Сталкер Корень закатился в Бар. Не пьяный зашел, не уставший, а просто упал и скатился по железным ступеням, благо их было немного. К нему сразу же подбежали несколько человек и перевернули его лицом вверх, но тут же отошли, встали вокруг, не зная, что делать. Их поведение можно было понять. По всей правой стороне лица были видны тонкие пульсирующие нити черного цвета, образовавшие что-то вроде паутины. С первого взгляда становилось понятно, что Корень подхватил какую-то заразу Зоны, и никто из присутствующих не хотел получить такое же наказание. Один сталкер из круга тяжело вздохнул и произнес:
-Бедняга. Нужно покончить с ним, чтобы другие ничего не подхватили.
-Для этого его необходимо вытащить отсюда, не здесь же стрелять.
-Это же Корень, ребята! Вы что не видите?
Это произнес один из новичков, которых только начали пускать на территорию Бара. Его звали Пингвином. Кличку такую он получил, когда напился разок в «слюни» после удачной ходки и стал изображать одноименную птицу. Да и слегка полноват был, к тому же. Подошел еще один «молодой», которого звали Корыто. Здесь с кличкой было куда сложнее. Хотя, может, и наоборот. Он как-то раз собрал немало ценных артефактов и пошел к скупщику. Контейнеры были заполнены, но Корыту этого оказалось мало. По пути к торговцу он заметил белое мельтешение на кусте среди аномалий. Новичок решил, что это артефакт, и к нему нужно срочно пробраться, добыть его любой ценой. Видя, что с рюкзаком не пройти, сталкер скинул его и начал пробираться сквозь коварный лабиринт. Это заняло весьма много времени, но когда он добрался таки до куста, то проклял все на свете. За ветку зацепился кусок туалетной бумаги! Расстроенный парень потопал назад, и, когда пришел к месту, где оставил рюкзак, его не оказалось, а белый клок туалетной бумаги, переворачиваясь в воздухе, упал к его ногам. Все, кто потом услышал эту историю, сразу стали звать его «Корыто».
-Не можем же мы его убить, ребята,- сказал Корыто,- Корня же все знают! Он же давно здесь!
Новички смотрели жалостливым взглядом на кучку ветеранов, видимо, соображающих что делать. Один из долгожителей произнес:
-Хотите, спасайте Корня. Берите и тащите его подальше отсюда, иначе он заразит других. Его хоть и уважают, но все мы хотим жить, а не также валяться с непонятной хренью на лице.
-И вы все что-то рассказываете нам молодым о помощи в трудную минуту? Эй, Багор, ты же, ветеран хренов, вчера нам с Пингвином по ушам ездил, чтобы никогда мы друг друга в беде не бросали! А ты, Бобер? Забыл, как Корень тебя вытянул из карусели? Посмотри на него, сука! Он умирает!
Корыто был на взводе. Теперь его взглядом можно было забивать гвозди. Багор с Бобром переглянулись, подошли к Корыту и врезали ему со всей силы. Новичок отлетел к противоположной стене. Пингвин бросился на помощь, оттолкнулся от пола и в полете врезал кулаком в скулу Бобру. И кто сказал, что пингвины не летают? Ветерана развернуло на сто восемьдесят градусов и он, видимо, теряясь в пространстве, побрел к барной стойке. Багор тут же подбежал к новичку, намереваясь попасть тому по лицу. Пингвин, пропустив пару ударов, уклонился от следующего, пригнулся, обхватил противника руками, уперся плечом ему в грудь, разбежался и повалил ветерана на ближайший стол. Стол не выдержал и развалился. Дерущиеся стали кататься по полу, нанося удары, когда представлялась возможность. К ним подбежал очухавшийся Бобер. Сначала он хотел попасть ногой по новичку, но одумался, понимая, что может задеть своего друга, и попытался отодрать Пингвина, но не смог. Корыто с разбега повалил Бобра, и теперь они тоже катались по полу. О Корне все забыли. Он едва шевелил губами, пытаясь что-то сказать, но никто не обращал внимания. Пара еще одних ветеранов решили прекратить схватку. Через полминуты дерущихся расцепили. Пингвин сплевывал кровь, а Корыто после первого же удара потерял два зуба. Багру с Бобром достались лишь покраснения на лицах, обещающие превратиться в огромные синяки.
-Берите Корня и валите отсюда,- рявкнул Бобер,- и сюда можете даже не соваться больше!
