Не смотря на все правила осторожности и вообще, поведения в Зоне, Корт выжимал из машины все силы. Подпрыгивая на ухабах и провалах много лет назад заброшенной дороги, тягач выжимал скорость выше восьмидесяти километров в час. Сзади тщетно пытались пробить шины автомобиля уже порядком отставшие "Уазы" сопровождения. Вертолёт летел точно над дорогой, не открывая огня.
Держа одной рукой руль, второй сталкер перебинтовывал сильно кровоточащие раны. На большой скорости следить за дорогой было крайне сложно, и сталкеру не удалось вписаться в первый же по пути следования поворот. Тягач, разбив всю решётку радиатора и выбив все фары, влетел в высокую траву. Но Корт даже не думал сбрасывать скорость. Немного пробуксовывая, используя до пределы все лошадиные силы, машина продолжала движение по полю. По задней стенке кабины открыли огонь уже нагнавшие тягач машины сопровождения. Сталкер нагнул голову как можно ниже, но одна из пуль всё же задела правое плечо. Изнемогая от боли, Корт выглянул на мгновение из окна назад: "Уазы" стояли на дороге, не решаясь ехать по полю, короткими очередями из автоматов пытаясь остановить угонщика машины с артефактом. Впереди Корт увидел железнодорожную насыпь, высотой примерно в два метра.
Если сейчас тягач застрянет, не в силах преодолеть препятствие, или перевернётся, переехав его, гонка будет окончена. Плотно обхватив руль обеими руками, и максимально вжав в удобное кресло пятую точку, Корт приготовился к тому, что сейчас должно было произойти. Машина поднялась на насыпь, потеряв при этом свыше половины набранной скорости, переехала рельсы, порядочно поломав рессоры и сильно накреняясь вперёд, слетела вниз. Тягач ударился о землю с такой силой, что Корт от удара об руль некоторое время не мог дышать и, судя по ощущениям сломал себе пару рёбер. Машина не перевернулась, но потеряла всю набранную скорость и вообще теперь ели-ели могла ехать. Тем временем сопровождающие машины продолжили свой путь по дороге, переехав железнодорожную насыпь через тоннель под ней. Тягач ехал уже не по заросшему полю, а по выжженой земле. Эта местность полна аномалий и пятен повышенной радиоактивности. Ещё раз выглянув из окна, Корт увидел догоняющие его "Уазы", достал дробовик, зарядил его "жеканами" на шесть выстрелов (ноящая боль во всём теле и слежка за дорогой не давали времени на полную зарядку),
высунул оружие из окна и открыл стрельбу. Видимо, кого-то он всё-таки задел, так как одна машина замедлила ход, а через пару секунд, её подбросил на десяток метров в воздух "трамплин". Вторая машина тем временем догоняла уже годящийся в утиль тягач и открыла плотный огонь по нему. По характерному хлопку стало ясно, что одну шину пробить им таки удалось. Сейчас было самое время найти в машине этот проклятый артефакт и выпрыгнуть из неё. Но вот только сделать это не так просто. С правой стороны тягач догнал "Уаз" сопровождения, причём фара у него работала только одна. Вероятно вторую сталкер выбил, когда стрелял дробью. Корт резко повернул тягач вправо, от чего и без того после всех этих приключений трясущуюся и скрипящую машину занесло на столько, что сталкер чуть не выпал из окна. На преследователей данное действие эффект возымело, но и для машины Корта без последствий не обошлось: мотор наконец не выдержал и загорелся. Из "Уаза" открыли огонь. Пули вышибли все стёкла в кабине и добили только что очнувшегося беднягу, сидящего рядом со сталкером. Пули буквально изрешетили его. Корт быстро зарядил оружие, уже чисто по привычке придерживая руль и совершенно не смотря на дорогу, после чего выстрелил в машину сопровождения два раза. Вертолёт всё таки открыл огонь по тягачу, но не на долго. Через пару секунд пулемёт смолк. Корт почти потерял сознание. Корчась от боли, трясущимися руками он пытался дотянуться до своего оружия, чтобы покончить с проклятым "Уазом", но конечности его не слушались. Пулемёт насквозь прошил ему левую ногу. Сталкер понимал, что сейчас он жив только благодаря колоссальному выбросу адреналина, и если в ближайшее время его не пристрелят, то когда всё закончится, он умрёт. Внезапно, сам того не желая, Корт резко нажал на тормоза. Машина заметно сбросила скорость и с верхнего спального места вывалился железный чемоданчик. В темноте сталкер не мог его нормально рассмотреть, но этого и не требовалось. Он собрал в себе силы, дотянулся до вожделенного объекта, раскрыл его, ножом сорвав маленький замочек и увидел там то, что и ожидал. Небольшой зеленоватый артефакт, формы неправильного круга. Корт взял его голыми руками. Тот был немного тёплый и приятно покалывал ладонь розовыми искорками. Сталкер знал одно: он уже не жилец, и имеет право посмотреть, за что же отдал свою жизнь. В конце концов, может он, как в дешёвом кино имеет свойство лечить пулевые ранения? Сталкер сжал артефакт изо всех сил. Шар стал наливаться розовым цветом, затем переходящим в ярко-красный. Потом, на долю секунды, он озарил всю кабину ослепляющей вспышкой, после чего медленно потух.
