[pokibor]

Эпизод одиннадцатый. Тёмный Лорд

Скрытый текст:

. . Утро началось с горячих споров. Для Вали с Аней вопрос, идти или не идти в институт, конечно, не стоял, но подруг каждая перетягивала на свою сторону. Красавица говорила, что ради подготовки к финальной битве можно прогулять в последний-распоследний раз, тем более, куратор отлёживается на больничной койке. «Мисс Марпл» напоминала, что замдекана следит за ситуацией не хуже Марии Аркадьевны и малейший проступок приведёт к отчислению.
. . Дискуссия была бурной, абсолютной победы не досталось никому. Кристи бесшабашно махнула на учёбу рукой, а Лиза, на которую давила перспектива переселиться к сестре, всё-таки решила пойти в институт. К её счастью, встречу Тёмный Лорд назначил под вечер, и с занятиями сражение не пересекалось.
. . Аня и Кристи с самого утра улизнули от предостережений Вали, но уж на блондинке она отыгралась по полной программе. С несвойственной ей настырностью «мисс Марпл» пыталась отговорить Лизу от участия в битве - безрезультатно. Та твёрдо верила в победу, а беспокоилась лишь о предрешённом приговоре злодею. И, утомлённая увещеваниями, девушка проболталась о казни… Валя от такого известия чуть со стула не свалилась.
. . - Вы с ума сошли! Это же… умышленное убийство! Ты… ты хоть подумала, как будешь жить с этим?
. . Но блондинку не пугали муки совести.
. . - Я не маньячка! - возразила она. - Просто бывают моменты, когда приходится идти по трупам. И вообще, он заслужил подобную участь!
. . Однако чем именно, Лиза сообщить отказалась. Он же тиран, а за такими неизбежно тянется кровавый след. Валя и согласилась бы, что неограниченная власть толкает на страшные преступления, но блондинка не желала признать в режиме Ани ту же самую диктатуру. Она и слышать не хотела, что через год-другой волшебницы сами могу стать «достойными» плахи.
. . - Уверена, мы будем лучше Тёмного Лорда, - говорила Лиза. - Как минимум, мы умнее, образованнее, красивее и вообще - милые-премилые девушки! И одеваемся стильно, а не в дурацкие доспехи! - студентка сама хихикала, не воспринимая сказанное всерьёз, но большего Валя от неё не добилась.
. . На самом деле блондинка всё понимала, однако гнала прочь плохие мысли. Валькирии могли победить, лишь свергнув злодея. Отказаться от цели значило бы снова потерпеть неудачу, а мысль об очередном поражении ужасала. «Иного нет у нас пути, в руках у нас винтовка», - оправдывалась про себя Лиза, но вслух предпочитала отшучиваться.
. . После окончания последней пары, когда студентки ещё оставались в аудитории, Элеонора не преминула сделать гадость. Староста официально сообщила, что, «ввиду госпитализации куратора, об успеваемости группы поручено докладывать лично заместителю декана» - чем она сейчас и займётся. Блондинка поскрежетала зубами, а «мисс Марпл» никак не отреагировала: она предупреждала Кристину, и долг выполнила. На том и разошлись: Лиза отправилась в параллельный мирок, а Валя - в гости к археологу.
. . Напоследок она не могла не обнять подругу:
. . - Ты делаешь глупость. Но как бы там ни было - удачи тебе. Удачи всем вам! Будьте осторожны, а? И думайте, пожалуйста, думайте почаще головой!
. . - Ну-ну, - блондинка похлопала её по спине. - Не перегибай, а то напутствие в нотацию превратится. Вернёмся с победой, жди с бутылкой шампанского!
. . На том девушки и расстались.
. .
. . Валерий Ильич проживал на окраине Москвы, довольно далеко, но зато в зелёном, живописном районе. Для создания имиджа отличницы Валя надела компьютерные очки без диоптрий, а пока добиралась - прочитала несколько статей археологической тематики. Она назвалась студенткой кафедры археологии МГУ и не хотела ударить в грязь лицом.
. . Квартира учёного находилась в современном доме на шестнадцатом этаже. Пришлось сначала связываться по домофону, а потом долго подниматься в лифте. Зато из окна с лестничной клетки открывался прекрасный вид на окрестности - девушка даже немного задержалась, чтобы полюбоваться.
. . Археолог уже ждал гостью у приоткрытой двери. Признаться, «мисс Марпл» представляла его эдаким упитанным старичком в пенсне. Но нет - её встречал человек спортивного телосложения, лет сорока с небольшим. Когда-то он был брюнетом, но сейчас волосы стремительно выцветали - то ли под гнётом жизненных испытаний, то ли из-за наследственности. На лице было несколько незначительных морщинок, голубые глаза смотрели через квадратные очки. К визиту студентки учёный надел выглаженную рубашку и брюки, с которыми немного нелепо смотрелись мохнатые тапки на ногах.
. . - Здравствуйте, Валентина, проходите, не стесняйтесь, - приветливо улыбнулся Валерий Ильич. - Я рад принять у себя дома всех, кто интересуется археологией, ну и особенно - моим вкладом в науку, чего уж греха таить!
. . «Мисс Марпл» поздоровалась, скинула туфли и надела смешные тапочки с кошачьими мордочками. Учёный предложил ей пройти в гостиную, где на столе дымился чайник, рядом стояли две чашки, а в стилизованной под старину вазочке лежало печенье.
. . - Не стесняйтесь! - настойчиво повторил он. Валя несмело вошла в комнату…
. . - Ого! - вырвалось у неё. Шкафы и стеллажи были сплошь уставлены книгами, реликвиями и фотографиями. Под самым потолком даже висело несколько голов животных на щитах: видимо, Валерий Ильич не отказывался поохотиться во время экспедиций. Древности разделялись по категориям: вазы, посуда, мечи, наконечники стрел… Они поражали воображение, а ведь самые ценные находки растекались по музеям!
. . - Не могу устоять от соблазна собрать дома коллекцию, - пояснил археолог. - Хотя по-хорошему, как вы понимаете, этим вещам место в специальных хранилищах…
. . Он дал гостье налюбоваться наследием прошлого, затем похлопал по стулу и пригласил сесть. Тут же налил свежезаваренный чай и положил на блюдце печенья.
. . - Вы хотели поговорить о тех арийских кулонах, не так ли? - начал Валерий Ильич, демонстративно поднося свою чашку к губам, дабы студентка не робела.
. . - Да… Вас раскритиковали, я помню… надеюсь, вы… ну, не слишком расстроены темой?
. . - Да что вы! - археолог добродушно засмеялся. - Это ж моё величайшее открытие, что бы там не говорили коллеги! Предметы культа! Письмена, снимков с коих на несколько томов хватит! Великолепное наследие погибшей цивилизации!
. . - На… несколько томов? - удивлённо переспросила девушка, припоминая содержимое посылки. Там не набралось бы и на десяток страниц…
. . - Да, только всё это сгинуло в архивах, - учёный грозно сдвинул брови. - Невероятно, совершенно невероятно - так пусть потомки разбираются… Болваны…
. . - И вы не знаете, что потом с ними стало? Хотя бы с кулонами?
. . - Не могу сказать… - Валерий Ильич развёл руками, при этом пристально посмотрев на девушку. - Да и ничего! Новые реликвии найду! - он снова засмеялся, пробегая взглядом по обширной коллекции.
. . Валя расстроилась. Последняя ниточка, ведущая к тайне посылки, оборвалась. Хотя вдруг археолог даст какой-нибудь неосознанный намёк? Студентка осторожно спросила, а как он относится к россказням про волшебные силы и прочую «антинаучную чепуху». Ответ был немного неожиданным:
. . - Если заслуженный, но престарелый учёный говорит, что нечто возможно, он почти наверняка прав. Если же он говорит, что нечто невозможно в принципе, он почти наверняка ошибается.
. . - Артур Кларк?
. . - Конечно. Так ли вам нужно моё мнение, Валентина?
. . - Но… вы - довольно молодой…
. . - Спасибо! - Валерий Ильич который раз усмехнулся. - Вот только, по моим наблюдениям, это верно для всего научного люда вплоть до аспирантов, поверьте уж!
. . - И всё же… Как вы считаете, мог кто-нибудь заинтересоваться такими… материями?
. . - Конечно, вы же интересуетесь! И уверен, у вас на то веские причины, - археолог опять проницательно посмотрел на гостью. - А вот кто… Кажется, вы знаете больше меня…
. . Студентка поспешила перевести разговор на другую тему, пока прозорливый учёный, чего доброго, не раскрыл её. Валерий Ильич легко поддался, да и любопытство Вали было абсолютно искренним. Студентку интересовало буквально всё, от первых походов археолога до последней экспедиции - оказалось, он после Алтая поехал в Тибет, и только потом вернулся в Москву. Так и пробежал час с лишним, а потом девушка отправилась осматривать предметы. Хозяин древнего великолепия рассказывал о каждом экземпляре, заинтересовавшем гостью, не хуже бывалого экскурсовода.
. . - Ой! А это… - внимание Вали привлекли несколько фотографий, разительно выделяющихся на общем фоне. Вместо раскопок и людей в запыленной гражданской одежде на снимках были виднымолодые ребята в форме и с автоматами: на фоне руин, гор, бронетехники… На всех угадывался сам Валерий Ильич, лет двадцать пять назад.
. . - Афганистан, - пояснил археолог. - В те времена мы ещё верили, что «партия Ленина - сила народная нас к торжеству коммунизма ведет»…
. . - Кто это? - Валя взяла в руки одну из фотографий. Валерий Ильич на ней стоял рядом с загадочным юношей, словно притянувшим к себе взгляд «мисс Марпл». Солдаты закинули друг другу руки на плечи, будущий археолог широко улыбался и свободной рукой демонстрировал автомат. Незнакомец чуть пригнулся, поскольку превосходил сослуживца ростом, и не казался восторженным. Разительнее всего этот парень отличался от прочих бойцов взглядом, пронзающим насквозь, как бы сканирующим. Хотя нет, девушку привлекла в нём и подозрительно знакомая внешность…
. . - Глеб, хороший друг и лучший командир, которого я знал, - проговорил хозяин квартиры. - Не мудрено, что он заинтересовал вас, Валентина. Никогда не забуду тот бой, когда он впервые начал отдавать приказы… Рожу душманского снайпера, когда моя группа зашла ему в тыл… Знаете, если бы не Глебкина смелость, не инициативность, не готовность взять на себя ответственность, даже если штабным крысам это не понравится - многие из парней на фотографиях не вернулись бы с той войны…
. . - Что с ним стало?
. . - О, не бойтесь, он тоже вернулся, - успокоил учёный. - То есть, как сказать «вернулся»… Получил высшее образование, и вновь отправился служить. До сих пор влюблён в Родину, хотя эта дама, по-моему, никогда не отвечала ему взаимностью. В той мере, в какой он заслуживал, по крайней мере.
. . - И сейчас он…
. . - По-прежнему служит. Со своими талантами мог бы и президентом стать, как пить дать. Но власть… бизнес… его не привлекают. Он любит передовую, а не кабинетные игры, хоть интриговать умеет не хуже политиканов. Странный человек…
. . Валя ещё раз посмотрела на фотографию. Она всё думала о Глебе… или не о нём? Девушка никак не хотела признаться себе, кого именно напоминает друг археолога, всё повторяла, что заинтересовала её вовсе не внешность… Она же телепатка? Вот и почувствовала, насколько необычен этот человек, сколько людей обязано жизнью его решительности… Хороший пример для подражания, как раз такой ей сейчас необходим! Да-да, только поэтому он привлёк внимание, и никак иначе!