-Больно нужно теперь, харю твою видеть,- ответил Пингвин,- пошли Корыто.
Новички подошли к Корню, взяли за руки, за ноги и потащили его к выходу. Выйдя из Бара, они положили сталкера на землю, и Пингвин, отстегнув от пояса фляжку с водой, постарался напоить беднягу. После нескольких глотков, Корень зашевелил губами, но что-то понять не представлялось возможным. Черные нити на его лице задергались сильнее.
-Что делать будем, Серега?- Корыто назвал Пингвина по имени,- куда понесем его?
-Не знаю, Костя. Да и на руках нести его мы не сможем. Стрелять то как? Думаю, нужно сообразить тележку.
-Это быстро,- отозвался новичок,- я тут видел одну неподалеку. На ней цемент таскали для укрепточек. Корыто убежал, а Пингвин остался с Корнем. Пока Кости не было, Сергей проверил свой автомат, патроны и паек. Запасов было прилично, чтобы вдоволь пострелять и относительно вкусно поесть. Вскоре появился Корыто с тележкой. Ребята погрузили туда Корня и заодно свои рюкзаки. Тележка была крепкой и вместительной. Тащить-везти договорились по очереди. А вот куда же следовало направляться, новички не знали. Легенд о Болотном Докторе они не слышали, поэтому им и в голову не пришло везти страдальца на Болота. А вот про бункер ученых на Янтаре парни знали и после недолгих разговоров решили отправиться туда.
День выдался на редкость жарким, и напарники шли, обливаясь потом. Пингвин, осмотрев карманы Корня, взял себе его пистолет системы «Стечкин», который был гораздо лучше его ПМа. Также он обнаружил неплохой детектор, который указывал на все виды аномалий. Ручаться, конечно, не приходилось, но это было плюсом, так как у новичков даже хилого детектора не было. Корень точно был не против того, что ребята сейчас распоряжались его вещами. Как никак они помогали ему. Все это парни обсуждали вслух, пока шли к схрону неподалеку от Свалки. Корыто решил туда заглянуть, чтобы взять денег, если вдруг ученые с Янтаря попросят награды за помощь. Костя был уверен, что ему помогут. Месяц назад он помог одному ученому по фамилии Бежев добраться до странного места, где тот делал замеры. Место было странным, во-первых, потому что там росла пшеница, чего сталкер не видел в Зоне никогда, а во-вторых, ее ряды напоминали крест, если смотреть сверху. То ли ее так посадили, то ли она так сама захотела, было не понятно. Ученый говорил, что это очень важно, что это несколько лет непрерывных трудов, но Костя не особо вслушивался в его речь. Пингвин с Корытом решили подстраховаться и достать заныканные деньги. Когда пришли к схрону, а двигались новички по Зоне очень медленно, по сто раз проверяя и перепроверяя местность на наличие различных аномальных явлений и обходя их по огромной дуге, была уже практически ночь. Сталкеры решили заночевать тут, благо схрон позволял. Когда-то здесь было огромное дерево с мощнейшей корневой системой, но причудливая Зона выдрала его из земли, оставив большое углубление. Пингвин и Корыто сразу же облюбовали это место, расширили его, наскоро сделали опалубку и залили по краям цементом, который они стащили с брошенных укрепточек. Достали большой лист железа и приладили его как крышку, закидав землей и травой. Место было на отшибе, да и корни скрывали от любопытных глаз. Погрузив туда Корня вместе с телегой, друзья уселись на матрасы. Пока Пингвин, который очень любил набить брюхо едой, разжигал костер, Корыто решил снова напоить страдальца. Приглядевшись, Костя заметил, что черные нити на лице у бедняги пульсировать перестали и будто стали меньше. Новичок поднес фляжку к губам и немного наклонил, чтобы полилась вода. Рукой парень поддерживал Корня за голову. Водица медленно полилась в приоткрытый рот. Сталкер-ветеран открыл глаза и перехватил фляжку. Костя от неожиданности отшатнулся и сел на землю. Несколькими мощными глотками Корень опустошил флягу и отбросил ее в сторону. Пингвин обернулся на звук и чуть не опустился задом на костер, который, наконец, разжег.
-Уже ночь?- хриплым голосом поинтересовался ветеран.
-Д..дд..да,- выдавил из себя Корыто.
-Где это мы?