— И что же это ты такое сделал, дружок? — вслух спросил у артефакта сталкер, после чего убрал его в карман. В тот же момент, правая дверь кабины открылась, один из военных выкинул продырявленный труп своего товарища из машины и залез на его место.
Корт увидел, что вояка вылез из "Уаза", это был его водитель, видимо единственный, кого пуля сталкерского дробовика не нашла. А теперь очевидно, он отговорил пилотов от решения открыть огонь с вертолёта, убедив их, что я мол, такой герой, заправский Рембо, на скаку, так сказать сейчас всех сам остановлю. Вояке по виду было лет тридцать пять. Не призывного то бишь возраста. Корт что есть сил толкнул его ногой. Солдат почти вывалился, но всё таки ухватиться в последний момент за что-то успел. Он достал пистолет, снова забрался на сидение, и прицелившись в голову сталкера, что есть сил крикнул:
— Быстро остановил машину и артефакт отдал мне!
— Ага, разбежался! - Корт схватил дробовик и ударил им вояку по голове. — а чебурека с мясом тебе не дать? — ногой Корт выбил оружие противника из рук.
Прищурив глаза из-за внезапно подувшего в разбитое переднее стекло порыва холодного ветра, сталкер увидел, что тягач едет прямо на отчётливо видимый бело-синеватый прозрачный шар — пространственную аномалию.
Корт резко затормозил, вояка изо всех сил вцепился руками в сиденье и переднюю панель, оскалив зубы, но встречи с телепортом избежать не удалось.
То, что случилось после этого Корт не забудет никогда в жизни.
Горящий тягач телепортировался туда, куда никто и не мог подумать. Горящий автомобиль, после яркой вспышки света, на пару секунд ослепившей находящихся в кабине людей, очутился в небе, на громадной высоте в несколько километров. Порыв сильнейшего промёрзлого ветра захлестнул кабину, словно ледяная вода в сорокаградусную жару. Терпеть это было невыносимо. На ресницах Корта моментально образовался лёд, он с трудом смог открыть глаза и не сразу понял, где находится. Машина, частично охваченая пламенем, летела кабиной вниз, с высоты нескольких тысяч метров. Корта охватила паника. Такого ощущения он не испытывал ещё никогда в жизни. Сталкер оказался прижатым к задней стенке кабины теперь сильнее, чем к сидению. Фактически он понимал ситуацию, а практически, был в глубочайшем шоке. Солдат выхватил из рук ошарашенного сталкера дробовик и повернул оружие дулом к его владельцу. Военный что-то прокричал, но сталкер не услышал его слов из-за колоссальных порывов ветра. Корт ухватил обеими руками дробовик, пытаясь перенаправить его в другую сторону, ну или хотя бы, подальше от себя. Военный тоже держал оружие обеими руками. От перенапряжения, из раны Корта на плече с небывалой силой захлестала кровь. Вены на его лице напряглись, кровь приливала к мышцам и голове. Военному было гораздо проще, учитывая отсутствие у него каких-либо ран. Силы сталкера были на исходе, он больше не мог удерживать оружие, вояка нажал на спусковой крючок два раза. Пули прошили крышу кабины, не нанеся Корту никаких увечий. Левой ногой военный ударил Корта в живот, а затем нанёс второй удар в голову. Корт полностью потерял координацию. Тем временем, кабина почти полностью покрылась пламенем. Мотор мог в любой момент взорваться, но видимо, охлаждение всё таки на некоторое время оттягивало этот процесс. Дверь позади Корта открылась из-за сильного удара сталкеру в живот. Военный, превозмогая силы, подобрался к Корту поближе. Сталкер воспользовался этим и смог нанести удар левой ногой ему в голову. Вояка снял мешающий обзору шлем, и принялся бить Корта дробовиком. Он нанёс сталкеру три серьёзных удара, после которых тот, как