой ждали своего часа несколько качественных отмычек и моток веревки, снабженный на конце стальным крюком.

Именно этот крюк и крутил сейчас в руках бывший вор, дождавшись нужного часа и укрывшись в тени особняка. Затем резко отпустил, направив его прямо на крышу здания. Пару раз сильно дернув веревку для проверки, Антар быстро и умело вскарабкался на крышу особняка, иногда замирая и прислушиваясь. Где-то слева раздались голоса, и он двинулся на них. Там оказался балкон, с которого открывался вид на задний двор. Данмер подобрался поближе и замер в ожидании.

***

- Как же мне надоела это проклятая всеми забытая деревенька! А чего стоят только эти постоянные туманы! Правда, Наиса? – Тонко разливался женский капризный голос.
- Правда, госпожа, - ответом ему был более мягкий, нежный оттенок.
- Хватит называть меня так, мой отец уже давно освободил тебя, ты больше не рабыня, ну то есть, тебе ведь даже платят по дрейку в день!
- Наиса помнит об этом, госпожа, но и госпожа должна помнить, что Наисе больше некуда податься.

***

Антар не расслышал имени, но понял, что на балконе разговаривают две женщины, видимо дочь какого-то аристократа и ее бывшая раба. Он осторожно глянул вниз. На аристократке было надето изящно-облегающее ее тело белое платье в тон ее прекрасным белоснежным волосам. На служанке же была не дорогая, но добротная рубашка, и простая юбка цвета сочных листьев хакльлоу. Молодая девушка из народа темных эльфов и хаджитка. Что ж, было бы не трудно догадаться. Чего Антар не любил так это рабства...

Ему снова отчетливо вспомнились те времена, когда он до беспамятства влюбился в одну милую хаджитку, гордого “жителя песков” как она именовала себя, шутя. Но их связь порицалась всеми без исключения, а шутки в их сторону летели чаще, чем стрелы летят за Призрачный Предел... С тех пор Антар насильно стер из памяти имя своей возлюбленной, ибо даже оно причиняло боль.

От раздумий его отвлекло бряцанье доспехов. Несомненно, стражник. Видимо, он находился где-то за аркой, вне поля зрения убийцы.

"Кто бы вы ни были, сегодня ваши имена впишут алыми чернилами в бесконечную ткань Паутины"

Антар потянулся за оружием. Специально смазанные жиром ножны не издали ни звука, освободив лезвия клинка и кинжала. Тело данмера взлетело в воздух в грациозном прыжке. Мягко приземлившись, отточенным движением он всадил клинок сначала в тело первой, а затем и второй жертвы. Резко развернулся. В трех шагах от него стоял стражник в традиционном комплекте костяных доспехов Дома Хлаалу. Пару секунд растерянности стали для стража смертельными. Одним лаконичным и легким ударом убийцы, отыскавшим кинжалом щель между шлемом и кирасой, была поражена трахея стража. С булькающим звуком тело повалилось на пол, заливая кровью ковер. Пока Антар хладнокровно доставал клинки из тел сзади раздался шорох. Данмер резким движением с разворота выхватил арбалет и пустил болт на звук. Но его рука дрогнула. Там стоял ребенок. Точнее, котенок. Верно, сын мертвой служанки. На вид – лет пять. Он стоял и смотрел своими большими испуганными глазами на оружие убийцы. Болт вонзился в стену, просвистев рядом.

Глава 3. Видения

Он не смог убить ребенка. Душу рвали сомнения. Паучиха не простит неповиновения, но простит ли он сам себя, если сделает то, что должен? Единственное, чему он так и не смог научиться – это получать удовольствие от убийства. Неужели это новое изощренное испытание верности? Хрупкие нити сознания были натянуты до предела, казалось, сам Шигорат сейчас играет на них словно на лютне в каком-то неописуемом ритме.

Антар был уже в коридоре. Гнев противоречия вырвался наружу неумолимым свистом клинков и характерными хлопками арбалета. Почти шесть лет преданного служения Мефале и отточенные до блеска навыки убийцы – ни одного лишнего движения. С каждым выстрелом падала новая жертва. Кинжал остался в теле мага, охранявшего хозяина особняка. Конечно, кто-то успел выскочить на улицу с истошным воплем, но другого ждать и не приходилось. Перерезать целый особняк, набитый стражей, оказалось не так просто даже для преуспевшего в своем деле данмера. Пришлось торопиться.

Он заходил из комнаты в комнату. Мужчины, женщины, стражники, торговцы, лорды… но по какой-то странной прихоти Мефалы здесь больше не было детей. Когда все закончилось, он не чувствовал удовлетворения. Принося жертвы во имя Пряхи, теперь он, кажется, сам стал ее жертвой. Антар вернулся в комнату, через которую попал в здание, чувствуя, что должен выполнить свой долг. На этот раз на нем было больше ран и царапин, чем за все прошлые дела. С удвоенной яростью, граничащей с безумием, он бросался на врага, в ближней схватке предпочитая уходить от ударов, а не парировать их. От одного сокрушительный силы удара мечом наискосок он все-таки не смог уйти полностью – лицо заливала кровь с рассеченного пореза на лбу. Бок до сих пор жгло от пламени волшебника. Туника была разодрана разнообразным оружием стражников и телохранителей Хлаалу.

Маленький хаджит сидел у тела матери, обняв коленки небольшими руками. Антара мутило. Глаза застилала кровавая пелена. И тут его настигло видение. На миг все потемнело, затем что-то вспыхнуло подобно грозовой молнии, и глаза его выхватили из темноты силуэт огромного паука, вьющего нить паутины.
Вдруг видение сменилось...

Он словно бы снова оказался в своих снах. Перед глазами стояла картина, где он и его любимая сидят под раскидистым деревом где-то на южных склонах плато Одай и обсуждают их общее будущее. Где они проводят ночи вместе, отдавая друг другу свое тепло. Вот она, стоит перед ним, храня в себе плод их любви. Как близки оказались эти чувства! Антар думал, что совершенно забыл о них, но кто-то сейчас настойчиво доставал из него то, что он так долго и глубоко прятал.

Новая вспышка – она одна бежит куда-то в ночь с котенком на руках. Капли дождя безжалостно хлещут ее по лицу, смешиваясь со слезами. Поскользнувшись в грязи, падает. Ее хватают руки неизвестных данмеров...

Рынок работорговцев. Ее осматривает дородный богач. Черты лица его кажутся знакомыми...

Большая круглая чаша, наполненная змеями из самых непроходимых болот Чернотопья...

Кинжал... и вот Наиса стоит на балконе рядом с эльфийкой, дочерью того самого богача, а сверху на них падает данмер в доспехе из кожи нетча, обрывая их нить жизни. Это он. Антар.
Видения прекратились. Антар с закрытыми глазами упал на колени от нестерпимой боли. Она ломала душу, рвала ее словно клыки неведомого животного, наслаждающегося каждой толикой страдания жертвы, ее сладким ароматом. Но помимо душевной боли хаджит вдруг явственно ощутил больной укол в голень. Приоткрыв посиневшие от напряжения веки, он увидел того самого котенка из видений с кинжалом в руке. Того самого, которого он не смог убить. Его сына. Теперь он заметил в его глазах красные отблески догорающего угля, а в цвете его кожи - пепел. Мгновенно боль растеклась от ноги ко всем частям организма. Яд.

Уже мертвый Антар мешком свалился на спину. Лишь громкий смех кровавого и своенравного Лорда Даэдра Мефалы эхом раздавался в комнате.