[Wiill]

Я, что ль, тоже поучаствую...

Скрытый текст:

Солнце жалобно сверкнуло своим последним лучом. Сверкнуло ярко, много ярче, чем могло бы. Возможно, чем должно бы.
Геральт моргнул. Вытянутые, как у кошки, зрачки непроизвольно сузились. Быстро темнело.
На камине который час настаивалась «Ласточка». Шум деревни, из которого отчетливо выделялись крики трактирной пьяни. Собаки во дворах успокаивались, ложились спать. Зарево на горизонте почти уже угасло.
Геральт поднялся. Серебряный клинок плавно вошел в ножны на спине. Окончательно стемнело.
Во дворе забегали крысы. Было темно, но для ведьмака отсутствие освещения не принципиально. Выходить через дверь тоже казалось Геральту не самым безопасным для своих вещей. Кметы готовы обворовать любого, включая самых близких. Ведьмак близким не был. Показывать селянам, что уходит, тоже не самое предусмотрительное поведение.

***

Луна постепенно набирала силу. Искрящиеся дорожки света падали во двор таверны. Лучи переливались и отражались от всего, что находилось во дворе.
Темная фигура выскользнула из окна. Столб пыли взвился ввысь, рассевая трассировку лучей.
Откуда он знает все это? Книги… Он столько прочитал их, этих книг, написанных мудрыми магами, коварными чаровницами, талантливыми писаками и никчемными бездарями. Зачем? Он не знал. Книги не давали ответов на его вопросы.

***

Воздух в лесу дребезжал каким-то непонятным ароматом. Геральт стоял на корточках рядом с величественной некогда статуей эльфки и чертил пальцем пентаграмму. Вокруг росли розы. Прекрасные, но страшно колючие.
- Выходи, Альп! – напряг глотку ведьмак. – Выходи, я знаю – ты здесь!
За спиной у него тихо, но четко в этой густой, вязкой тишине, хрустнула ветка. Геральт медленно, не торопясь, повернулся. Спешить некуда. Время – его козырь.

***

Он оглядел постоялый двор. Бегали курицы, кошки и прочие дети. В углу кузнец-краснолюд ковал наконечник алебарды. В желудке Геральта неприятно заурчало. 13 флоренов (или чего там не помню) хватит на день-два. Доска объявления рядом с дверью в таверну соблазнительно поглядывала на него листовками.
"Это интересно", подумал ведьмак, разглядывая бумажки: "Очень интересно".
Среди заявления про «здоровюшуу лятущую мыху», «зубастого похитителя конопли» (да уж, кому может эта конопля понадобится? Из нее только веревки и можно вить…) и «коварного ловеласа, крадущего девок и детей» попалось на глаза объявление с весьма точными характеристиками…

***

Вампирша стояла перед ним, бледная, красивая, смертоносная. Даже немалых размеров клыки ее почти не портили. И смотрела на ведьмака, будто просила. Он знал, прекрасно знал и понимал ее просьбу.
- Прости – уже тихо прошелестал Геральт. – Прости, но не сегодня… И, наверное, не ты…
***
Лунный свет плавно, вслед за движением луны, менял очертания предметов. Причудливая игра теней ночного леса захватывала своей мрачной красотой. Овраги и холмы, леса и кустарники – все слилось в одну великолепную и страшную картину. Лишь розы у постамента эльфской королевы цвели, как и всегда. Красивые, но страшно колючие.
Ведьмак покачнулся, на секунду потерял ритм. Нечеловечески сильный удар выбил серебряный меч у него из рук, отбросив Геральт в распростертые руки королевы эльфов. Вампирша оскалилась.
- Это все, убийццца. Конец, монссстробой, - плавно шелестели в мозгу ее слова. – Любуйся лесом в последний раз. Любуйся розззами. Больше ты их не уидишшшшшь…
Телепатический голос вампирки стал быстро превращаться в нечленораздельное шипение. Зря, все-таки, она не смотрела под ноги.
Цепь на поясе у Геральта так и просилась ему в руки. Он и не возражал.
Ведьмак быстро, почти без усилий, раскрутил боевой цеп. Серебряная полоса звеньев превратилась в серебряный круг. Альп, успешно высвободившись из магической пентаграммы, отступила назад. И еще. На всякий случай.
Белый Волк, не долго думая, сей случай устроил. Цеп вытворял воистину невероятные вещи. С такой скоростью не один другой металл бы не справился. Выкованное краснолюдами оружие имело запас прочности на многие века. Даже будь он трижды ведьмаком, и то Геральт имел бы чрезвычайно мало шансов повредить цеп.
Они сошлись. Ярость и расчет. Сила и ловкость. Красота и крепость. Коварство и прямота. Зло и… нейтралитет.
Они всегда нейтральны. Либо очень стараются. И если не получается, то в этом не их вина…

