. . С утра пораньше девушки навестили Лиса. Занятия начинались со второй пары, да и большинством голосов победу революции признали важнее успехов в учёбе. На повестке дня стоял важный вопрос. Его требовалось обсудить обстоятельно и без лишних свидетелей. С губернатором встретились у озерца, где от берега отходил небольшой помост. Кристи скинула туфли и свесила ноги в воду, остальные волшебницы разместились в сухости на берегу. Лис, уже ставший главой не одной деревни, а Свободного Союза двух поселений, прислонился к дереву.
. . - Итак, коллеги, - начала Аня, - все вы понимаете, что вчера произошло. Противник знал о нашем плане, и коварный злодей едва не нанёс удар в спину.
. . - Орёл божится, что прочесал окрестности. Засада подоспела опосля, - подтвердил Лис. - То есть Тёмный выведал и время, и место. Его соглядатаи…
. . - Предатель. Среди тех, кто знал об атаке, есть предатель, - уверенно произнесла Валя.
. . - Не факт! - встала Аня на сторону губернатора. - Притворщик вполне мог прикинуться кем-то из наших, ну и пробраться, выведать всё…
. . - Поддерживаю, - выступила Лиза. - Предатель, может, и есть, но без доказательств лучше молчать. Если пока нет признаков измены…
. . - Никаких, - подчёркнуто заявил Лис. - Мой люд честен! А деревенские не ведали…
. . - А я согласна с Валькой, хоть она и вредина, - подала голос Кристина. - В таких историях всегда есть предатель. Или слуга зла, но в шкуре друга. Кто-то, кто на виду и в тени одновременно. Кто-то, на кого не подумаешь до последнего момента…
. . - И кто же это, по-твоему?
. . - Фи, я ж сказала: не подумаешь до последнего момента! - феечка с важным видом подняла палец. - То есть раскроется он в урочный час. А пока и думать забудьте. Толку нет.
. . - Конструктивно, - оценила Валя. Кристи начала брызгать в «мисс Марпл» водой.
. . Вопрос о предателе поставили на голосование. Расследования требовала только «мисс Марпл». Феечка фактически воздержалась. Лис не желал думать худое о своих людях. Аня тоже не верила, что кто-то из бывших разбойников мог предать демократию и перейти на сторону тирана. Лиза не была столь категорична, но без доказательств спорить не хотела. Таким образом, красавица постановила «по итогам совещания признать предателя несуществующим». В шпионаже заочно обвинили Притворщика.
. . Осталось обсудить меры противодействия. Валя, не скрывая сарказма, убеждала подруг потратиться на биометрическую систему, а в перспективе - установить по периметру деревень вышки с прожекторами и устроить патрули с собаками. Кристи предлагала просто заставлять подозрительных типов произносить «Тёмный Лорд - козёл». По её убеждению, слуги зла скорее языки себе вырвут, нежели вымолвят подобное. Победило вменяемое (и беззатратное!) предложение Лизы ввести практику паролей-отзывов.
. .
. . На первое занятие вторника волшебницы всё-таки успели. Запыхались, правда, влетели в аудиторию перед самым звонком. Прозанимались пару, а на перемене получили заверение от Элеоноры: о вчерашнем прогуле-де уже доложено куда следует. Аналогичной чести удостоился и Павел - оказывается, мальчишка любил гулять не меньше девушек. «Павлиниха», конечно, сверкала ярче своих украшений…
. . - Без тебя учёба Ромео совсем не мила, - хихикнула Кристина Вале на ухо.
. . «Мисс Марпл» немедленно раскритиковала столь безответственное поведение парня. Естественно, только в частной беседе с феечкой. Но порозовевшие щёки выдали её с потрохами. Как бы серьёзно Валя к занятиям не относилась, мысль, что Паша ходит в институт исключительно из-за неё, выглядела такой лестной…
. .
. . В четверг случилось нечто совершенно невероятное. Лиза даже поинтересовалась у Вали, нет ли сейчас парада планет? Может, заканчивается какой-нибудь древний календарь, или в Индии массовый падёж слонов? «Мисс Марпл» покачала головой, но с улыбкой согласилась, что дата наверняка выдающаяся. Шутка ли - Кристина рвалась на занятия!