. . - Что ж, я, наверное, пойду… Огромное вам спасибо, Валерий Ильич!
. . - Да не за что. Простите, что не смог помочь насчёт тех кулонов.
. . - Знаете… Кулоны кулонами, но, кажется, вы очень помогли мне в другом…
. . - Прекрасно. Кстати, - учёный подмигнул, - очки вам не идут. Правда.
. . Валя покраснела и не нашлась с ответом.
. . Она надела туфли, попрощалась и вышла на лестничную клетку. Беседа с археологом помогла лучше разобраться в себе. Всю дорогу до общежития она обдумывала ситуацию, вспоминала проблемы, возникшие из-за Дара… Нет, нельзя запросто отвергать такой шанс, испугавшись ответственности! Может, что-то она делала неправильно, где-то недопоняла, где-то перестаралась… Но на ошибках учатся, в конце концов! Не глупо ли задвигать в чулан выстраданный опыт?
. . Она включила телевизор, но почти не смотрела его, продолжая размышлять.
. . - Я поступила не лучше Энн, - призналась себе Валя под вечер. - Мы прошли одну школу. Теперь она бездумно ломится к своей великой цели, а я, испугавшись, выкинула оружие и забилась в норку.
. . «Мисс Марпл» посмотрела на часы. Поздно. Подруги не возвращались. Стало неспокойно. Хотелось кинуться вслед за ними, но… интуиция останавливала. Студентка чувствовала, что упустила нечто важное.
. . Хм… Может, взглянуть с другой стороны?.. А вдруг… Постойте, а ведь…
. . - Не может быть! - пульт, который «мисс Марпл» нервно вертела в руках, выпал и клацнул об пол. Но девушка не обратила на это внимания. Внезапно кусочки головоломки, в которую превратился последний месяц жизни волшебниц, начали складываться в единую картину. Иную, не такую, какой представлялись до этого, причудливую, даже невероятную - но цельную!
. . Валя хлопнула себя по лбу, стремглав кинулась в спальню, схватила телефон и стала по памяти набирать номер…
. .
. . За время отсутствия Лизы Аня и Кристи основательно подготовились к визиту Тёмного Лорда. Потренировались, провели смотр армии, слетали на разведку - убедиться, что злодей не подвёл отряды в засаду. Обратили внимание на статую, всё ещё валяющуюся у площади Свободы. Вообще, символ победы над злом вышел неплохой, только кто знает этого негодяя, ещё восстановит изваяние каким-нибудь хитрым колдовством… На всякий случай приказали людям Лиса отнести подальше оторванную ногу: тягать тяжеленное туловище «полицейские» отказались, да и без конечности всё равно не поднимется.
. . Потом, уже с появлением блондинки, волшебницы прорепетировали парад. Врага надлежало встретить красиво, продемонстрировать величие демократии. Но строевой подготовкой «полицейские» никогда не занимались, в ногу ходить не умели, заданный порядок выдерживали с трудом - в общем, министерши впустую потратили время и силы. В итоге решили просто расставить людей вдоль главной дороги. Самые храбрые вызвались прикрыть девушек стрелами в случае битвы, а большинству разрешили отступить из деревни, если начнётся сражение.
. . Селянам приказали держаться подальше, но они и без предупреждений бежали в поля. Лиса попросили принести один из диктофонов с конституцией - на случай, если понадобится процитировать негодяю какую-нибудь статью. Узнали, что губернатор забыл, кому отдал второе устройство, но на выяснение подробностей времени не оставалось.
. . К встрече ещё немного прибрали площадь Свободы: судить врага Энн хотела именно там. На постамент от статуи накидали цветов. Получился неплохой мемориал в память всех павших за свободу, коих насчитывалось две штуки. Их имена наскоро начертали сажей, и в конец прибавили «безвестного воина, одурманенного тираном». Теперь героев было трое.
. . Прибежал Пуг и сообщил, что обвиняемый идёт на суд - только не знает о грядущем процессе, конечно. Всё как договаривались накануне: это точно не Притворщик, без армии, один-одинёшенек. Даже коня не взял, и летать не решился. Но двигается быстрее простого смертного, значит, растерял ещё не все силы…
. . Волшебницы выстроились клином: красавица впереди и подруги чуть позади. Тёмный Лорд не заставил себя долго ждать. Он появился у ворот Свободы, такой же, как статуя на площади, только «в цвете». Доспехи с иглами и лезвиями оказались выкрашены в чёрный цвет, кольчуга сверкала сталью, а из-под металла виднелась бурая подкладка. На голове злодей носил остроконечный шлем, чёрный в тон доспехов, с несколькими золотыми ободками и центральным шипом из того же металла. Прядь волос, чуть выбивавшаяся на лоб, была совсем выцветшей, белой.
. . Колдун спокойно прошёл мимо людей Лиса, даже не посмотрев по сторонам. А вот «полицейские» поспешили ретироваться, как только злодей миновал построение. Те, кто вызвался помогать девушкам, спрятались за домами, остальные со всех ног кинулись к лесу. Губернатор единственный не исчез из виду - он вышел на середину дороги и преградил злодею путь к отступлению.
. . - Энн. Лиза. Кристи, - поименовал Тёмный Лорд волшебниц вместо приветствия. - А где четвёртая, Валя? Я думал со всеми встретиться.
. . - Ей… нездоровится, - солгала Аня. Но враг мигом догадался об истине.
. . - Откололась. Не решилась. Испугалась. Знакомая картина… - сказал он.
. . - От Павла узнал, не иначе. Ух, подлый доносчик! - прошептала Лиза. Красавица кивнула, но подняла палец и попросила не отвлекаться.
. . - Как ваше имя? - поинтересовалась она у злодея.
. . - Что в нём толку? Вы меня кличете Тёмным Лордом, не имею ничего против.
. . Повисла пауза. Диктатор смотрел на волшебниц, не торопя их. А те растерялись. Раньше от мыслей их отвлекали дела, но сейчас…
. . Сейчас перед ними стоял человек, живой, из плоти и крови. Он не был более абстрактным воплощением зла из Чёрного замка. Девушки видели лёгкую улыбку на его лице, мерные колебания нагрудных пластин при дыхании, замечали и редкое моргание. Казалось, они даже слышат биение сердца. И скоро - может, даже через минуту-другую, если злодей будет сопротивляться - им придётся прервать эту жизнь. Нанести смертельную рану. Свершить правосудие… или стать убийцами?
. . Каждая повторяла про себя, что Тёмный Лорд - преступник, что казнь - мелочь по сравнению с его деяниями, но легче почему-то не делалось. Ох, многое бы они отдали, чтобы остановить неумолимые секунды и поговорить, ободрить друг друга, набраться решимости… Но Источник обделил девушек властью над временем. Нужно было что-то сказать, пока пауза совсем не затянулась, и злодей не воспользовался робостью волшебниц.
. . Говорить, конечно, пришлось Ане. Она сделала глубокий вдох, открыла рот… и не смогла вымолвить ни слова. Тогда красавица изо всех сил сжала кулаки. Ногти впились в кожу ладоней, и боль помогла отринуть сомнения.
. . - Тёмный Лорд! Вы обвиняетесь в узурпации власти! Мы здесь, чтобы судить вас, и вынести справедливый вердикт! - громко, уверенно объявила она.
. . Изначально Энн хотела предъявить множество обвинений: в государственном перевороте, в предательстве союзников, в политических репрессиях… даже про кражу злосчастных кос предполагала вспомнить. Но сейчас чувствовала, что нужно говорить на одном дыхании, иначе не только голос дрогнет, но и слова опять в горле застрянут. Пришлось ограничиться одной узурпацией.
. . Диктатор опустил голову. Шлем съехал чуть вперёд и наклонился так, что закрыл лицо от взора девушек. Колдун наверняка боролся с эмоциями, но вот с какими - сказать было трудно. Однако справился быстрее красавицы, буквально за пару секунд, и вот уже снова посмотрел на волшебниц. Теперь его лицо было каменным.
. . - Что ж, я бы на твоём месте поступил точно так же.
. . - Ты не на моём месте, тиран! - гневно выкрикнула красавица, уязвленная сравнением.
. . - Увидишь…
. . Тёмный Лорд сложил руки перед собой и вопросительно посмотрел на Энн. Девушка приказала ему сесть у памятника «павшим за свободу». Диктатор покорно прошёл на место, по требованию снял перчатки и дал себя связать.
. . Аня встала напротив подсудимого, а подруг попросила в стороне изображать присяжных. Те отреагировали не сразу. Что Лизу, что Кристи по-прежнему терзали сомнения. Им хотелось если не остановить время, то хотя бы совершить скачок в будущее, в тот момент, когда казнь уже свершится. И пусть на них тогда будет вина, да пусть их хоть публично обвинят в соучастии! Всё лучше, чем предчувствие страшного момента, осознание, что он всё ближе и ближе, что всё предрешено, и ты не должна ничего менять… Единственным, что подбадривало - и поражало! - девушек, была храбрость красавицы.
. . Лису тоже предложили присоединиться к процессу, но он покачал головой и скрылся в одном из домов. Вид у губернатора был такой, словно его злейший враг праздновал сейчас победу, а не находился на волосок от гибели.
. . - Я понял обвинения. Надеюсь, у меня есть право ответить? - спросил Тёмный Лорд.
. . - Конечно. Суд выслушает вас перед вынесением приговора, - отчеканила Энн.
. . Никто не знал, насколько тяжело далась ей эта фраза. Бесстрашие было лишь маской, чтобы поддерживать которую, Аня то и дело колола ладони ногтями и прикусывала язык. Она бы прямо сейчас ударила негодяя смертельным разрядом! Нашла силы, решилась бы, и не мучила себя ожиданием момента, когда придётся стать палачом. Но - нет, ведь подобное малодушие действительно превратит в убийцу!
. . - Благодарю. Но сперва поведай мне, что передали старики в послании грядущим поколениям?
. . - Ты захотел власти! Ты начал войну! Они пожертвовали жизнями, чтобы остановить тебя! - горячо произнесла красавица. Напоминание о преступлениях злодея несло пусть небольшое, но облегчение.
. . - Да. С их точки зрения всё так и было, - с готовностью признал Тёмный Лорд. - Только они рассказали о том обществе, которым правили? Нет? Жаль, ведь в нём царил строй, который вы называете «демократией»! Но на самом деле правила знать, обладавшая доступом к Источнику. Они избирали власть, манипулируя простолюдинами. Наслаждались роскошью. Проводили время в бесчисленных спорах о том, как улучшить бытие обычного человека. Вот только жизнь черни оставалась прежней: бедняги вкалывали на самых мерзких, самых грязных работах, для которых шаманы не могли или не хотели использовать свои силы. Ниже были только рабы, захваченные у соседних народов.
. . Волшебницы внимали рассказу как завороженные. Голос владыки Чёрного замка не обладал никакой особой силой, просто диктатор, как и Аня, умел доносить до других свои мысли, убеждать, зажигать сердца…
. . - И вот на задворках этого общества, Страны Ариев, родился мальчик. Явился на свет в самой грязи, но с возрастом был вознесён в круг знати. Говорили, это неспроста, и он - незаконнорожденный сын одного правителя. Возможно… но не важно. Юноша познал и низы, и верха. Увидел, как шаманы превращаются в разжиревших слепцов, и в постоянной грызне за власть, за богатства ведут народ к нищете, а страну - к гибели.
