Будущий писатель родился в Ленинграде 13 июля 1928 года. В 1942 году в возврасте 13 лет бежал из дома в школу юнг на Соловках. В 1943 году он был отправлен служить на эскадренный миноносец «Грозный», Северный флот. Будучи отчисленным в 1946 году из Ленинградского подготовительного военно-морского училища «за нехваткой знаний», Валентин Пикуль решил посвятить себя литературному творчеству и начал посещать объединение молодых писателей, которым руководил В. А. Рождественский. В конце войны был призван в армию, служил на Северном флоте.
Если не считать ранних опытов (первые рассказы, изданные в альманахе «Молодой Ленинград») литературная деятельность Пикуля началась с романа «Океанский патруль» (1954). До 1990 г. Пикуль написал и опубликовал около 20 романов из русской истории, весьма популярных у читателей, но, по мнению некоторых критиков, имеющих весьма косвенное отношение к литературе как таковой. Пикуля нередко упрекали в потакании невзыскательным вкусам, в слишком вольном обращении с историей; его также сравнивали с Дюма-отцом... Насколько справедливы упрёки и сравнения судить читателям... Для всех произведений писателя характерны подлинный патриотизм и гордость за историю своего Отечества. За цикл романов на морскую тематику Пикуля называют также писателем-маринистом.
За годы работы в литературе Валентин Саввич написал 28 крупных произведений, Из многочисленных романов Пикуля наиболее значительны «Моонзунд» (1973), «Битва железных канцлеров» (1977) и «Фаворит» (1984). Писатель был награжден орденами Трудового Красного Знамени в 1978 и 1988 гг., Орденом Дружбы народов, орденом Отечественной войны 2-й степени, Государственной премией РСФСР им. А. М. Горького за роман «Крейсера», литературной премией Министерства обороны СССР (1968) за роман «Из тупика», премией им. М. А. Шолохова посмертно (1993) за роман «Нечистая сила».
Скончался писатель 17 июля 1990 года (то есть в годовщину расстрела царской семьи) в Риге, во время написания романа «Барбаросса».
В июле 2002 г. в состав Новороссийской военно-морской базы был включен новый корабль - морской тральщик «Валентин Пикуль»...
13 июля 2004 г., в день рождения Валентина Саввича в столице Латвии Риге, где прошли последние годы жизни писателя и где до сих пор живет его вдова Антонина Ильинична, состоялась презентация новой книги, составленной ею «Я мерил жизнь томами книг…» (Валентин Пикуль в рассказах о себе, интервью, дневниках, высказываниях, записках и письмах) и был торжественно открыт мемориальный кабинет писателя. Эта акция, организованная издательством «Вече», была приурочена еще и к 50-летию творческой деятельности Пикуля. И быть может, главным событием дня стало объявление о новой Международной премии имени В.С. Пикуля.