. . Да, феечка, которая хлопала на уроках ушами и первой вылетала из института, на этот раз не могла дождаться семинара по истории. Две пары она сидела как на иголках, а стоило появиться преподавателю-«следователю» - подлетела к нему и начала верещать про реферат. Подруги переглянулись: они понятия не имели, что Кристи написала работу. Темой она заявила становление государственности на Руси, до сих пор даже Валю о помощи не просила. Если только…
. . - О, нет! - воскликнула Аня, и хлопнула кулаком об стол.
. . Преподаватель, уступив напору девушки, выложил перед ней реферат. На титульном листе красовалась размашистая тройка.
. . - Эй! Нечестно! Там же правда! Можно сказать, из первых уст!
. . - Вы встретили живого древнего арийца? - сухо поинтересовался «следователь».
. . - Вроде того! - беззастенчиво ответила феечка. - И вообще, были же находки, и письмена, и войны, и злодей-диктатор, я собственными глазами видела!
. . Профессор вздохнул, взял ручку и исправил оценку на четвёрку с жирным минусом.
. . - Фантазия у вас… - произнёс он. - Но с материалом, вижу, работали. Только на экзамене - никаких ариев и уж тем более «Тёмных Лордов».
. . Кристи надула щёки, забрала работу… и всхлипнула. Она трудилась над рефератом так, как никогда в жизни, и заслужила пятёрку! А этот глупый учёный просто не в состоянии поверить фактам, вот и занижает оценку!
. . - Я знаю о находках Ураева, - пояснил преподаватель, словно прочитав её мысли. - Они спорны, но дело в другом. У вас однобокий взгляд на вещи. Для исторической науки это недопустимо.
. . Феечка что-то фыркнула и поплелась на место. Спорить с преподавателем она опасалась, а соглашаться не собиралась тем более.
. . После уроков Аня попыталась отчитать Кристи, но та отмахнулась от рассуждений о зловещей Системе и насела на Валю. Феечка требовала, чтобы подруга прочитала реферат и признала неправоту профессора. Пусть отдувается за то, что поддакивала идее! Пришлось Валентине подчиниться, благо объёмом работа не блистала.
. . - Я специально тайком от вас строчила! - ухмылялась тем временем Кристи. - Потому что надоели со своей «гэбнёй»!
. . - Но пойми же, если власть обратит внимание… Нас раскроют, на опыты отправят!
. . - И пусть! - феечка демонстративно махнула рукой. - Зато я пятёрку получу! С плюсом!
. . Заливисто смеясь, она начала кружить вокруг Вали, игнорируя наставления Энн. Так продолжалось несколько минут, пока «мисс Марпл» заканчивала чтение. Хотела потянуть время - но Кристи, заметив, что подруга отвела взор от бумаги, дёрнула её за уши.
. . - Ну что?! Правда, «следователь» - бяка?!
. . Валя замялась. Сказать правду или согласиться с девчушкой? Нет, довольно она молчала!
. . - Он справедливо сказал. Вот ответь, почему ты называешь Тёмного Лорда «злым»?
. . - Потому что злой! - вмиг выпалила феечка. - Сидит в чёрном-пречёрном замке, людей обижает и дань требует. Самый обыкновенный злодей!
. . - Он - диктатор! Тиран! Развязал войну! Узурпировал власть! - встряла Аня.
. . - Вот об этом и говорил профессор, - кивнула «мисс Марпл». - Вы считаете властителя «злым», хотя слышали только его врагов. Даже мысли не допускаете, что можете ошибаться. А что, если Тёмный Лорд был прав?
. . - Прав? - так и села Аня. - В чём прав? В том, что погубил тысячи невинных?
. . - Невинных? Тысячи? Да ты ни одного назвать не сможешь! Мы же понятия не имеем, кого и за что он казнил на самом деле, из-за чего разгорелся конфликт, и так далее… В том-то и дело, Александра Невского, скажем, одни считают святым, а другие - жестоким властолюбцем. Нельзя выдавать единственный источник за истину, а вы любую критику в штыки воспринимаете!
. . Вместо ответа Аня помассировала Вале плечи. Она считала, что бедняга ещё не оправилась от гибели несчастного солдата, вот и мелет чушь. Причём тут Невский, живший сотни лет назад, когда тиран - он вот, практически перед ними? К чему выяснять точку зрения Тёмного Лорда, если и так всё ясно?
. . Кристи же просто показала «мисс Марпл» язык и в очередной раз назвала «врединой».
. .
