Серж торжествующе улыбнулся:
- Вот и правило тринадцати! Вы проиграли.
Он потер свои игральные кости о рубаху и убрал их в карман.
- Десять золотых и семнадцать серебряных монет. И подпишите это, пожалуйста, - Серж вытащил из другого кармана лист бумаги с договором, на котором были все необходимые пункты и пояснения. – Или поставьте свою печать. Да, здесь. Сегодня, знаете ли, такие действия лишними быть не могут, - снова улыбнулся он.
Ничего больше не сказав, Серж отдал несколько серебряных трактирщику и пошел в комнату.
Он поднялся по ступенькам, вошел в пятую слева дверь. Внутри все было обыкновенно: кровать, шкаф, корыто с водой, стол, а на нем кувшинчик и пара кружек. Серж тяжело опустился на кровать. Со стороны можно было увидеть человека лет тридцати, крепкого телосложения, покрытого ровным загаром. Кожа от постоянных путешествий под солнцем темнела и слегка шелушилась на ушах и носу, уши, к слову, немного оттопырены. Губы от недостатка влаги были покрыты твердым слоем, поэтому выглядели бледновато. Если посмотреть на Сержа в профиль, то можно было заметить, что на носу совсем нет горбинки, от чего нос не казался большим. Волосы у него были темные, хотя они заметно светлели сразу после того, как их помыть: тогда становились почти рыжими. Серж поднялся на ноги, налил себе из кувшина воды в кружку. С кружкой он сел обратно на кровать, попивая воду будто какой-то дорогой напиток, смакуя каждый глоток. Он отвязал мешочек от пояса, раскрыл его и высыпал монеты рядом с собой, пересчитал взглядом. Этих денег должно хватить еще на два или даже три месяца безбедной жизни, поэтому нужно отправляться домой… а можно поехать и дальше. Погрузившись в размышления, Серж снял с себя в верхнюю одежду, погасил лампу, и опустился на кровать.
Кости – это единственное, с помощью чего он зарабатывал на жизнь. Приехал в город, посетил одну или две большие таверны, обыграл несколько богатых посетителей, поехал в другой город, и так каждый раз. Ничтожный способ заработка? Да, Серж это понимал, но ничего менять не хотел; тем более жалким казался его путь, если учесть, что играл он всегда одними и теми же костями, костями жулика. Внутри кубиков была особая система грузов, которые меняли свое положение при определенных воздействиях извне. Чтобы поменять точку расположения груза, достаточно было взмахнуть костью, зажав ее в кулаке. Работа по установке и изготовлению этой системы была просто ювелирной, но и результат ошеломляющим: во время первого же испытания этих кубиков, которое состоялось в ближайшем к его дому трактире, Серж выиграл у одного купца, который славился необыкновенной удачей во всех азартных играх. Выигрывал он, как правило, пусть и немалые деньги, но никто ничего не мог заподозрить, а доброе имя, заработанное в прошлом, служило отличным прикрытием.
Серж улыбнулся во сне.
Как оказалось, этот способ заработка даже более эффективный, чем предполагалось: многие богачи-землевладельцы были не прочь сыграть в кости с ним, полагая, что глупого вояку, каким Серж казался, обыграть труда не составит. В чем-то они были правы: Серж действительно был военным в прошлом. Он участвовал во многих сражениях на стороне графа; все битвы были, конечно, за землю, что было очень прибыльно как для самого графа, так и офицерам его войска, коим являлся некогда Серж. Достойное воспитание рыцарями замка, в котором он жил, дало ему владение оружием, а также представления о тактиках ведения боя отрядами разных размеров. Кроме того, в замке жили несколько механиков, которые его обучали читать и создавать чертежи боевых машин, что и помогло ему позже создать свои игральные кости. Со временем дела у графа шли хуже и хуже, войско гибло, а враги из соседнего королевства уже переходили границы его владений. Несколько месяцев битв на рубеже, еще несколько месяцев битв во владениях ближе, и в один день враги подошли вплотную к замку. Захватили они его быстро, со второго приступа; Сержа взяли в плен, но вскоре отпустили: он предложил сержанту, который наблюдал за заключенными сделку. Если бы Серж проиграл, он показал бы место, где хранит свои сбережения, а если бы сержант проиграл, то… Серж обыграл его в кости, тогда еще обычными кубиками, которые сохранил как талисман. Вскоре после освобождения он попал в город, где в таверне познакомился с человеком, как выяснилось, с судьей. Они быстро нашли общий язык, поведали друг другу о своих судьбах. Человек в прошлом был игроком и тоже бросал кости, заработок был неплохой, но и частенько приходилось терпеть поражение. Он начал мечтать: а что если всегда выигрывать? Правда, в этом случае можно нажить врагов… Тогда Сержа и посетила мысль о нечистом заработке. Судья подсказал ему составить документ, где говорилось о том, что проигравший полностью согласен: проиграл он из-за недостаточного навыка и отдает оговоренное количество монет. Такой простой договор мог гарантировать то, что Сержа не убьют, желая вернуть проигранные деньги. Все подписанные документы он сдавал в городские банки, где его друг-судья, который обладал достаточным влиянием для того, чтобы судить одинаково всех вплоть до графов, мог эти бумаги востребовать, чтобы усадить преступника, убившего Сержа, в тюрьму.