. . Тёмный Лорд пристально посмотрел на Аню. Девушке стало не по себе от этого взгляда, и она отвернулась. Удерживать маску становилось труднее и труднее.
. . - Мальчик вырос. Стал шаманом. Вдохновил единомышленников. И бросил вызов былому строю, прельщённый идеалами. Свобода. Равенство. Братство. Полагаю, и вам знакомы эти понятия? Он начал революцию, искренне веря, что способен изменить мир…
. . Несмотря на связанные руки, подсудимый сумел сконцентрировать Дар, чтобы поднять с земли клубы пыли и сложить из них подобие красивой башни.
. . - Сначала всё получалось. Простолюдины ликовали, приветствуя освободителя. Растолстевшие правители не могли противостоять новому кумиру. Наш герой начал строить общество своей мечты, веря, что сможет воплотить в жизнь идеалы…
. . Колдун ненадолго остановился и тяжело вздохнул.
. . - А потом всё рухнуло, - в мгновение ока пылевая башня распалась. - Казалось, всё было против наивного юнца: мешали старики - возможно, старые не телом, но разумом - хватающиеся за былой порядок. Мешал народ, не понимающий воззрений повелителя. Мешали внешние враги, почуявшие слабость Страны Ариев и слетевшиеся на добычу подобно стервятникам. Даже союзники постоянно спорили с предводителем, предлагая своё видение будущего.
. . Во ртах у девушек пересохло, дышать становилось труднее и труднее. Каждое слово будто пудовой гирей давило им на плечи, сердца колотились как бешеные - но приходилось держаться. Аня уже расцарапала ногтями ладони, даже не замечая крови. Лиза сплела пальцы и постоянно облизывала губы. Кристи делала вид, что вытирает пот, а на самом деле - смахивала слёзы. Все желали, чтобы выступление поскорее закончилось, и очень боялись момента, когда Тёмный Лорд всё-таки замолкнет…
. . - Мальчик очнулся, когда страна погрузилась в хаос. Он не мог победить человеческую натуру: каждый пытался урвать кусочек власти, а народ теперь ненавидел вождя. Только тогда юнец возмужал, и превратился в меня. Я видел разруху. Знал, что если промедлю - сгинут последние следы былого величия. Я сжал страну железной хваткой, и она возродилась!
. . Он стиснул кулак. Из пыли снова выросла башня, ещё прекраснее, нежели была.
. . - Конечно, я продолжал верить в идеалы, и считал диктатуру временной мерой. А потом оглянулся назад - и понял, что иначе нельзя. Владыки всегда живут за счёт народа, чем их больше - тем тяжелее простым людям, тем больше хаоса, тем ближе страна к гибели, - опять башня обратилась в ничто, стоило Тёмному Лорду только разжать пальцы. - Тогда я и шагнул к бессмертию, чтобы стать большим, нежели просто правитель. Навсегда взвалить на себя всё бремя власти. Сделать общество настолько свободным и справедливым, насколько это возможно. Тогда, и только тогда малодушные старики устроили катаклизм!
. . - Они совершили величайший подвиг! - воскликнула Аня. - Пожертвовали жизнями ради демократии!
. . - А почему? Потому что хотели остановить «пришествие зла»? - негодяй усмехнулся. - Нет! Даже смерть показалась им более привлекательной, нежели существование в моём государстве наравне с чернью, с теми, на кого они привыкли со снисхождением и презрением взирать с высоты! Они отдали жизни ради мести, а не во имя свободы!
. . - Лжёшь! - покраснев, закричала красавица. Когда она спорила с подсудимым, становилось легче. Решимость укреплялась, сомнения отступали. На оправдания злодея девушка не обращала внимания. Он врёт, иначе не может быть, и каждым словом лишь подтверждает справедливость предначертанного вердикта.
. . Лиза и Кристи, в противовес подруге, стояли бледные словно холст. Они понимали, куда гнёт Тёмный Лорд, и их, признаться, мало интересовало, сколько в его словах истины. В древнем мире история Ани выглядела бы именно так! Какая разница, лжёт ли рассказчик, если ты видишь: да, с тем, за кем ты следовал и кому доверял, такое вполне могло случиться?
. . - Тебе решать, - ответил подсудимый. - Только посмотри на результат их «геройства»! Я хорошо его представляю: наша великая страна растворилась в небытие. Культура исчезла. Народ выродился. И для вас Арии - лишь призраки прошлого…
. . - Хватит, - за неимением судейского молотка, Энн топнула ногой. - Значит, вы признаёте себя виновным в узурпации власти?
. . - Да, - спокойно ответил Тёмный Лорд. - Иного выхода не было. Признаю также, что мне пришлось поддерживать жизнь за счёт былых союзников. Я изобрёл и испытал на их армиях новое оружие, отточил тактику. Получил знания, привычные для вас, но новые для меня. Я знал, что вовне «тюрьмы» время идёт быстрее, но надеялся вернуться во всеоружии.
. . - Ага! - торжествующе воскликнула Энн. - И в этом, и в том, и в подготовке вторжения!..
. . - Да. Я не горжусь злодеяниями, но иначе все труды, все жертвы оказались бы напрасными… - диктатор пожал плечами. - Больше мне нечего сказать. Выноси приговор.
. . Подсудимый замолк. Наступил именно тот момент, которого каждая из девушек боялась - и одновременно не могла дождаться. Они понимали: между оглашением вердикта и казнью не будет никаких пауз. Отсрочить неизбежное - значит, продлить мучительное ожидание ещё больше, ни одна бы на это не согласилась. Потому формальное совещание, на которое созвала подруг Аня, оказалось и не совещанием вовсе.
. . Странное дело: в шаге от гибели находился Тёмный Лорд. Он наверняка понимал, что его судьба предрешена. Но злодей выглядел совершенно спокойным: не краснел и не бледнел, ни о чём не просил. А волшебницы жадно глотали воздух, не говоря друг другу ни слова. Стороннему наблюдателю показалось бы, что это диктатор судит трёх революционерок, не наоборот!
. . - Надо, - наконец, нарушила молчание Энн.
. . - Давай, - выдавила из себя Лиза, и опустила взор. Кристи молча отвернулась.
. . Блондинка проговаривала про себя слова весёлых песенок, а феечка вспоминала забавные эпизоды из мультфильмов. Они отвлекали себя как могли, чтобы не броситься сию же секунду наутёк. Только красавица не могла так поступить, ведь она взвалила на свои плечи самую тяжёлую задачу…
. . Аня закрыла глаза. Воображение быстро нарисовало мёртвенно-бледное тело злодея, ничком лежащее у бывшего пьедестала собственной статуи. По спине забегалимурашки, и заструился пот, страх сковал сердце ледяной хваткой. Руки отказались повиноваться девушке.
. . Нет, она не может… не может сделать этот последний шаг, после которого всё изменится! Отступит, подведёт подруг, предаст союзников, и неотомщённые души павших будут проклинать её во снах!
. . Что скажет Пек, узнав, что ученица провалила «проект»? Куда пойти после отчисления из института? Как ужаснутся родители, узнав об «успехах» дочери?
. . Нет! Не бывать этому!
. . В какой-то неуловимый момент боязнь провала превысила ужас от работы палача. Аня ухватилась за эту соломинку и, понимая, что в любой миг может передумать, резко повернулась к подсудимому и выставила вперёд руку. Чудовищный электрический заряд уже накапливался вокруг ладони.
. . - Суд принял решение! - прокричала она так громко, как могла. - За свои преступления вы приговариваетесь к смерти!
. . Сверкнула ослепительная вспышка. Воздух содрогнулся от раската грома.
. .
. . - Отлично, Энн! Молодец! Признаться, я под конец засомневался, что тебе хватит духу…
. . Тёмный Лорд стоял у «памятника павшим». Он широко улыбался, обрывки верёвки валялись неподалёку. Прямо перед злодеем чернела небольшая воронка: он отклонил молнию. А девушки еле на ногах держались от неожиданности. Они с трудом осознавали случившееся.
. . - Я предвидел, что когда-нибудь мою «тюрьму» посетят гости, обладающие Даром. Но появления четырёх девиц никак не ожидал! Поначалу мне казалось, что это какой-то хитрый план врагов. Пришлось проявить осторожность, изучить вас. Я приметил в Энн своё отражение, и решил преподать несколько уроков. Только что она сдала экзамен.
. . В сердца волшебниц начало закрадываться отчаяние. Злодей опять перехитрил их! Все терзания оказались бессмысленными. Они лишь игрушки в руках диктатора, котята, гоняющиеся за бантиком на ниточке! У них нет шансов на победу, надо спасаться бегством, пока не поздно!
. . - В бой! В бой!!! - закричала Аня. Отступить? Проиграть? Нет уж, пусть лучше она погибнет здесь и сейчас, отдаст жизнь за свободу, чем потом затерзает себя до смерти!
. . Красавица ударила в Тёмного Лорда новым разрядом. Секундная рябь воздуха - и искривление пространства увело угрозу прочь от колдуна.
. . - Хватит, Энн. Мои силы намного превосходят ваши, а все слухи - намеренная ложь. Ты очень похожа на меня, и лет через тридцать, возможно, могла бы бросить мне вызов. Сейчас же у вас нет шансов, здесь не сказка!
. . Несмотря на его слова, Анин пример заставил подруг сбросить оцепенение, помог победить страх. Они атаковали злодея, но сделать также ничего не могли. Тёмный Лорд гасил силовые волны ими же, но более мощными, охлаждал на подлёте огненные шары. Кто-то из людей Лиса отважился помочь девушкам стрелами, но те просто отскакивали от зачарованного доспеха.
. . - Тиран! Палач! - не унималась Аня, задетая за живое сравнением с колдуном.
. . Тот пока не нападал сам, лишь отражал удары.
. . - Тиран? Палач? - повторил он, так спокойно, словно и сражался вовсе. - Оглянись, Энн! Ты видишь рабов, трудящихся в шахтах? Несчастных, которым рубят руки за украденный кусок хлеба? Я берегу людей, как могу, и не собираюсь наказывать никого. Не я затеял бессмысленную «революцию». Жертвы, которым вы создали этот мемориал, - он кивнул на «памятник павшим», - всецело на твоей совести. Пока не появилась ты, деревни спокойно жили, делясь со мной лишь тем, что было нужно для подготовки возвращения в большой мир!
. . - Ложь! Ложь! Ложь! - рычала красавица, непрерывно атакуя негодяя. Подруги помогали ей, пусть и безрезультатно. О том, чтобы бросить Аню на произвол судьбы, они и помыслить не могли.
. . - Наивная и упрямая. Я тоже был таким… - вздохнул диктатор. Парировав очередные «заклинания», он пустил в ответ широкую ударную волну. В глазах девушек зарябило, они потеряли ориентацию в пространстве, их мысли спутались. Через мгновение оглушённых волшебниц затянуло в силовое поле, настолько мощное, что они не могли двигаться.
. . Тёмный Лорд подошёл к пленницам и по очереди посмотрел каждой в глаза. От его взгляда до костей пробирал холод.