. . Шли дни. Кампания в параллельном мирке успешно развивалась. Теперь военные планы волшебницы обсуждали только с Лисом, до сведения войск доводили непосредственно перед операцией, и с засадами более не сталкивались. Полиция и армия, чью роль совместили в себе бывшие разбойники, привыкли пользоваться паролями, но выявить лазутчиков не удалось. Возможно, Тёмный Лорд сменил тактику ведения разведки. Возможно, его слуги побаивались совать голову в петлю. Возможно, и девушки где-то ошибались, но думать о просчётах им не хотелось. Ведь всё равно Свободный Союз расширялся, пополняясь новыми деревнями.
. . Из прислужников тьмы били преимущественно орков. Да и тех стало меньше, словно Тёмный Лорд экономил магические силы. Аня, конечно, не преминула подметить: тирания дышит на ладан. Повторяла это на каждом своём выступлении, но также советовала не расслабляться. В конце концов, подобная передышка могла с равным успехом быть и хитрым тактическим ходом, и свидетельством подготовки полномасштабного наступления. К тому же отряды полуобезьян атаковали бессистемно, и приходилось за ними гоняться; да ещё и Притворщик помогал тварям с воздуха… Сил «полиции» едва хватало на то, чтобы прикрывать сами деревни, поля с лесами вокруг безопасными были лишь благодаря девушкам.
. . Экономика постепенно налаживалась. Тратиться волшебницам более не приходилось. Свобода недостатка в ресурсах не испытывала, и другие деревни, если верить Лису, жили неплохо. Главе бывших разбойников, в свою очередь, докладывали о ситуации наместники. Иначе никак: губернатора и волшебниц всецело поглощала борьба с агрессором. На то, чтобы лично бегать по посёлкам, времени у них не было. Орки и вводные лекции о демократии - вот и всё расписание.
. . Прогулы и несделанные домашние задания грозили стать обыденностью. Перестала успевать даже Валя, а уж Кристи и вовсе забыла, когда в последний раз сдавала выполненную работу. Лиза клялась нагнать к концу семестра, после падения режима Тёмного Лорда. Аня говорила о жертвах во имя демократии. Феечка откровенно плевала на образование, заявляя: научные знания для феи побочны.
. . Валя мрачнела день ото дня. Её хмурое лицо светлело только в дни «математических» свиданий с Пашей. О, да, класть на алтарь свободы «ученика» девушка никак не собиралась! Достаточно сказать, что Тишин теперь успевал по предмету Эдуарда Анатольевича лучше самой наставницы.
. . - Валька, тебе чувства совсем крышу снесли? - негодовала феечка. - Ладно мы, ты себе хоть домашку сделай, а не этому дылде! Он же тебя использует!
. . - Дура! - если «мисс Марпл» начинала столь грубо ругаться, это свидетельствовало о высшей степени её гнева. - Он уже сам почти всё делает! Даже мне помочь предлагал…
. . - Вот пусть и помогает!
. . - У него и так много дел! А я сама наверстать могу!
. . - Да врёт он тебе, какие дела? А если сама отшить не способна - мне предоставь!
. . - Только попробуй хоть слово ему ляпнуть! Я тебя…
. . Успокаивать разгорячённых подруг пришлось Ане, поскольку Лиза свободное время по-прежнему тратила на подготовку выступления. День, выделенный на календаре красным, приближался медленнее, нежели хотелось бы; и одновременно - так быстро! Блондинка считала институт всё менее значимым по сравнению со сценой и революцией. Она уже не оправдывалась клятвами насчёт конца семестра, всецело оставив их Вале:
. . - Подумаешь, отчислят, из общаги выгонят… - разбирала Лиза худшую из возможных ситуацию. - Цирк мне предоставит комнатку, и родители поймут… Звездой же буду, не хухры-мухры!
. .
. . Так прошла неделя. В следующий четверг, после уроков, когда волшебницы только хотели отправиться вершить справедливость, появилась Мария Аркадьевна. Она поймала их у самого выхода из института. Куратор перекрыла своим телом турникет, и пророкотала приказ идти в одну из незанятых аудиторий. Девушки похолодели. По спинам забегали мурашки. Хотелось бежать прочь - но подчиниться всё-таки пришлось. «Воспиталка» проводила студенток до аудитории, едва ли не силой затолкала их в дверь и ввалилась сама. Волшебницы готовы были поклясться, что всю дорогу в глубине коридоров мелькала довольная рожа Элеоноры. Но приглашения на казнь староста не получила.