***

Пируэт, круговое движение руки, захват, рывок. Повторить по вкусу. Изведанная и испробованная тактика, несмотря на всю банальность, приносила плоды.
Альп явно не хотела сдаваться. Ей терять было нечего. Последний рубеж – жизнь.
Утренний воздух прогнулся под цепью. Вокруг ведьмака кружила цепь, обвязанная вокруг руки. Вампирка оскалилась. Серебряный металл с силой ударил по ней, оставив шрам, словно выплавленный на белой коже. Кровососка оступилась, в глазах появилась муть. Начало конца…

***

- Эй, ведьмак!
Некий субъект в кроваво-красной, вызывающей куртке пялился на Геральта, ни сколько этого не скрывая.
- Ты ли это, монстробой?
- Я.
- Заинтересовался моей бумажечкой? Контрактом на альпу?
Геральт молча и мрачно разглядывал болтуна. Помимо куртки на нем присутствовала шляпа интересных размеров, довольно неслабо смахивающая на колпаки магиков. Правда красных они не носили. Вроде.
- Молчаливый ты. Небось, какой василиск язык-то откусил, а?!
Геральт усмехнулся одной из своих «фирменных» ухмылок. Из набора «паскудных», как их называл Лютик. Франт попятился.
- Но-но, монстробой! Аккуратней на поворотах! Ты знаешь, кто перед тобой?
И гордо выпятил подбородок.
- Не знаю. Не хочу знать.
- Даже так? Совсем ничего? И все же тебе будет любопы…
- Не будет. Хотя нет. Сколько платишь?
- За альпу?
Геральт молчал. Отвечать на глупые вопросы, тем более тому, кто знает на них ответы, смысла не имело.
- 300.
- Тимерских?
- Конечно! Или ты, милсдарь ведьмак, за разменный пункт меня считаешь?
- Считаю. Подвинься. Завтра альпа будет мертва.