. . - Да. Вы обрели Дар по недоразумению. Какое поразительное стечение обстоятельств! Такие отважные, талантливые, разносторонние. Прекрасная команда! Но - неопытные, озлобленные провалами, преданные последователями, слишком горячие…
. . - Что с нами будет? - стараясь унять дрожь в голосе, не выдержала Лиза. Аня шикнула на неё: красавица готова была язык себе откусить, лишь бы не показать страха. Кристи тоже крепилась, как могла. В мыслях она повторяла, что в мультфильмах герои порой попадают в подобные ситуации, но не ничего боятся и обязательно находят выход.
. . - Вы мне нужны, чтобы прорвать барьер между нашими мирами, - пояснил диктатор. - Жаль, что Валя оказалась умнее, но для ритуала достаточно и троих. Потом… знаете, я мог бы отобрать у вас Дар; у тех, кто владеет им меньше года, это проще простого. Но… так случилось, что вы достойны обладать этой силой. Когда я верну Источник, мне не понадобятся жизни других шаманов, чтобы продлевать свою. Вы станете отличными помощницами в новом мире.
. . - Мы… никогда… не будем служить тебе! - прошипела Аня.
. . - Я успел дать тебе несколько уроков. Научу и остальному, что постиг в своё время.
. . К Тёмному Лорду подошёл Лис. Он не пытался напасть, и вообще вёл себя подозрительно мирно. «Преданные последователями»… Смысл этих слов стал тут же понятен.
. . - Предатель!!! - закричали они хором.
. . - Нет. Нет! - возразил губернатор. - Поймите! Я обязан вам жизнью, и буду верен до конца! Но когда вы еле-еле одолели Притворщика… Я понял, что господин никак не может быть слабее слуги! Договориться - это был единственный шанс спасти вас, спасти людей, которые ещё могли погибнуть… Он, - Лис кивнул в сторону Тёмного Лорда, - открыл мне имя истинного предателя, продавшегося из корысти. Им оказался Орёл - и я убил подлеца за измену!
. . - Я же умею прощать врагов, - добавил диктатор. - Да и расточительно разбрасываться такими командирами. Лис возглавит один из отрядов при Возвращении.
. . Девушки были окончательно разбиты. Они действительно проиграли. Везде и всюду. К тому же поставили под удар родной мир! По лицам струились слёзы - сдавленные «оковами», бедняги даже не могли их утереть.
. . Между тем, Тёмный Лорд и Лис направились к замку. Пленницы летели за ними в силовом поле, словно воздушные шарики на верёвочке.
. .
. . Внутри твердыня была просторнее, чем казалась. От ворот к центральному строению шла широкая мощёная дорога, по её бокам прижимались друг к другу ряды домиков. Кое-где из окон выглядывали любопытные детские лица, но господина никто не встречал. Редкие прохожие пробегали мимо, даже не тратя время на приветствия. Едва ли такое поведение было для жителей обычным; цитадель готовилась к возвращению в большой мир.
. . Поклонился только Притворщик, на полпути присоединившийся к диктатору. Волшебницам, беспомощно висящим в воздухе, он тоже отвесил поклон.
. . - Славлю вашу смелость и находчивость. Меня вы одолели.
. . Девушки никак не отреагировали. Они только что свыклись с печальной действительностью, и лихорадочно пытались придумать мало-мальски реальную возможность остановить злодея, или хотя бы сбежать из плена. Но каждую мучила головная боль и страшила неизвестность, о каких идеях могла идти речь…
. . Главное здание имело несколько входов, но Тёмный Лорд не стал ими пользоваться. Вместе со слугой они взлетели и подняли пленниц наверх, на одну из смотровых площадок. Там уже была приготовлена клетка для их временного содержания, как пояснил злодей - препятствующая применению Дара. Действительно: как только волшебниц освободили из невидимых «оков», Аня попыталась врезать негодяю молнией, но у неё не вышло сотворить ни единой искорки. Дверь захлопнулась, щёлкнул замок. Теперь девушки могли размять затёкшие мышцы. Им оставалось безучастно наблюдать за торжеством врага.
. . - Заканчивай подготовку, - сказал Тёмный Лорд Притворщику. Тот кивнул и исчез за дверью, ведущей внутрь главного здания замка.
. . Хозяин указал волшебницам на Предвзорное поле.
. . - Смотрите, какова моя истинная сила!
. . Внизу, под стук барабанов, уже маршировали отряды орков, немного «разбавленные» людьми. Они шли друг за другом, и девушки были поражены. Полубезьян были сотни… нет, тысячи! Десятки тысяч! Зелёное поле постепенно заполнялось бурыми косматыми фигурами, посреди которых виднелись чёрные доспехи солдат. Следом другие орки, коренастее собратьев, толкали боевые машины; затем ехали телеги с боеприпасами и провиантом. Выкатили на поле и несколько статуй, вроде той, что стояла в Свободе.
. . На площадке появился Лис, запыхавшийся от подъёма по лестницам. Но Тёмный Лорд и отдышаться ему не дал.
. . - Займи своё место.
. . Он простёр руку, луч света указал на один из отрядов посреди орды. Предатель вздохнул, кивнул злодею, поклонился волшебницам (те гордо отвернулись) и, скрипнув зубами, покинул смотровую площадку.
. . - Ты… ты не представляешь, какое в нашем мире есть оружие… армии… - сдерживая слёзы, проговорила красавица. Лицо диктатора перекосила снисходительная улыбка.
. . - Представляю, только если ваше оружие так могуче - почему вы его здесь не использовали? Конечно, в открытом противостоянии у меня будет мало шансов, но…
. . Он повёл ладонью, и из небольшой сумки, прикреплённой к поясу, вылетел второй плеер с записью конституции.
. . - Эта штука многое мне поведала о вашей «демократии». Острум рассказал о месте, куда выведет портал, и передал некоторые… бумаги. Лис же, разговорив тебя, подтвердил его сведения.
. . - Негодяй! - хором рыкнули девушки. - Оба жалкие предатели, бестолковые негодяи!
. . - Острум - мудрейший из старейшин, и знает старые верования лучше меня. Иначе я бы не поверил явлению лесного духа, а тот оказался очень полезен.
. . Он закрыл глаза и вытянул обе руки с раскрытыми ладонями. В воздухе начала проявляться огромная карта Москвы с двумя крупными точками, отмечающими Коломенское… и Кремль. Сердца волшебниц провалились в пятки.
. . - Да, я всё знаю. Из-за разницы во времени года в вашем мире уже вечереет. Я открою портал и направлю удар в самое сердце вашей власти. Ночью. Внезапно. Всей силой, не рискуя обнаружить свои намерения. Начнётся хаос. «Демократия» не выдержит такого удара. Многие присягнут мне, прельщённые силой Источника, обещаниями всеобщего равенства и порядка. Они принесут мне технологии, которые я сплавлю с Даром. Я воссоздам своё государство на руинах вашего, и поверьте, люди обрадуются возрождению Страны Ариев.
. . - Твои войска разобьют! Тебя уничтожат! - пыталась возражать красавица.
. . - Если что-то пойдёт не так, я всегда смогу отступить в эту «тюрьму» и закрыть за собой дверь, - тиран ухмыльнулся. - Как видите, я предусмотрел все возможности.
. . Диктатор глянул на Солнце. Здесь, в июне, оно лишь клонилось к закату. Но там, в октябре, уже смеркалось. У сил зла была целая ночь, чтобы творить беспредел в городе, застигнутом врасплох …
. . - Валя нас спасёт. Всех спасёт. Она должна нас всех спасти, - как мантру, повторяла Кристина. Она отчаянно хваталась за мультяшные реалии, какие бы сбои те не давали раньше.
. . Аня и Лиза просто молчали, смахивая с глаз предательские слёзы. Девушки понимали, что если уж не справились они втроём - «мисс Марпл» едва ли что-то сделает.
. . - Может, она хоть власти предупредит о Даре и Лорде? - неуверенно высказалась блондинка.
. . - Тогда это нам её спасать придётся. Из психушки, - вздохнула красавица, и шмыгнула носом.
. . Властелин замка повернулся к воротам. Снизу к клетке взлетел Притворщик - доложить о готовности. Тёмный Лорд кивнул, оставил слугу следить за волшебницами, подозвал ещё несколько орков, а сам направился вглубь главного здания.
. . - Надо сменить облачение на боевое. Думаю, в вашем мире сопротивление сильнее будет.
. . Вскоре он появился на второй смотровой площадке, одетый уже в новые доспехи: тоже чёрные, но гладкие, без единого лезвия, шипа и прочих декоративных элементов.
. . Войска внизу развернулись к замку и замерли. Выстроились в прямоугольники: полуобезьяны впереди и люди позади. Между отрядами с тележек сбросили статуи: при падении они подняли клубы пыли, но едва ли повредились. За каждым из изваяний встало по солдату в кожаном одеянии. Прочие воины надели металлические доспехи, мало чем отличающиеся от облачения повелителя. Даже орки, не входящие в расчёты боевых машин, носили на груди несколько железных полос.
. . Как только господин появился на площадке, по рядам прокатился приветственный возглас.
. . - Мои подданные! - громогласно, усиливая с помощью Дара голос, проговорил Тёмный Лорд. - Давно, когда малодушные старики устроили катаклизм, я обещал вашим предкам вернуться в мир и закончить строительство нового общества. Общества, где под моим началом все будут равны. Свободны. Где не будет войн, упадка, рабства… Общества, которое будет лишь хорошеть день ото дня, развивая культуру… науку… познавая мир… Где дети будут жить лучше родителей, но не за счёт сверстников, умирающих от усталости на полях… в невольничьих поселениях… в покоренных странах… И сейчас я готов сделать первый шаг к исполнению обещаний! Вы все служили мне, кто-то более верно, кто-то менее… Уже не важно. Я всем благодарен. И никогда не забуду вашей помощи. Этот день - в первую очередь ваша заслуга. Вас, ваших предков… И сейчас я верну вам мир, несправедливо у вас отнятый века назад!
. . Снизу раздался нестройный гул голосов. Торжествующие крики людей заглушал вой орков - те бездумно поддакивали командирам отрядов.
. . - Вы знаете направление удара. Знаете, ради чего мы сражаемся… Не буду больше оттягивать пустыми речами час, который мы так долго ждали!
. . Колдун направил одну руку на клетку с волшебницами, другой указал на кристалл в башенке над воротами. Девушки почувствовали, как их тела начинают пронзать невидимые иглы. Боль была ощутимой, но не адской. Они застонали, а от тел отделились тонкие струйки зелёного дыма, которые Тёмный Лорд направил на кристалл. Затем снова, и снова - до тех пор, пока магический прибор не сверкнул тусклым светом.
. . - Смотрите! - воскликнул диктатор. И, направив на кристалл уже обе руки, заставил его исторгнуть изумрудный луч, достигший другого конца Предвзорного поля. Повинуясь пассам колдуна, там из луча возникло зелёное облако, полукругом растущее вверх и вширь. Портал расширялся, пока не достиг метров пятидесяти в радиусе, только тогда злодей опустил руки. Он упёрся ладонями в колени и отдышался.
. . - Колоссы! - крикнул тиран, передохнув. На этот раз ему помог Притворщик: вместе они через кристалл направили зелёный луч на боевые статуи и людей, стоявших рядом. Только тогда «водители» смогли занять места в изваяниях и поднять их на ноги.