. . - Потрудитесь объяснить своё поведение, негодницы, - куратор прищурилась так, как только она одна умела.
. . - Мария Аркадьевна, простите! Просто у нас были проблемы! Мы всё наверстаем! - первой выпалила Валя, уставившись в парту перед собой.
. . - А вы, Валентина, молчите в тряпочку! - отчеканила «воспиталка», поправляя очки. - Я в курсе ваших «проблем». Крут
ите романы с Тишиным во внеучебное время.
. . - Но…
. . - Ваша тётя, Валентина, всё узнает. И будет очень разочарована, - Валя покраснела сильнее варёного рака. На глаза навернулись слёзы; девушка замотала головой.
. . - Так я жду объяснений, деточки, - Мария Аркадьевна оставила трясущуюся «мисс Марпл» в покое и нависла над остальными.
. . - Мы… мы работаем над одним… проектом! Важным! - выдавила из себя Аня.
. . Мария Аркадьевна скривилась в усмешке.
. . - И вы ещё хотели быть старостой, Анна! - она сделала многозначительную паузу, чтобы красавица могла в полной мере осознать собственную ничтожность; затем медленно замаршировала туда-сюда. - Так вот, слушайте. Я не знаю ни про какие проекты, и знать не хочу. Если у вас есть заступники - пусть сами появятся. Иначе обещаю большие проблемы, - Мария Аркадьевна остановилась напротив Энн и нависла над ней. - Я так понимаю, вы, Анна, лидер этой банды. Так вот, обещаю лично. Если какие-то «проекты» и впредь будут мешать учёбе - вы первой вылетите на улицу.
. . Куратор прошла к двери, толкнула её с намерением выйти и… остановилась.
. . - Павел! Постойте-ка! - затем обернулась к девушкам, всё ещё неподвижно сидящим у парт. - Идите отсюда. Быстро! - и снова посмотрела за дверь. - А вы - сюда. Поговорим и о ваших отношениях с Красновой, и о вашей успеваемости…
. . Студентки разминулись с Тишиным у входа. Валя и парень обменялись виноватыми взглядами. Дверь хлопнула; удаляющийся голос Марии Аркадьевны начал отчитывать юношу. Претензии к Павлу были очевидны, и выслушивать их ни одна из девушек охоты не имела. Потому они медленно поковыляли прочь, всё ещё пребывая в состоянии прострации.
. . - Я убью Элеонору. Убью. В состоянии аффекта. И меня оправдают… - бормотала Лиза.
. . К обоюдному счастью, староста на глаза блондинке не попалась. Она, не став ждать окончания экзекуции, наверняка укатила на своём лимузине.
. . Первой от разговора отошла Кристи. И сразу набросилась на Валю:
. . - Ну-ка, ну-ка! Кто там у тебя тётя? Почему нам не рассказывала?!
. . «Мисс Марпл» опять густо покраснела. И всхлипнула.
. . - Замдекана нашего факультета, - нерешительно пролепетала она.
. . - Ух-ты! - феечка расплылась в улыбке и захихикала. - Ну, ты же ей всё объяснишь? - вкрадчиво поинтересовалась Кристи, обнимая подругу.
. . - Она похоронит меня, - Валя снова всхлипнула. - Пристукнет. Отчислит без промедлений. И Пашу - из-за меня! Вы её не знаете!.. Господи… - она подняла лицо к небу. - Ну зачем, зачем я поступила сюда?! - вдруг девушка не выдержала, зарылась лицом в ладони и зарыдала. Подруги обступили со всех сторон, начали успокаивать…
. . Излишне говорить, что «мисс Марпл» осталась в общежитии. Волшебницы отправились в параллельный мирок без неё. Им предстоял тяжёлый день: освобождение последней деревни Предвзорного края, а значит - выступление Энн на фоне вылазок орков. Красавица верила: завтра самая сложная часть борьбы останется позади. Глядишь, там и гнев Марии Аркадьевны смирить удастся… Кристи и Лизу предупреждение волновало ещё меньше: блондинка уже мысленно подготовила себя к отчислению и работе в цирке, а феечка просто не задумывалась о последствиях. Она верила, что судьба волшебницы сама вынесет её на нужный берег.