***

Геральт закрутил цеп. Воздух скрипел и стонал под нажимом крепкого металла. Альп оскалилась. Магически поврежденная нога явно давала ей о себе знать. Да и серебро явно не входило в список ее любимых драгметаллов. И не беспочвенно.
Луна плавно опускалась к горизонту. На востоке постепенно расцветало пламя восхода.
Вампирша не боялась света. Мещанские байки про сгорание в лучах солнца были именно что байками. Так же как осиновые колья и отрубание головы. А вот серебро действовало безотказно. Почти как на тимерских бюрократов.
К чести вампирши будет сказано, что она попыталась уклониться. Шаг, еще, пируэт. Альп была явно искушена в вопросах битв с ведьмаками. Видимо, мало искушена. Попытка провалилась на корню.
Многовековые тяжелые плиты с треском рухнули, оставляя небольшой промежуток в центре. В этом промежутке уютно устроилась вампирка. Или не совсем уютно. Даже, если судить по ее гримасе, совсем не уютно. Медленно сползая по плитам, она что-то шептала.
«Бредит, - решил Геральт. – Пусть. Ей не долго осталось»
Ведьмак медленно, не спеша, достал из кустов меч. Замахнулся. Ударил. Лезвие послушно остановилось в дюйме от сердца Альпы.
Послушно, но не Геральту. Серебряный меч завис в воздухе, всячески отказываясь признавать как усилие ведьмака, так и гравитацию. Даже обе сразу, даже в одну сторону.
Кинжал очень удобно лег в руку. Однако достать его Белый Волк не успел.
- Приветствую, монстробой!
«Сколько можно? У них тут традиция, что ль такая?»
Перед ведьмаком стоял человек. Лет за сорок, одетый ни в чем не примечательную городскую одежду. Вампир, без сомнения. Вампир высший, не мелкий кровосос из канализации. И самый опасный.
- О! Я вижу, ты узнал меня. Не каждый распознает мою суть с первого взгляда. Но не суть. Ответь мне на один вопрос. Зачем ты…
- Нет, вампирчик, я буду первый. Оно тебе надо? Держать меня, лишатся сил, спасать ее вот, - Альп машинально скукожилась под Геральтовым моментальным взглядом. – рисковать своею шкурой? Рано и поздно я освобожусь, ты знаешь, знаешь лучше меня, и тогда у тебя, кровосос, буду большие, просто гигантские проблемы. Веришь?
- Верю. С чего мне не верить. Но ты меня перебил. Это невежливо. Однако я не гордый, спрошу еще. Зачем ты ее убиваешь?

***

Ветер тихо гулял по двору. Где-то плакали дети. Им в тон подвывали собаки. Кошки делали вид, что мир сущий не для них и облизывали ближайшие доступные лапы.
- Ну, так что, ведьмак? Убьешь альпу?
- Я уже ответил.
- Конечно. Я просто хотел убедиться. Может передумать захочешь…
- Убедился? И с чего это бы мне передумывать?
- Мало ли…
- Знаешь что, франт? Еще раз пристанешь ко мне со своими глупостями – будет больно. Очень.
- Но-но! Аккуратней на поворотах, монстробой! У меня есть…
- Повторяю – мне абсолютно плевать на то, что у тебя есть, чего нет. Кроме денег. Сказал 300 – отдашь триста. Понял?
- Поговори у меня, ведьмак…
Слово «ведьмак» прозвучало до того интересным тоном, что щеголь в красной курточке не успел даже пикнуть, как стал дышать в сталь, приставленную к горлу. Известно, к чьему горлу.
- Поговорю. А ты уже доболтался. Если тупой, объясняю: я сейчас уйду, вернусь завтра, получишь доказательства, отдашь мне деньги, уйдешь. Я достаточно ясно выразился?
- Ты не…
- Посмею. Очень даже. Я работаю – ты платишь. Все остальное пусть катится под хвост к той кошке!
Мурка, сидевшая на бочонке не вдалеке от них, обиженно подняла изумрудные глаза и зыркнула на Геральта полным обреченности и обиды взглядом. Ее такой расклад явно не устраивал.

***

Дверь распахнулась. В темную комнату влетел ведьмак, яростно вращая мечом и раз за разом отбивая атаки наступающих противников. Вирт, пируэт, круговое движение гвихиром, блок. Выгадав время, Геральт послал знак Аард на скучившихся наемников. Телекинетический удар разбросал врагов. Хотя, нет, не разбросал. Расшвырял. Разметал.
Ведьмак огляделся. Комната представляла собой что-то невообразимое. Плетеные корзины, дубовые бочки из-под вина, стойки для оружия, само оружие. А так же художественно разбросанные наемники, коим это оружие и принадлежало.
Господа убийцы стали медленно и, кряхтя, вставать. Геральт никогда особо не испытывал заблуждения на счет геройства пред упавшим противником. Некогда стройные, их ряды существенно сократились в попытках встать.