. . Войска обернулись к проходу в Коломенское. Повелитель обвёл их взглядом, а потом, вытянув руку, громогласно приказал:
. . - Вперёд!
. . Солнце освещало стройные ряды вражьей армии. Но там, в Москве, оно давно уже зашло. На улицы вышли любители вечерних прогулок, остальные отходили ко сну или сидели у телевизоров. Никто не хотел знать ни про древние народы, ни про волшебниц, ни про Тёмных Лордов.
. . Возвращение началось. Но не вопреки трудам волшебниц, а исключительно благодаря их недальновидности.

Добавлено через 26 секунд

Эпизод двенадцатый. Никто не вечен

Скрытый текст:

. . Волшебницы, Тёмный Лорд, прислужники злодея - все, кто оставался в замке - глядели вслед армии. Со смотровых площадок войска казались ордой муравьёв, ползущих к огромному огрызку яблока - порталу. Медленно, но неотвратимо враги приближались к выходу из темницы. Некрашеные части оружия и брони сверкали в лучах заходящего солнца. Оскаленные рожи орков не сулили ничего хорошего гулякам, что случайно окажутся на пути. К утру город неизбежно поглотил бы хаос, а там…
. . Зло торжествовало, добро сидело в клетке, вконец раздавленное - может, и не физически, но морально. Волшебницы уже и не плакали. Они безучастно наблюдали, осознавая, что были лишь игрушками в руках противника.
. . Кристи единственная ещё надеялась на помощь, но и её душу грызли сомнения. Против них обернулось буквально всё - даже Валя в последний момент покинула команду. Какая уж тут подмога, если сама судьба - на стороне зла?
. . Лиза силилась раздвинуть решётки клетки. Она понимала, что едва ли сможет погнуть неизвестный металл. Но сидеть сложа руки не могла, тревожилась за сестру. Вика любила прогуливаться перед сном, и кто знает, не пересечётся ли её дорога с какой-нибудь полуобезьяной? От таких мыслей блондинка вздрагивала, сжимала зубы и до боли напрягала мышцы, стараясь хоть немного расширить промежуток между соседними прутьями.
. . Аня… колебалась. Впервые в жизни она задумалась, а права ли была в своих убеждениях?! Конечно, красавица неустанно повторяла, что Тёмный Лорд врал, что был обычным властолюбивым тираном и никого никогда не думал освобождать. Но не могла побороть чувства, что всё сказанное злодеем - истина. И она, получается, послушно шла той же дорожкой. А значит… так ли уж добро проиграло? Вдруг именно оно сейчас марширует к выходу из заточения, а зло заперто на перевоспитание?
. . Волшебницы размышляли каждая о своём, перемещали взгляды от фронта орды к порталу и обратно. Расстояние постепенно сокращалось, сердца сжимались сильнее и сильнее. Как вдруг… думы девушек были прерваны грубейшим образом. Внезапно. Без всяких предпосылок. И не только девушек - никто не мог предвидеть случившегося.
. . Когда армия прошла примерно половину пути до цели, на поле появился нежданный гость. Большой и зелёный в бурых пятнах, он вынырнул из клубов «межпространственного» дыма навстречу войску - оттуда, из Москвы. А потом громкий хлопок заставил вздрогнуть и воздух, и волшебниц, и силы Тёмного Лорда.
. . Визитёр оказался не один…
. . Как там поётся в старой песенке?
. . «Мчались танки, ветер поднимая,
. . Наступала грозная броня.
. . И летели наземь орков стаи
. . Под напором стали и огня».
. . Именно: на стройные ряды полуобезьян надвигались самые настоящие боевые танки. Их было пять штук, они шли разреженным клином и вели непрерывный пулемётный огонь. Порой «говорили» и пушки - первый же выстрел поразил одного из колоссов, пробив в груди изваяния сквозную дыру. Статуя рухнула как подкошенная, что случилось с её «водителем» - лучше и не думать.
. . В просветах между танками и по бокам клина ехали боевые машины пехоты. Они вносили свой вклад в лавину огня. Орки растекались один за другим, люди падали замертво. Какими бы прочными и зачарованными не были доспехи, огнестрельное оружие легко их пробивало.
. . Было и прикрытие с воздуха: над громыхающей бронетехникой жужжали вертолёты. Всего три штуки ударных и пара транспортных, но что могли им противопоставить примитивные стреломёты Тёмного Лорда? Опередив наземные силы, винтокрылые аппараты обрушили на тыл армии шквал ракет и снарядов. Боевые машины врага рушились одна за другой.
. . Но самыми ужасными (завораживающими?) гостями Предвзорного поля оказались тяжёлые огнемётные системы, последними вырулившие из дымового облака. Две машины с заранее отрегулированными направляющими сразу дали залп, и поверх танков в центр вражеских войск устремились ракеты. Их разрывы рождали огромные огненные шары, и Кристина невольно прошептала:
. . - Извержение! Нет… метеоритный дождь! Пламенная буря!
. . Залп оказался последней каплей. Человеческая часть армии едва ли успела осознать, что происходит. Подстёгнутые инстинктом выживания, слуги злодея кинулась врассыпную. Некоторые орки последовали за командирами - должно быть, приняв их действия за хитрый манёвр, а другие ринулись на врага. Только что могли сделать дубины, копья и мечи против брони, огня и потока убийственного металла? Бронетехника легко давила орков, солдаты изнутри расстреливали выживших. На стальных корпусах не оставалось ни царапинки. Возможно, танкам могли бы повредить колоссы, но изваяний было мало, да и экипажи издали расстреливали их бронебойными снарядами.
. .
. . Тёмный Лорд очнулся от оцепенения, только когда его войска уже пустились наутёк. Прочие наблюдатели так и продолжали стоять с разинутыми ртами да вытаращенными глазами. Волшебницы, конечно, были в их числе. Попробуй, не остолбеней от столь молниеносной атаки! Не мудрено, что девушки лишь на краю сознания восприняли приказ владыки замка, адресованный Притворщику:
. . - Хватай девчонок!
. . Того мигом взбодрило повеление господина, и он повернулся к клетке. Взмахнул руками, открыл рот, вымолвил первое слово приказа… а потом покачнулся, зашатался, перевалился через край ограды площадки, и рухнул вниз с простреленной головой. Бедняга даже выстрела не услышал - сквозь шум битвы пробился хлопок, но пуля, выпущенная со сверхзвуковой скоростью, опередила его. Сомнениям места не осталось: удар вооружённых частей был заранее спланирован, неведомый снайпер прекрасно знал, в кого и зачем стрелять.
. . Вслед за Притворщиком стали гибнуть и орки, окружавшие девушек. В то же время Тёмный Лорд скрылся со второй смотровой площадки вглубь главного здания - должно быть, почуяв смертельную опасность. Вовремя: до замка добрались ударные вертолёты. Защёлкали снаряды авиационных пушек, прогремели разрывы ракет. Стационарные стреломёты друг за другом рассыпались в щепки. Одна из винтокрылых машин пронеслась прямо над клеткой с волшебницами, обдав их потоком воздуха и оглушив жужжанием. Вскоре в наружных сооружениях не осталось ни одного живого врага.
. . Поле также расчищалось. Выжившие воины врага убегали в леса; орки либо следовали за ними, либо погибли и растеклись лужами по выжженной, выкошенной и взрытой земле. Танки и БМП их не преследовали: они рвались к замку. Ворота, которые кто-то успел закрыть, дрогнули от попадания первых снарядов. Несколько ударов досталось и стенам, и главному зданию. Мимо волшебниц, впрочем, ни пули не просвистело: они находились в безопасности.
. . Потрясения между тем не кончались. Стоило врагам исчезнуть со стен, от кроны одинокого дуба посреди поля отделилась человекоподобная фигура. Она летела свободно, без всяких технических средств - так же, как могли летать и волшебницы. Но самое невероятное - девушки узнали её! Это, без сомнения, был леший, весь в травинках и веточках - не мудрено, что среди листьев его никто не заметил. На плече лесного хозяина покачивалась снайперская винтовка, тоже замаскированная. Выходило, что позицию он занял загодя, до открытия портала. И кто иной мог пробить Притворщику голову?..
. . Леший приземлился на смотровую площадку рядом с клеткой, и… лёгким движением руки скинул высококачественный, снайперский маскировочный костюм, смахнул грим с лица, сбросил на пол винтовку. «Лесным хозяином» оказался высокий худой человек средних лет, одетый в камуфляж. Интуиция подсказывала: это его девушки видели издалека в первый раз, впоследствии приняв за Притворщика. Именно он навещал Острума в избе. Причём кого-то он девушкам напомнил…
. . - Отойдите, - приказал снайпер. Волшебницы беспрекословно забились в противоположный конец клетки. Незнакомец набил замочную скважину какой-то серой пастой, вставил короткий шнур и щёлкнул зажигалкой. Когда огонёк достиг скважины, по обе стороны замка? возникли конусы искривлённого пространства. Благодаря им, осколками никого не задело, хотя замок разлетелся вдребезги.
. . В то же время над обеими смотровыми площадками зависло по транспортному вертолёту. С них скинули несколько тросов, и вниз съехали настоящие спецназовцы: в шлемах, масках, бронежилетах и с разнообразным вооружением. Первый из них подбежал к «лесному хозяину» и отчеканил:
. . - Всё проходит по плану, подполковник.
. . - Продолжайте операцию, - кивнул тот.
. . Бойцы стали собираться у входов в главное здание. Внизу бронетехника, пробив ворота, также подъехала к дверям внутрь. Из БМП высадился десант. По общей команде все тактические группы пошли на штурм, а атакующие вертолёты разлетелись по окрестностям и приступили к патрулированию местности. Они никого не добивали и, видимо, охотились лишь за Тёмным Лордом - вдруг тому удалось сбежать из замка?
. .
. . Волшебницы устало вывалились из клетки. Они б так и рухнули на пол смотровой площадки, да тут сверху спикировала Валя, и кинулась обнимать подруг. Оказывается, девушка тоже прилетела на вертолёте, высадившем десант. Подруги даже её появлению удивиться не успели, как увидели… Павла. В руках он держал автомат с навешанным подствольным гранатомётом, и был одет в военную форму. Вот почему лицо снайпера казалось знакомым: он и дружок «мисс Марпл» определённо состояли в родстве!
. . - Успеете ещё, дамы, - остановил взаимные тисканья подполковник. - Пойдёмте, если хотите увидеть финал этой истории.
. . Он протянул руку. Павел отдал автомат, а сам вооружился пистолетом из кобуры. Затем снайпер повёл группу внутрь главного здания, по следам спецназа. Девушки всё ещё пребывали в состоянии прострации, и шли за ним, не задавая вопросов.
. . Препятствий не встретилось. Те орки и слуги диктатора, что встретились на пути спецназу, погибли. Центральное здание сотрясалось от попаданий танковых снарядов, но их роль скорее была психологической.
. . Подполковник шёл уверенно, прекрасно зная маршрут. Конечно, ему о многом рассказал Острум - тот ведь бывал в замке, как и главы других деревень. Теперь стало ясно, что играл старичок вовсе не на стороне Тёмного Лорда…
. . - Прижали в намеченной точке! - проскрипела рация на середине пути. Подполковник приказал бойцам удерживать позицию и ускорил шаг. Остальным также пришлось поторопиться.