Корень лежа оперся на локоть, рассматривая схрон новичков. Взгляд у него был цепким, который без труда заметит аномалию и припрятанный нож. На вид ему было лет пятьдесят, лицо покрыто морщинами, седина в волосах. Но здесь можно и ошибиться, потому что Зона-это постоянный стресс. Не дождавшись ответа, Корень опять повалился на матрас и произнес:
-Есть.
Силы снова покидали ветерана, и он опять закрыл глаза. Губы его еле заметно шевелились.
-Пингвин, давай концентрат сюда!
Сергей достал из рюкзака «питательный пакетик», развел теплой водой из термоса, подошел к Корню и стал заливать в него разбавленный порошок. Кадык ветерана заходил, принимая жидкость. Черные нити снова вздулись и начали пульсировать. Сталкер опять глубоко вздохнул и вновь потерял сознание.
-Слушай, Серег, а может, стимулятором его кольнем, вдруг поможет?
-А вдруг хуже будет? Да и стимулятор у нас с тобой один, еще пригодится. Давай садись ближе, я тушенку уже поставил разогревать.
Пингвин повернулся к костру, вороша угольки палочкой. Корыто подсел к нему, сжимая автомат на случай непрошенных гостей. Костя уже был научен опытом, когда в схрон кто-то забирается. Правда, не в этот, а в тот первый, который он делал, еще только перешагнув Периметр и пробыв в Зоне около пяти дней. Корыто тогда еще не знал, что встретит тут Пингвина, не знал, что здесь настолько опасно, как говорят. Схрон его был даже не схроном, а обычным шалашом. Костя уже готовился лечь спать, как в его убежище заглянул слепой пес. Тогда парню повезло: пес почему-то не стал бросаться на него, лишь постоял немного и ушел по своим делам. На следующее утро он узнал от других новичков, что слепые псы достаточно опасны, и Корыто уже мог не проснуться…
Пингвин, наконец, дождался, когда тушенка согреется, и, вытащив из кармана ложку, принялся закидывать еду в рот. Пингвин вообще не собирался лезть в Зону, но его уговорил друг Кеша, царство ему небесное, который в первый же день пребывания в этом опасном месте показал на собственном примере, как плохо, когда не замечаешь «шевеление» воздуха. Кеша попал в жарку, и от него не осталось даже следа. Пингвин тогда хотел бежать из Зоны, но так и не смог найти причину, которая его тогда остановила. Всякий раз, кушая, Пингвин вспоминал свой дом. Не тот дом, что деревянный из бревнышек, а тот, что «детский». Родителей Пингвин не знал и избалован не был. В том доме Сергей любил лишь одну вещь-обед. Все садились за длинные столы и ели. Это были самые приятные воспоминания из прошлого для сталкера-новичка.
Наконец, с едой было покончено, и друзья устало легли на матрасы. Корыто продолжал следить за входом, держа вход под дулом автомата.
-Скажи, Костя, а встречал ты когда-нибудь на своем пути бюреров?
-Нет, но слышал про них. Маленькие толстые человечки, что двигают предметы силой мысли, да?
-Да. Мне про них Багор рассказывал, пока мы с тобой еще не знакомы были. Вот слушай…
Пингвин принялся рассказывать историю Багра о том, как тот спустился в подземелья ради артефакта Лунный Свет. Как он исходил эти подземелья вдоль и поперек и нашел арт. Как потом на него выскочил десяток бюреров, и он героически их положил. Пингвин рассказывал еще с полчаса, но потом его сморило. Корыто решил не будить друга до установленного еще у схрона времени и уставился немигающим взглядом на Корня. В свете костра казалось, что опутывающие лицо сталкера нити движутся по лицу, перебираясь с места на место. Костя тоже вспомнил одну историю, которую услышал в Баре: группа сталкеров двигалась по Темной Долине за каким-то очень дорогим артефактом. Трое из этой группы погибла в перестрелке с мародерами, двое попали в аномалии. Дошел до места один человек. Артефакт там был, вот только его сжимал в руке труп. Тело его превратилось в подобие ежа. Иголки стального цвета вырывались из-под кожного покрова во всех местах, прорывали одежду, бронежилет. Лицо и руки представляли собой кровавую маску. Окровавленные отростки торчали во все стороны. Помочь ему было нельзя.Плохая была история...
Корыто перевел взгляд с заразившегося непонятно чем сталкера на вход и стал ждать конца дежурства.