***

Из-за двери доносился какой-то шум. Лязги стали, крики, звук, сильно бьющий по ушам. Странный звук. И дверь странно качнулось от этого звука. Будто ее пытались выбить. Магия?
Тишина. Спокойствие. Не слышно ни лязга точеной стали, ни криков, ни стонов раненых. Тихо. Слишком тихо.
Франт в красной курточке подошел к двери. Наклонился и прислушался. Зря.
Дубовая дверь отворилась с такой силой, что щеголь отлетел на добрых два метра и распластался. На стенке. И медленно сполз.
- П-пожалуйста… Не убивай меня! – в глазах просящего были слезы.
«Интересный контраст по сравнению с десятью минутами ранее», подумал Геральт.
- Я подумаю.
- Все… все, что захочешь! Я невероятно богат! Я одарю тебя! Деньги,..
- Меня это не интересует. А интересует следующее: ты сейчас терпеливо подождешь меня в этом милом предместье, когда я вернусь, отдашь мне деньги за контракт и уйдешь своей дорогой. Да, еще. Ты не будешь меня преследовать, интересоваться мною, подсылать людей… И не людей тоже. Все понял?
- Д-да, господин…
- Не господин. Ты меня нанял, остальное меня не волнует. Если попытаешься снова мне напакостить – умрешь.

***

- Так зачем ты убиваешь ее, ведьмак? Кому, как не тебе знать, что все эти людишки разрастутся в нечто, которое, это самое нечто, не дает тебе спокойно спать и сейчас. Мир меняется, монстробой, меняется быстрее, чем ты можешь себе представить. Или можешь?
- Не понимаю, кровосос, зачем тебе держать меня, подвергать свою жизнь опасности? Чтобы спасти вампиршу? Прочитать мне лекцию о вкусном и здоровом питании? Люди боятся вас, вампиров, потому что вы высасываете самое ценно их имущество – кровь. Вы ходите ночью, когда они, люди, не видят ничего, пугаете их визгом соседской девки, к которой приложились как бокалу хорошего тимерского. И хотите, чтобы вас оставили в покое?
Геральт сплюнул, если это можно так назвать. В парализованном состоянии это несколько неудобно. Вампир, правда, выглядел немногим лучше.
- Ты не ответил мне на вопрос.
- Знаю. Не учи.
- Так что?
- Вампир, ты меня поражаешь. Ты, кровосос, требуешь от меня гуманизма. А сам то ты гуманен? Я убью алпьпу, потому что у меня контракт. Потому что мне надо на что-то жить, а я ничего другого делать не научен. Потому что я выполняю свои обещания и обязательства, до определенной меры, конечно. И ты меня не остановишь: попытавшись, ты сам умрешь, вампир. И знаешь это.
Геральт почувствовал, что сила магии ослабевает. Еще чуть-чуть, еще пару минут…
- Хорошо. Твою позицию я понял. И уйду. Ах, да! Не жди, меня тебе не убить. Во всяком случае, не сейчас.
Вспышка света резанула по глазам. Ведьмак в хитром финте подхватил падающий уже меч, плавно, но невероятно быстро, проскользил в направлении вампира. Тщетно. От обоих кровососов и след простыл. Если он был…