. . Они вышли к просторному помещению, недавно ещё бывшему тронным залом. Теперь же оно было обезображено многочисленными взрывами и рикошетами снарядов. От убранства практически ничего не осталось: спецназовцы, прячась за стеной у входа и постоянно сменяя друг друга, вели непрерывный огонь. Тёмный Лорд, зажатый внутри зала, вынужден был прикрываться «щитом» искривлённого пространства. Попытка перейти в наступление означала бы для него гибель.
. . При появлении подполковника выстрелы прекратились, однако бойцы не перестали держать местоположение врага на мушке. Самого колдуна не было видно: «щит» отклонял не только пули, но и световые волны. Посреди зала словно висела замысловатая линза, увеличивающая объекты по бокам и полностью скрывающая центр. Однако для звука пути оставались, и видеть «гостей» владыка замка каким-то образом умудрялся.
. . - Ты у них главный, - утвердительно произнёс он при появлении в проёме снайпера. - Что тебе нужно? Уверен, мы договоримся!
. . Подполковник смело шагнул в тронный зал, из-за его спины выглянули девушки.
. . - Договориться… - задумчиво произнёс он. И в то же мгновение, используя свои способности к искривлению пространства, проделал отверстие в «щите» противника. На секунду - но времени хватило, чтобы забросить туда гранату из подствольного гранатомёта. Тёмный Лорд захлопнул брешь, но вышло только хуже. Как «линза» не выпускала из-за себя свет, так отразила назад и осколки, и ударную волну. Взрыв по ту сторону «щита» оказался сконцентрированным на самом колдуне. Грохот раскатился, должно быть, по всему замку. Тронный зал заволокли клубы пыли.
. . - Нет, не думаю, ты слишком опасен, - проговорил подполковник напоследок.
. . Когда пыль осела, исчезла и «линза», и диктатор, и часть задней стены зала. Повреждённая с внешней стороны танками, она не выдержала удара. Снайпер подошёл к самому краю образовавшейся дыры и глянул вниз. Девушки нерешительно засеменили за ним, но были остановлены.
. . - Всё кончено, - сказал подполковник. - Вам не стоит этого видеть. Картина не из приятных…
. . Он осведомился у штурмовых групп о потерях. Ни раненых, ни убитых не было. Поблагодарил за операцию и приказал ждать «делегатов». Одного из спецназовцев оставил за главного, и предложил студенткам вернуться к вертолёту.
. . - Не пойду, пока вы не представитесь! - первой опомнилась Энн. Теперь, когда сражение закончилось, а Тёмный Лорд понёс заслуженное наказание, волшебницы наконец-то начали приходить в себя. Нельзя сказать, что они были счастливы: в мыслях царила полная неразбериха. Но, по крайней мере, девушки наконец-то чувствовали, что ни им, ни столице ничего не угрожает.
. . - Глеб Николаевич Тишин, - охотно произнёс снайпер, направляясь обратно на площадку; волшебницам волей-неволей пришлось следовать за ним. - Подполковник Федеральной службы безопасности Российской Федерации. И отец Павла, как вы наверняка догадались.
. . - Гэбэшник?! - красавица и рада была бы замереть в удивлении, но ноги сами несли её прочь из замка.
. . - Натуральный, - усмехнулся тот. - Кстати, это я, Аня, подкинул твоей маме информацию для той статьи…
. . - Вы?! - взревела девушка, припоминая последствия злосчастной публикации. - Подлец!
. . Лиза содрогнулась и толкнула её в плечо. Говорить такие слова в лицо подполковнику ФСБ, который только что их спас, казалось верхом безумства. Но подруга была на взводе: одно лишь осознание того, что она обязана свободой агенту спецслужб, выводило Энн из себя. Знала же, насколько коварна Система - и всё равно попалась на удочку. И мама, оказывается, тоже! Красавица нутром чуяла, что была лишь марионеткой в руках Тишина-старшего. Подумаешь, слова - пусть благодарит, что молнией не врезала!
. . К облегчению блондинки, снайпер пропустил оскорбление мимо ушей.
. . - Она хотела добыть материал для сенсации, разве не так? Понимаешь, Центр подозревал, что в вашем управлении не всё гладко. К сожалению, доказательств не было - круговая порука, как-никак. Поэтому мы решили разыграть предательство, посеяв раздор в их рядах. Никто не заставлял твою маму ввязываться в это, Аня. Она сама решилась - и та статья здорово помогла, разворошив осиное гнездо…
. . - Всё равно это гадко! - прорычала Энн. Она считала, что спецслужбы по определению действуют подло, обсуждать тут нечего.
. . - И кулоны нам послали вы? - догадалась Лиза.
. . - Конечно. Спросите у Вали, обнаруживший их археолог - мой давний друг. Как помните, его подняли на смех… я же привык доверять друзьям. Поэтому испытал кулоны - сначала на себе, ну а потом, разобравшись в ситуации, подключил вас.
. . - Вы использовали нас! Манипулировали нами! - заключила Энн.
. . - Да ну? Образно говоря, я послал вам верёвку и мыло, а уж что с ними делать - сами выбрали! Я ни на кого не давил… за исключением совсем запущенных случаев, и все решения, равно как последствия - всецело на вашей совести!
. . - Но вы знали, что именно мы будем делать!
. . - Конечно, я предполагал. Однако, думаете, это снимает с вас ответственность?
. . Красавица запнулась. Возразить ей было нечего. Пришлось на скорую руку переводить разговор в иную плоскость:
. . - Что значит «за исключением совсем запущенных случаев»?
. . - Например, когда Кристина решила поиграть в супергероя. Намерения, конечно, благие - но она была готова сунуться в пекло без всякого смысла, не понимала, что рискует жизнью сама и ставит под удар других. Пришлось… помочь ей осознать, насколько опасной и неблагодарной может оказаться реальность, обеспечить пару синяков, чтобы избежать в дальнейшем реанимации…
. . - Эй! Так тем преступником… были вы! И взрыв… Да вы же сами чуть меня не убили!
. . - Нет, Кристи, тебя оглушил не взрыв, а светошумовая граната. Конечно, потом Павлу пришлось убедить тебя, что произошёл взрыв, дабы закрепить пройденный материал. Это сработало. Наглядные уроки чрезвычайно эффективны, не находите?
. . - А здесь? Скажете, что нам ничего не угрожало?!
. . - Во-первых, я постоянно наблюдал за вами. Во-вторых, этому, как вы его называете, Тёмному Лорду вы были нужны, чтобы вырваться из темницы, причём нужны живыми. Конечно, сначала он осторожничал - но потом поверил в удачу, в слабость нашего мира… А получив информацию от Острума - естественно, решил нанести «неожиданный удар». Талантливый стратег, на самом деле, но мечта о возвращении затуманила его разум.
. . Группа как раз вышла на смотровую площадку, где стоял приземлившийся вертолёт. Глеб Николаевич предложил девушкам сесть внутрь, но команды на взлет не отдал, и с готовностью отвечал на вопросы.
. . - Зачем? Зачем всё это понадобилось?
. . - Чтобы Тёмный Лорд открыл портал, конечно же! Этот мир - кладезь новых технологий. Забытых знаний, которые можно пустить на службу Родине! В одиночку я не мог бросить врагу вызов, а внезапное нападение элитных войск, как видите, оказалось весьма действенным… После того, как закрепятся военные - прибудут учёные. Их возглавит академик Розарев - хороший человек и дотошный исследователь. Когда-нибудь обретённые здесь знания сильно помогут стране…
. . - То есть всё это, - красавица обвела рукой выжженное поле, - куча жертв… захват чужой земли… только для того, чтобы толстосумы во власти могли набить карманы за счёт древних технологий, а бандиты из чиновников укрепили положение новыми знаниями?
. . - Нет, Аня. «Всё это» для того, чтобы помочь России, дать ей козыри в геополитической игре. Возможно, оправдание покажется плохим, но чем прочнее позиции страны - тем легче живётся каждому гражданину. Что же касается жертв и захватов… Не ты ли затеяла революцию ли «во имя освобождения народа»? Не ты ли осудила Тёмного Лорда на смерть?
. . Энн покраснела и закусила губу.
. . - Пожалуйста. Повелитель убит, а нам нечего требовать у селян. Слишком уж мизерны их возможности по сравнению с мощью современных ферм и заводов. Теперь людей возглавят старейшины, как и должно. А военные обеспечат безопасность и деревням, и учёным, что будут работать здесь.
. . - Типичный гэбэшник!
. . Красавица фыркнула и отвернулась. Ей очень хотелось возразить, но ничего не приходило в голову. Не соглашаться же с агентом спецслужб! Бр-р-р, от такой идеи бросало в дрожь!
. . - Я мало что понимаю, - пожаловалась Лиза. - Пожалуйста, расскажите по порядку, с чего всё это началось!
. . - Хорошо. Как уже сказано, я первым получил способности шаманов, используя один из кулонов. Полгода исследовал эту «тюрьму», и пришёл к выводу, что лучшего места для изучения Дара не найти. Но Тёмный Лорд представлял огромную опасность. Договориться с ним было очень рискованно - освоившись в нашем мире, заполучив технологии, он бы натворил много бед…
. . - Верно, чем разговаривать - проще сразу убить! - воскликнула Аня, и сложила пальцы в форме пистолета. - Пуф! Пуф!
. . - Ты тоже не тратила времени на дипломатию, - напомнил подполковник. - Не забывай, мы говорим о судьбах миллионов. Я мог рисковать собой, но не ими. Переговоры передали бы инициативу диктатору, а ведь он - вечно молодой колдун, талантливый политик и прекрасный лидер, знающий больше всех о Даре и Источнике. Как думаете, многие бы устояли перед его обещаниями? Как скоро он бы начал манипулировать и правительством, и народными массами? А там - шаг до абсолютной власти…
. . Глеб Николаевич покачал головой.
. . - Нет. Опасность была слишком велика. С «волшебницами» Тёмный Лорд просто играл, а всерьёз… возможно, даже ко мне он подобрал бы ключик. Поэтому я и решил разыграть спектакль, чтобы заставить его открыть портал перед штурмовым отрядом.
. . - Итак, на сцене появились мы… - задумчиво проговорила блондинка. - Но… почему именно мы? Почему не солдаты? Актёры из театра?
. . - Лиза, Тёмный Лорд разве не замечал, что вы - замечательная команда? Да, вам предстоит многому научиться, но будущие Валькирии… неплохое название, кстати!.. Так вот, будущие Валькирии подавали большие надежды. Плюс к тому, не буду отрицать, девушек проще контролировать, нежели парней, со всей этой современной культурой… Мне хотелось, чтобы юные шаманы пользовались своими способностями, не мечтая вооружиться пистолетами.
. . Феечка просто воссияла, услышав похвалу в адрес названия. Его придумку она считала всецело своей заслугой.
. . - Но почему мы? Почему я, Кристи, Аня, Валя? Почему не Павел? Или он тоже?
. . - Нет, я отказался от столь сомнительной перспективы, - подал голос юноша. - Мне всего восемнадцать, и связывать себя работёнкой «на благо страны» совсем не хотелось! Вот только отец настоял на армии, и мама согласилась - когда он пообещал связи задействовать. Кто ж знал, что «задействовать связи» означает приказ участвовать в этом… задании.
. . Глеб Николаевич хитро прищурился, посмотрел на сына, а затем отвёл взгляд в сторону.
. . - Операция завершена, ты свободен. Могу в штаб на оставшееся время отправить.