ни странно смог ответить обидчику. Корт снова Заехал ногой военному по голове, на этот раз удар пришёлся в висок. Корт попытался нанести вояке удар ножом, но тот выхватил оружие у обессилевшего сталкера. Военный попытался воткнуть нож Корту в левый бок, под рёбра, но это ему не удалось, сталкер отбил его атаку. Вояка не растерялся и тут же полоснул Корту по шее. У сталкера началось обильное кровотечение. Уже не чувствуя своих конечностей, Корт нанёс удар левой рукой вояке в лицо, после чего, тот упал назад, ударившись головой о бардачок. Пламя перекинулось на салон. Внезапно сталкер понял, что скоро потеряет сознание. Он так и не смог догадаться, каким же эффектом обладает артефакт, который Корт добыл из чемоданчика, но он так или иначе, придавал ему надежду. По этому, достав зеленоватый шарик, сталкер ещё раз сжал его в руке и сразу убрал в карман. Одежда на вояке загорелась и он стал выбираться из салона, но это у него не выходило. Сила ветра была настолько огромной, что не давала ему подняться с сиденья. Корт схватил дробовик и сжимая лишь оружие в руках, расслабил все мышцы тела. Поток ветра моментально вынес его из горящего салона. Покинув кабину тягача, сталкер услышал, как сильно бьётся его сердце. Оно билось настолько сильно, что казалось, сейчас разорвётся. И только в этот момент, летя в воздухе и находясь в полуобморочном от страха состоянии, Корт понял, что сейчас произошло. Тягач, словно комета, объятая пламенем летела вниз, уже обогнав сталкера метров на сорок. Внезапно из кабины вылетел горящий военный. И судя по тому, как весело он размахивал руками, был ещё жив. Корт ради интереса попробовал дрожащими руками прицелиться в горящего вояку и выстрелить. Выстрелил. Не попал. Ну и чёрт с ним. Дробовик выскочил из рук. Миновав облака, сталкер понял, он над Зоной. Где то вдалеке горели костерки, неподалёку виднелся небольшой заброшеный заводик, внизу, маленькими точками мерцали "электры", за высокими, заросшими кустарником холмами были слышны выстрелы. Здесь сталкер был готов умереть, ему стало спокойно на душе. Зона стала его домом.
Где-то слева, внизу, на высоте примерно сотни метров над землёй Корт увидел аномалию — телепорт. Он решил попробовать изменить траекторию своего полёта и попытать удачу. Вдруг Зона даст ему ещё один шанс? Зона дала ему шанс. Корт влетел точно в аномалию и очутился на земле, примерно в полусотне метров от того места, куда бы он шлёпнулся, если бы не попал в телепорт.
Он упал на спину и увидел горящий тягач, летящий с неба, врезавшийся в землю на огромной скорости и взорвавшися где то в сотне метров от сталкера. Корта била крупная дрожь, он обледенел и истекал кровью. Цвет его кожи синел, он был в предсмертном состоянии. Но ему было хорошо. Не смотря на то, что невероятным полётом он сжёг наверное все нервные клетки в своём организме и отнял у себя половину жизни. Что он испортил себе сердце и лёгкие, стал инвалидом и почти полностью поседел. Корт смеялся. Как ребёнок. Ему было чертовски хорошо. Он смеялся потому, что в очередной раз поимел эту жизнь. Что совершил невероятное и остался жив. Он полюбил Зону. А Зона полюбила его. После получасового лежания на траве и истеричного смеха, сталкер перевязал свои раны, вколол обезболивающее и съел кусок колбасы. Он назвал эту колбасу великой. И снова рассмеялся. Чёртова колбаса отстреливалась с ним от кровососов, снорков, наёмников, участвовала в гонке за проклятым артефактом и летала чуть ли не в космосе. Её хозяин почти откинул копыта, а у неё ни одного пулевого ранения, ни одной сожжёной нервной клетки, она даже, чёрт подери не поседела!