***

Геральт медленно шел по деревне. Странностей хватало, без сомнений. Везде, включая таверну, было тихо, так, что слышны были звуки леса. Это, безусловно, слишком тихо.
Рукоять меча сама легла в руку. Что-то было не так и это что-то самым наглым образом пыталось подкрасться к ведьмаку со спины. Опрометчиво.
Маленький щуплый человек с несоразмерно большой колотушкой явно сопротивления не ожидал. Тренированному человеку, тем более мутанту, поднять хулигана драконьей хваткой не составляло труда. Разбойник начал задыхаться. Геральт грустно глянул на него, размышляя на тему «Какие же щуплые бандиты нынче пошли». Но хватку ослабил.
- С-сударь… - бандит дрожал, как море в бурю. Нервы у него явно не выдерживали, так же как и, судя по всему, мочевой пузырь. Штаны разбойника вместе с землей под его ногами быстро темнели.
- Я тебе не сударь, - отрезал ведьмак. – Что тут происходит? Нас наняли эльфы… скотоели…
- Зачем эльфам захватывать деревню? Тем более при помощи отродьев, как ты? Говори живо!
- С-сударь… Я не зна…
- Живо! И без лирических отступлений.
- Не бейте! Пожалуйста. Все скажу! Все! Только не бейте!
Хилый бандитик замолчал. Геральт не торопил. Успеется.
- Эти… скотоели… они искали какого-то фраера, в красном, что ли. Для откупа – за ними целая армия идет! Обещали деньги. Много денег. Золото. Мы согласились.
- Иди. По-хорошему, - ведьмак отпустил грабителя. Незачем проливать ненужную кровь. Только если он сам…
Молниеносно выхваченный меч остановил удар, мягко и быстро прошел вдоль рукояти длинного кинжала и со свистом рассек шею.
«Почему по-хорошему никогда не получается?» - грустно подумал Геральт.

***

Скоя’таэли действительно неплохо устроились. Дом деревенского старосты напоминал хорошо укрепленную крепость. Эльфы сдаваться явно не желали и, весьма вероятно, имели какой-то план.
Аланер явно не ожидал сопротивления так скоро. Нечто невероятно быстрое и скорое промчалось прямо в его сторону. Воины, пытавшиеся встать на пути или убить это, отлетали под ударами кастета. Ведьмак не стремился убивать. Его это не интересовало.
Геральт прыгнул. Эльфы, сбившиеся в кучу, стараясь остановить его, попадали, несумев справиться с конечностями. Аланер начал вытягивать из ножен клинок, но уже понял, что не успеет. Тушка ведьмака сбила главу отряда с ног и приставила к горлу нож.
- Эльфы, вы мне не нужны. Мне нужен человек. Тот, который в красном. Не перебивай! Точнее его деньги. Он поручил мне работу – я ее выполнил.
Отступая спиной, Геральт вошел вместе с командиром эльфов в дом старосты. Внутри все тоже напоминало о скорой осаде. Слышался плач детей и вой собак. Кошек слышно не было, однако они были и внимательно следили за развитием действа из темноты.
Много времени не требовалось. Ведьмак взял деньги и ушел. Ушел, в темноту, провожаемый взглядами эльфов и людей. Ушел, оставляя этот случай позади. Ушел, желая забыть все это. Ушел, не желая принимать участие в той сече, которая зажигала уже небо над лесом.

***

Зарево пожара все сильнее разгоралось над лесом. Геральт стоял на холме и глядел на битву внизу. Войска Тимерии медленно выбивали землю из под ног эльфов. Один за другим гордость своей расы гибли, отходя в мир иной, несравненно более далекий. Еще одна эльфка выпустила церемониальный клинок из рук. Перед ней лежали трупы солдат и офицеров армии. Груды доспехов и тел лежали, как памятник, как надгробие над эльфской красавицей. Она лежала, утыканная стрелами. Страшно колючая, но меж тем райски прекрасная…
Геральт внезапно осознал то, о чем говорил вампир. Не люди борются за выживание среди остального мира. Остальной мир борется за выживание среди людей. И упадет на колени перед ними. Рано или поздно. Однако с этим Белый Волк ничего поделать не мог. Спасать мир не его прерогатива.
Ведьмак стоял. Стоял, глядел на происходящий внизу ужас. Он видел это много раз. Он не боялся смерти. Он боялся. Что когда-нибудь, рано или поздно все, кто дороги ему, погибнут. И он останется один. Если доживет. У него нет выбора. Он – ведьмак. Охотник на чудовищ. Он не должен вмешиваться. Он – нейтрален.

***

Тьма впереди звала и манила. Звала, как жаждущая помощи. Манила, как прекрасная королева эльфов, ставшая надгробием на всем их племени. Прекрасная, но страшно колючая…