Серж бессознательно похлопал себя по ноге, где обычно в кармане лежали важные бумаги.
На создание этих костей ушло больше половины всех сбережений и четыре месяца кропотливой работы. Сначала он испытывал механизм без облачения его в кости, затем стал пытаться внедрять его внутрь. И лишь когда довел навык до совершенства Серж оборудовал кубики-талисман механизмом.
Играл он осторожно, выбирая богатых соперников. После каждых двух-трех игр он мог спокойно жить месяц, два или даже три. Но не всегда все шло так гладко, бывали и проигрыши. Чаще всего Серж вспоминал игру со священником. Мотивы святого отца так и не были понятны, почему он сам предложил сыграть, да еще и на такую немалую сумму? «25 золотых», - назвал ставку священник. Серж согласился, но для себя решил, что выигрыш забирать не станет, потому что ему не хотелось иметь каких-то проблем с церковью. Но возможности забрать деньги у него не представилось. Перед игрой святой отец прочитал молитву, объяснив это тем, что «изгоняет диавола». То была единственная игра, когда механизм в костях, причем во всех, не работал! Кубики падали, показывая почти самые плохие комбинации из возможных, а священник выиграл у Сержа согласно правилу тринадцати, то есть, с наилучшим счетом! После игры священник по-отечески улыбнулся и сказал: «Не будь жаден, сын мой. Твои деньги пойдут на пользу церкви».
Среди священников тоже есть маги, а может это действительно эффект молитвы?
Серж беспокойно перевернулся на бок.
Самый большой успех в его жизни мошенника случился накануне. Серж тогда жил в трактире одного городка, что немного севернее здешних мест. Утро того дня начиналось как обычно: он перекусил и отправился на прогулку по городу. Налюбовавшись видами, купив свежих продуктов и хорошего вина, он вернулся обратно; в зале таверны сидела шумная компания, они что-то отмечали, крича песни и сталкивая кружки, наполненные элем. Сержа почему-то это сильно заинтересовало, и он остался в зале, за соседним столиком. Ждать окончания пришлось до поздней ночи, но это того стоило. Пятеро отправились спать, а за столом остались всего два человека, которые радостным гулом ответили на робкий вопрос, можно ли к ним присоединиться. Эти двое были то ли самыми крепкими, то ли позже всех пришли, но продолжали пить кружку за кружкой, потому-то с ними быстро удалось найти общий язык, и выяснилось, что вся эта шумная компания - грабители и просто мошенники. И именно сегодня они «взяли» крупную сумму. Они зря это рассказали Сержу: через час увесистый мешок золотых был у него в руках.
Серж открыл глаза, он смотрел в темный потолок.
А вдруг? Если эти двое рассказали своим дружкам о нем? Конечно же рассказали, столько денег не могут просто потеряться! Пожалуй, не стоит играть, будучи пьяным, это когда-нибудь может плохо закончиться… Тем более, он обжулил бандитов, только что «взявших» деньги, немалые деньги.
Серж улыбнулся, ему была приятна эта мысль.
И все же… Надо как можно скорее ехать на юг, подальше отсюда. Тут его можно легко разыскать, потому что это единственный крупный город перед перекрестком. Но время пока есть, к счастью. Или нет?
Под окном послышался стук множества копыт и ржание лошадей. Звук все приближался, пока не остановился где-то во внутреннем дворе таверны. Дверь хлопнула, внизу хрипло закричал трактирщик. Минута тишины и снова топот, но уже по деревянной лестнице, ведущей на второй этаж; топот уже был совсем рядом. С разъяренным рыком дверь была выбита одним мощным ударом пятерых человек. Они рассыпались по всей комнате, осматривая окружающее пространство. Никаких признаков того, что эта комната сейчас обитаема, найдено не было, и лишь рядом с застеленной кроватью они увидели опрокинутую кружку и вытекающую из нее в сторону окна лужицу чистой воды. Окно, распахнутое настежь, впускало в душную комнату свежий ночной воздух. На подоконнике лежала блестящая медная монетка.
P.S.