Утром, ещё до рассвета Корт дошёл до барака Абамы. Сидящая группа сталкеров встретила его не с презрением, а с геройскими почестями. Множество снятых бродягами — очевидцами видео с горящим тягачом и погоней от военных облетели всю сталкерскую сеть. Теперь о Корте думали не как о проклятом, а как о герое. Настоящем герое — сталкере. Ему даже предложили кличку Герой, но Корт отказался. Некоторое время поговорив со сталкерами у костра о своём ночном приключении, Корт поделился с одним из них пулей, вынутой из собственного тела. Он хотел сделать себе из неё амулет и повесить на шею, но молодой сталкер так просил, что Корт плюнул на свою идею и отдал пулю ему. После этого он зашёл к Абаме.
— Сталкер, у меня нет слов! — Абама заулыбался и протянул Корту руку. Тот приветствие проигнорировал. Тогда Абама с обеспокоеным лицом встревоженно спросил:
— А, так значит ты артефакт не достал, да?...
— Какими он свойствами обладает? Только предупреждаю, я хочу услышать правду. — Грубо ответил Корт.
— Ты его что, себе решил оставить? — Тон барыги резко сменился на разочарованный.
— Ты ответь сначала. - Корт опёрся обеими руками на стол и уставился в глаза продавцу.
— Он психологически действует на человека. С помощью этого артефакта можно обмануть кого угодно и выпросить у него всё, что хочешь. Для этого нужно активировать его сильным нажатием. Так ты мне его не отдашь? Не забудь, без меня ты бы его не получил. - Абама, прищурив глаза, укоризненно посмотрел на Корта.
— Я пришёл забрать свою амуницию и вернуть тебе твоё снаряжение. Из-за чёртовой работы, которую ты мне подсунул, я чуть жизни не лишился и наработал на десять этих поганых костюмов.
Абама молча ушёл в подсобку и через минуту вернулся с вещами Корта. Сталкер, в свою очередь, бросил на стол торговца его костюм и оружие с оставшимися патронами. Затем стал надевать своё снаряжение.
— Вали отсюда и больше никогда не появляйся здесь, ублюдок! — крикнул Абама в след сталкеру.
Корт вышел на улицу и побрёл прочь от торговца, пожелав сталкерам лёгкого хабара.
Через некоторое время пути, сталкер услышал шаги позади себя. Он оглянулся и увидел бегущего к нему человека в тёмно-синих джинсах, клетчатой грязной рубахе и наспех одетой синей куртке с короткими тёмными волосами и небритой щетиной. Это был Абама, он держал в руках какую-то большую коробку и импортный, по виду не дешёвый ствол.
— Постой! — крикнул торговец.
Сталкер остановился.
— Корт, прости, думаю, я чушь сморозил. Все мы не правы бываем ведь так? — торговец немного отдышался и продолжил. — Я решил, что всё таки ты достоин этого костюма. И чёрт с ним, достал ты этот артефакт, или нет. Ты сделал и так очень многое. Ну и притом, если сталкеры узнают, что я тебя выставил из своей лавки, у меня же вообще покупателей не будет! Давай только без обид, ладно? Приходи ещё если что нужно будет, теперь тебе на всё скидка — пять процентов.
— Хорошо, спасибо, всё нормально. — Корт коротко улыбнулся. — Но всё таки этот артефакт обладает совершенно другими свойствами! — Только сейчас сталкер понял, почему артефакт перевозили не по воздуху.
Торговец кивнул, улыбнулся и пошёл к себе, протаптывая ботинками тонкий слой снега. Корт открыл коробку. В ней лежал тот самый комбез. Сталкер сразу же надел его на себя, переложив все свои вещи из старого, после чего выкинул предыдущий защитный костюм. Новое оружие и пару коробок патронов к нему он решил пока убрать. Пусть лежит, пригодится. Он проверил свой надёжный и любимый автомат калашникова, немного по приседал и попрыгал в новом комбезе и прихрамывая, пошёл на встречу ярким лучам встающего из-за горизонта солнца. И Корт нисколечко не жалел, в отличие от многих других сталкеров, что оказался здесь. Ведь изо дня в день вся его жизнь — это Зона. Он любил Зону, а Зона любила его, сталкера по имени Корт.
Продолжение следует...