. . - Спасибо, а то не знаешь, что мама все уши прожужжит про институт. Доучусь уж!
. . Павел нахмурился, развёл руками, тяжело вздохнул - в общем, всем видом продемонстрировал, какое одолжение делает родителям. Но тёплый взгляд, который прежде он отправил Вале, выдал паренька с потрохами. Девушка смущённо порозовела.
. . Подполковник не стал разоблачать сына, только чуть заметно усмехнулся.
. . - Что до первого вопроса… - он остановился, чтобы посмотреть каждой из девушек в глаза. - Скажем пока так: вы обязаны своим избранием Ане. Я знал её семью, а уж после той выходки под окнами ФСБ стало очевидно, каким она станет лидером. К тому же, столь искренняя вера в идеалы увлекла бы Тёмного Лорда, заставила смотреть на вас, а не на то, что творится вокруг.
. . - Подлец! - опять загнула своё Энн. Только теперь совсем уже нетвёрдо.
. . - Что значит «скажем пока так»?
. . - Значит, что ничего другого я вам пока не скажу.
. . Пришлось довольствоваться таким, криводушным ответом.
. . - А дальше, в общем-то, и сами догадаетесь, - продолжил Глеб Николаевич. - Я предоставил вам полную свободу действий, разве что дал пару наглядных уроков. Когда дело запахло керосином, Коломенское закрыли «на реконструкцию» и ввели туда технику - под предлогом подготовки к маршу. Я занял хорошую позицию, чтобы обеспечить вашу безопасность, и всё прошло точно по плану.
. . - Ясно… Но давайте начистоту, операция всё равно выглядит форменным безумием! - произнесла Лиза. - Как на неё начальство согласилось-то?
. . - А у него был выбор? - тихо засмеялся подполковник. - Да и сами посудите, как бы я доложил наверх про «магию»? Пришлось взять на себя ответственность, собрать доказательства, составить план действий - так что Кремль уже ничего не мог изменить.
. . - Кремль?! - восхитилась блондинка. Тишин-старший посмотрел на неё очень сурово.
. . - Дамы, всё, что тут произошло, как и само существование Дара, является строжайшей государственной тайной. Даже родственники не должны ничего знать.
. . Елизавета понурила голову. Она многое бы отдала, только б рассказать сестре о том, как работала на верховную власть. Несправедливо это! Но спорить с подполковником опасалась.
. . Всё прошедшее время Валя либо кивала в такт объяснениям Глеба Николаевича, либо болтала с Павлом. Но когда повисла пауза - даже у «мисс Марпл» нашёлся вопрос:
. . - А что за прибор мы обнаружили? Знаете, я такое увидела, когда попыталась прочитать информацию из ноосферы… - она действительно вздрогнула от воспоминаний.
. . - Это была часть системы наблюдения и за Тёмным Лордом, и за вами. Тот аппарат не новый, он работал в горячих точках, при освобождении заложников… В общем, действительно имеет страшную и кровавую ретроспективу.
. . - Кстати! Валька! Ты-то как здесь оказалась?! - насела на подругу Кристина. - И почему вы с этим… лгуном опять милуетесь? - она бросила сердитый взгляд на Павла, который хоть и не оказался слугой Тёмного Лорда, но всё равно шпионил за девушками.
. . - Он подписывался под неразглашением! - заступилась за юношу «мисс Марпл». - Приказы исполнял. И вообще, защищал нас! - теперь настала очередь Тишина-младшего смущаться. - А я у Валерия Ильича увидела фото, где он с другом, похожим на Пашу. Вот под вечер и задумалась, сопоставила ещё раз все факты, провела скрупулёзный анализ, и выявила правду! - Валя гордо подняла голову. - Еле успела до начала атаки!
. . - Постой-ка… - Лиза наморщила лоб. - Если у Паши нет никакого Дара, то как он твои удары отражать умудрялся?
. . - Арийские приёмы староваты, - пояснил юноша. - Меня же отец с пелёнок тренировал. Валя хорошо сражается, но противостоять современным школам боя не может.
. . - Смогу, - уверено заявила «мисс Марпл». - Ты меня научишь! В обмен на математику!
. . Паренёк согласился не раздумывая, да отказов бы от него никто и не принял.
. . - А почему в конце вашего сражения Валя испугалась без всякой причины?
. . Павел хотел ответить, но осёкся и посмотрел на отца. Тот кивнул.
. . - Секретная разработка. Генерирует инфразвук особой частоты. У неподготовленного человека вызывает страх… - он спохватился, и взволновано добавил: - Здоровью она не вредит! При непродолжительном воздействии, конечно… Но безвредна! Абсолютно!
. . На короткое время повисла пауза, а затем Аня решила подвести итог:
. . - Ладно. Допустим, ваши мотивы мы поняли. Но дальше-то что? Начнёте тут штамповку суперсолдат? А как же мы?
. . - Не будет никаких суперсолдат, - ответил подполковник. - Энергии Источника хватило лишь на нас и Розарева, а высасывать её из глубин, как это сделали шаманы, очень опасно. Поэтому… мы останемся единственными агентами с особыми способностями. Если, конечно, вы согласитесь работать на ФСБ.
. . - На Гэбню?! Ага, щаз! - моментально отреагировала Энн. Остальные волшебницы переглянулись… и промолчали. Лиза, конечно, мечтала о таком шансе, но дулась, что ей запретили рассказывать об операции. Да и стоит ли овчинка выделки, если вокруг режим секретности? Кристи просто растерялась: голова шла кругом от происшедшего! Валя была уверена, что Тишин-старший всё просчитал, и каждая из них так или иначе согласится. Чего тогда зря открывать рот?
. . - В противном случае придётся лишить вас Дара.
. . - Это с какой стати? Он наш! Я не позволю!
. . - Он не твой, Аня. Это достояние страны. Которое вы, скажем так, присвоили, воспользовавшись возможностью. Если ты не хочешь работать на благо Родины, придётся передать способности другому человеку. Тем более, государство не может оставить такие возможности без контроля. Это просто опасно. И не забудь, мы только что уничтожили Тёмного Лорда, который, в свою очередь, с лёгкостью пленил вас. Неужели ты думаешь, что сможешь противостоять отлаженному аппарату госбезопасности?
. . - Это подло! Мерзко! Нечестно!
. . - Аня, не валяй дурака. Мы защищаем интересы страны в целом, а не персонально твои. Подумай, твоя мама сможет спать спокойно, если рядом будет бродить маньяк, способный одним желанием испепелить человека? Я не предлагаю вам продавать души, да и не требую немедленного ответа. Вы можете подумать. Взвесить все за и против.
. . - Чего взвешивать-то? Что вы можете нам предложить?
. . - Власть. Но контролируемую власть, в отличие от вашего Свободного Союза. Сражение за осязаемую пользу, не за абстрактные идеи. Власть позволит вам помогать людям, но, конечно, повлечёт и ответственность. Однако, вы же недавно возглавили целое государство! Чего вам бояться?
. . - Ладно, подумаем, - фыркнула Аня и снова отвернулась с сердитым видом. Подруги также молчали, раз уж им дали время. Размышлять о будущем не хотелось, к тому же в животе урчало, а каждый мускул тела сковывала усталость.
. . Глеб Николаевич приказал пилоту взлетать.
. .
. . Вертолёт скользил над Предвзорным полем. Волшебницы смотрели вниз, на измученную землю. Солнце зашло, но и в свете луны были видны колеи от гусениц танков, воронки от взрывов, огромные выжженные «кляксы» от залпов огнемётных систем… Аня вдруг припомнила, что Тёмный Лорд направил Лиса в отряд, попавший в один из огненных шаров… Если так, едва ли предатель выжил. И сколькие ещё погибли вместе с ним, застигнутые врасплох яростной атакой спецподразделений…
. . Красавица понимала: если бы приказы отдавала она, то, наверное, сейчас говорила б о жертвах во имя свободы. Но и командир был иным, и цели, да и внутри девушки что-то сместилось после пережитого за день. Энн не спешила пересматривать убеждения, но чувствовала, что скоро придётся.
. . - Послушайте, - тихо произнесла она. - Это точно было нужно? Такая жестокость? Да, я спрашивала, но… у них же не было шансов против бронированных машин!
. . - Дело не в них, - негромко ответил Глеб Николаевич. - Я не отвечаю за их жизни. А вот жизни солдат, как и ваши - вверены мне как подполковнику Российской Федерации. Они для меня приоритетны. Поэтому я использовал все возможности, чтобы подавить врага, деморализовать его, сведя потери к минимуму.
. . - Но… Это стоит того? Знаете, негодяй из замка действовал бы схоже!
. . - Я считаю, что стоит. Они бросили вызов нашей стране, и заплатили. Диктатора я убил не потому, что он какой-то «плохой», «злой» и так далее. Я не суд, и не выношу приговоров. Нет. Просто он представлял огромную опасность для моей Родины. А Родина - это все граждане. В том числе и вы. Не забывайте про это…
. . - Гляньте, сколько смертей! Даже без следствия! И всё - просто чтобы не рисковать?
. . - Да, - твёрдо сказал подполковник. - Конечно, сейчас ты не поймёшь… - впервые за время беседы он сжал кулаки. - Ты ведь не объясняла матерям, за что погибли их сыновья. Не знаешь, как легко амбиции и алчность негодяев разжигают пожар войны. Не видела, как дети умирают от голода из-за властьимущих глупцов, поверивших красивым словам, обещаниям и отдавших на растерзание собственную страну.
. . Тишин-старший сделал глубокий вздох и разжал ладони.
. . - Люди хотят хорошо жить, и в большинстве им плевать на цену, если её платит кто-то другой. Успеха достигают те страны, которые ставят свои интересы превыше всего. Затем и нужны спецслужбы: укрепить государство, улучшить жизнь соотечественников и не заставлять тех думать, сколько стоит благополучие.
. . - Ужасно!
. . - Может быть. Но реалии таковы. Только подумай вот о чём: та свобода, демократия, которую ты так жаждешь, зародилась благодаря рабству, а восторжествовала в эпоху колоний, когда туземцам несли «цивилизацию», привязывая их к дулам пушек. И сейчас благополучие «свободного» мира куётся на заводах других стран, где рабочие совершают групповые самоубийства от условий труда. Но как считаешь, многие, покупая новенький телефон, задумываются об этом?
. . Энн мотнула головой. Рассуждать о таких вещах ей совсем не хотелось.
. .
. . Вертолёт пролетел портал, но не останавливался. Он летел над Москвой, освещённой ночными огнями. Девушки устало следили за фигурками машин, бегущих по лентам улиц. За окнами домов, которые бессистемно гасли одно за другим… да и на простые фонари заглядывались с высоты птичьего полёта. Павел и Валя до сих пор шептались; Глеб Николаевич молчал, прикрыв глаза.
. . Высадились недалеко от общежития. Подполковник и девушки спустились своими, волшебными силами, а Павел соскользнул по тросу. Прежде чем проводить студенток до проходной, мужчины угостили их поздним ужином в ближайшем ресторанчике: ведь бывшие пленницы потратили кучу сил, при этом голодая. Есть им хотелось больше, нежели спать. К тому же Тишин-старший разрешил завтра дремать до обеда.
. . - С деканатом я как-нибудь договорюсь, - успокоил он Валю и Лизу. Аня с Кристи, впрочем, тоже надеялись на помощь подполковника в плане прогулов.
. . - И ещё раз в ресторан сводите! - потребовала феечка. - Мы столько из-за вас пережили!
. . Глеб Николаевич согласился на ультиматум с хитрой улыбкой.
. .
. . Утро девушки, конечно, проспали. Продрыхли бы и день, наверное, но вчера же Кристи вытребовала приглашение на обед! Потому дружно вскочили со звонком будильника. Валя первой и надолго заняла ванную, но её возне было оправдание: с парнем идёт! Остальные, впрочем, тоже прихорашивались дольше обычного. К стуку в дверь, тем не менее, успели, и с обоими Тишиными отправились во вчерашнее заведение.
. . Уплетая за обе щеки вкусную еду, волшебницы думали, что шокирующим открытиям пришёл конец. Естественно, ошибались! У вредных скандинавских старух, что играли судьбами Валькирий, ещё осталась баночка краски. Скорее белой, нежели чёрной, но мазок получился запоминающимся.
. . В разговоре за стаканчиком лимонада всплыла тема учёбы, плавно перешла в упоминание занятий, английского, иностранца-преподавателя, «павлинихи»… Последней досталось: каждая из девушек нашла, в чём её упрекнуть.
. . - Элеонора - Гречишная, насколько я помню? - уточнил Глеб Николаевич.
. . - Угу, - буркнула Аня. - И сейчас она как раз побежит к Пеку на дополнительное занятие. Отнятое у меня, между прочим!
. . - Интересная история… Можно подробнее, что там произошло?
. . Аня очень не любила вспоминать о состязании со старостой. Но тут, в разговоре с подполковником ФСБ - другое дело! То есть, она была свято уверена, что ведомство в первую очередь блюдёт интересы «бандитских семеек», но почему бы лишний раз не убедиться в продажности властей? И выдала историю как на духу, прибавив полную уверенность, что конкурентка либо заказала статью, либо сдула из сети. Вот только Тишина-старшего заинтересовал совсем другой момент…
. . - Да, очень интересно… - он достал мобильный телефон и набрал какой-то номер.
. . - Стёпка? Да, я. Слушай, похоже, у меня твой клиент нарисовался… Да-да, именно он. Одолжишь ребят? - Глеб Николаевич дополнил просьбу адресом Института. - Конечно, как всегда. Замечательно. Давай через полчаса. Перезвоню, сообщу. Держи обоих! До встречи!
. . Вот так, по вине Энн, студенткам пришлось быстро-быстро доедать обед. Впрочем, дальнейшие события стоили этой поспешности.
. .
. . Дежурный на проходной пропустил группу без проблем, стоило Глебу Николаевичу показать удостоверение. Подполковник, волшебницы, Павел и два сотрудника ФСБ ринулись внутрь института. Мужчины, ведомые Тишиным-младшим шли впереди, а девушки немного отстали. И надо ж было попасться на глаза замдекана, которая как раз шагала по боковому коридору!
. . - Стоять! - рявкнула она, завидев злостных прогульщиц. - Думаете, можете гулять, пока куратор в больнице?! - тётя «мисс Марпл» приближалась подобно паровозу, и пыхтела так же. - Вы все - слышите, все! И ты, Валентина! Отчислены! Приказом декана! Поня…
. . Она запнулась, поскольку заметила Павла и незнакомых мужчин, причём двое из них были в масках и форме сотрудников ФСБ.
. . - Боюсь, декану придётся пересмотреть решение, - спокойно заявил Глеб Николаевич. - А исключить моего сына он вообще не имеет права.
. . - С… какой… стати? - медленно, скорее инстинктивно проговорила женщина.
. . - Потому что подпись министра весомее будет, - подполковник вынул из кармана сложенный вчетверо листок и протянул его замдекана. Та нерешительно взяла документ, пощупала, осмотрела - и побрела прочь, даже не раскрыв.
. . Тишин-старший махнул рукой, и группа продолжила путь. Вскоре студентки очутились у той самой аудитории, где должны были заниматься Элеонора и Пек. Глеб Николаевич искривил пространство у замочной скважины таким образом, что смог разглядеть происходящее внутри, даже не приседая, кивнул оперативникам и резко открыл дверь…
. . Староста и иностранец сидели за столом, на котором были разложены листы бумаги. Они обернулись на хлопок… и замерли, словно репетировали финал «Ревизора». Немая сцена оказалась недолгой, вскоре тишину прорезал визг Элеоноры. Сотрудников ФСБ вопль не впечатлил - те ворвались в помещение, скрутили руки что старосте, что иностранцу, и ткнули лицами в стол.
. . Следом к «занимающимся языком» подошёл подполковник. Не обращая внимания на стрёкот «павлинихи», обещавшей страшную месть папаши, Глеб Николаевич взял несколько листов, бегло просмотрел их содержимое и передал подоспевшим волшебницам. Те глянули - и остолбенели… К английскому документы не имели никакого отношения, зато содержали подписи вплоть до президентской и гриф «совершенно секретно».
. . - Что… что это? - только и могла произнести Аня.
. . - Обыкновенный шпионаж. Мы знали, что кто-то в минобороны сливает информацию иностранной разведке. Гречишный был под подозрением, но каналы связи выявить не удалось. И посмотрите, как оказалось… Очевидно, Элеонора знала Пека ещё со школы, а когда окончила - они вместе перевелись сюда.
. . Тишин-старший гневно сверкнул глазами.
. . - Вот ведь свинья! Так подставить дочь… Впрочем, - он глянул на старосту, - вы же знали, на что идёте?
. . - Папа вас зароет! Закопает! Из-под земли достанет! - не переставала верещать «павлиниха». Преподаватель же молчал, с достоинством принимая поражение.
. . - Уведите их! - приказал Глеб Николаевич. Щёлкнули наручники. Оперативники подняли арестованных со стола и потащили прочь из аудитории.
. . - Дайте мне позвонить! У меня есть право на звонок! - громко вопила Элеонора.
. . - С родителями вы и без того скоро увидитесь, - пообещал ей подполковник.
. . - Подождите немного, - вдруг попросила Аня. Тишин-старший дал сотрудникам знак остановиться. Красавица приблизилась к иностранцу и посмотрела в глаза.
. . - Sir, how could you? - чуть не плача, проговорила она. Тот лишь пожал плечами.
. . - I just worked for my country, Ann.
. . Красавица отвернулась. Элеонору и Пека увели. Павел стоял у двери, отрешённо наблюдая за происходящим. Волшебницы молча рассматривали документы.
. . - Не волнуйтесь, это фальшивки, - прокомментировал подполковник. - Их специально внедрили в министерство, чтобы выявить утечку. Они не имеют ценности, но семейка Гречишных теперь едва ли выкрутится…
. . - Что им грозит? - тихо спросила Энн.
. . - Это не в моей компетенции, Аня, поэтому не могу точно сказать. Пека, скорее всего, выдворят из страны. Может, на кого-то обменяют… Гречишных, надеюсь, упекут далеко и надолго. Измена Родине - на мой взгляд, худшее из преступлений…
. . Несколько минут девушки размышляли. Не смотря ни на что, они жалели старосту - потому, наверно, что ничего особо нового о ней не узнали. Иностранец - другое дело. Какой удачей казалось его появление в институте! Каким прекрасным преподавателем он был! И вдруг - коварный шпион, считающий свой поступок чем-то естественным… Достоин ли он хоть капли сочувствия после такого разочарования?
. . - Не теряйте уважения к Пеку, - словно читая их мысли, сказал Глеб Николаевич. - Я бы сделал то же самое на его месте. Как и вы, надеюсь.
. . - Что? Почему? - разом удивились волшебницы.
. . - Интересы государств противоречат друг другу. Конечно, можно остаться в стороне от борьбы, выбрать обычную жизнь. А можно - выступить за страну. Именно так и поступил Пек. Да, он проиграл, но хоть попытался помочь Родине - а значит, и каждому соотечественнику.
. . - Соотечественнику или власти? - буркнула красавица.
. . - Власть в любом случае не останется внакладе, - заверил подполковник. - Альтруисты там редкость. Всё, что бьёт по стране - в первую очередь, бьёт по простому человеку. В любой державе он - крайний.
. . Аня поспорила б, но совесть не позволяла. Что девушка потеряла в результате борьбы? Деньги и успеваемость? Ничто по сравнению с одной только жизнью Бравура. А чем обернулась бы революция, затей она восстание в многомиллионном государстве? Если б Тёмный Лорд сражался в полную силу? Красавица не хотела отвечать на этот вопрос, да совесть и не требовала. В душе и без того всё перевернулось с ног на голову.
. . Так что же - «гэбэшник» прав? В отношении иностранца - похоже на то. А в остальном - не узнаешь, пока не испробуешь. Страшно? Ещё бы! Но лишаться Дара ой как неохота! Будет эдаким агентом в стане врага, посмотрит на Систему изнутри. Хочется думать - спасёт чью-то жизнь во искупление прошлых грехов. В случае чего скажет, что её зажали в угол, обманули…
. . В итоге… Аня не могла даже точно сказать, почему именно… но она решилась:
. . - Знаете, я, пожалуй, поработаю… на страну… Но не думайте, что позволю вам душить свободу и демократию!
. . Глеб Николаевич улыбнулся.
. . - У спецслужб и без того дел по горло.
. . - Я тоже! Тоже согласна! - прочирикала Кристи. Раньше феечка верила, что её удел - бороться с абстрактным злом. Теперь, после слов Глеба Николаевича, понятие зла несколько изменилось - и что же? С ним всё равно надо бороться. Таков долг волшебницы, судьба, но не потому, что где-то наверху начертали, а потому что она так хочет!
. . - Запишите, - подняла руку Лиза. Конечно, жаль, что родным не похвастаться, но пытаться прыгнуть выше головы уже надоело. Без Дара станешь обычной девчонкой, так и будешь до пенсии гоняться за сестрой. Здесь же хорошие подруги, перспективы, ничья тень перед тобой не маячит… И не важно, на самом деле, знает ли кто-то о твоих достижениях. Важно, что о них знаешь ты! Может, пафосно, но если она упустит такой шанс - никогда себе не простит.
. . - Сами понимаете, - закончила Валя. Она видела, какой может быть цена ошибок - но и результаты успеха впечатляют. Ответственность? Да. Риск? Да. Зато - возможность помочь многим людям. Действительно что-то изменить. Найти применение необычайным способностям. Ну и Паша, конечно, чего уж отрицать очевидное! Если отказаться, что он подумает? Что ты серая мышка, какой и была всю жизнь? Это не так, пора доказать и ему, и себе самой!
. . Девушки покидали аудиторию с новыми надеждами. Они многое пережили, предстояло ещё больше - и это было прекрасно! Каждая знала, что будущее принесёт не только радость, но верила, что позитива впереди гораздо больше. И для них, и для тех людей, на судьбы которых они повлияют.
. . Только «мисс Марпл» немного задержалась. Она подошла к подполковнику, искоса посмотрела на него и иронично произнесла:
. . - Не говорите, что догадались про Элеонору во время обеда!
. . Тот «просканировал» Валю взглядом с фотографии.
. . - Не хочешь - не скажу. Но ты же понимаешь, что правды я пока не открою…
. . - Понимаю.
. . Она кивнула Глебу Николаевичу, схватила Павла и потащила на улицу. Сейчас больше всего ей хотелось прогуляться по парку под руку с симпатичным молодым человеком.