. . К вечеру селение Марь присоединилось к Свободному Союзу. Тёмный Лорд сдал деревню почти без боя. И диверсий орки устроить не пытались. Воспользовавшись передышкой, девушки решили полюбоваться на местный край мира - Незаблудный туман, благо Марь находилась на самых задворках «тюремных» земель. Огромная белёсая стена вечной дымки уходила к облакам, грозя проглотить путника. Но заблудиться в ней действительно не представлялось возможным: стоило углубиться во мрак, как ты возвращался на свет недалеко от места входа.
. . - Вот это аттракцион! - восхищалась Лиза, водя по мареву рукой. А Кристи ухитрилась попасть в саму себя огненной вспышкой, пустив её в туман. Девушка-то лишь чуточку обожглась, зато костюмчик феи получил заметную пробоину.
. . - Теперь ясно, как надо «убивать себя об стену», - усмехнулась Аня.
. . Когда девушки вернулись в общежитие, их ждал приятный сюрприз: Валя пребывала в приподнятом настроении, насвистывала песенки и доделывала уроки. Конечно, она созванивалась с Пашей. Юношу головомойка от Марии Аркадьевны ничуть не расстроила. Тишин спокойно заявил, что его мало интересуют претензии куратора, и попросил «мисс Марпл» не волноваться по пустякам. Хотя реакции своей тёти студентка по-прежнему побаивалась, уверенность парня, пусть и безосновательная, её успокаивала.
. .
. . В скандинавской мифологии существовали богини судьбы - Норны. Считалось, что они досконально знают грядущее, хотя изменить ничего не могут. Вскоре, однако, Валькирии смогли засвидетельствовать обратное: ещё как могут. Причём чувство юмора у них скверное и донельзя чёрное. Как иначе объяснить тот факт, что стоит уверовать в то, что хуже не будет - судьба немедленно тебя опровергает? В четверг девушки ещё наивно считали, будто после шоковой терапии имени Марии Аркадьевны всё образуется. События пятницы их горько разочаровали.
. . Даже момент злые бабки выбрали очень «удачно». Аня решала, как бы устроить празднование в честь освобождения Предвзорного края, а Кристи - с мурлыканием рисовала на листе бумаги эскиз флага Свободного Союза. Выходило у неё совсем не в тему, но старания в любом случае оказались бы тщетными. На последней перемене в голове Вали вдруг зазвучал сигнал тревоги из параллельного мирка.
. . Пришлось опять прогуливать занятие - «в последний раз». «Мисс Марпл», конечно, противилась, но подруги её уговорили. Перенеслись в «тюрьму» с готовностью отбивать контратаку Тёмного Лорда, но дело оказалось вовсе не в нападении орков. Девушек встретил Лис со своими людьми, которые все как один были запыхавшиеся и не готовые к бою. Властелин Чёрного замка на этот раз нанёс куда более подлый и изощрённый удар.
. . - Деревни взбунтовались! - отрапортовал губернатор. - Все, окромя Свободы. Старейшины сговорились, не иначе, мятеж разом подняли! Мы б прищучили их, да куда горстке воинов супротив толпы? Повалят дружно и запинают же…
. . Вот так-то разделять войско по регионам. Селян стало много, а вот ряды «полиции» пополнились незначительно. Наместникам просто указали на ворота и погрозили вилами. Они и дали дёру с надеждой привести подкрепление, да только восстание оказалось повсеместным. И результат трудов многих дней, стоивший не только ручьёв пота, но и проблем в учёбе, оказался нулевым. Свободный Союз снова сжался до размеров одной деревни. В одночасье. Без всяких предупреждений. Было из-за чего сердцу провалиться в пятки!
. . У девушек закружились головы. Удар оказался настолько точным, настолько своевременным, что руки опустились. Казалось, рухнули последние надежды, как если бы перед волшебницами лежали бездыханные тела их сподвижников, а деревни горели в пожаре. Хотелось бросить всё и убежать назад, в свой мир, где ты лишь одна из тысяч студенток, а заботы ограничены домашними заданиями…
. . Валя, Кристи, Лиза - они не могли пошевелиться, не могли вымолвить ни слова. Даже недавняя гибель солдата Тёмного Лорда не была таким потрясением. Разум просто отказывался работать.
. . Энн была потрясена даже больше остальных, щёки пылали словно от сильнейшей пощёчины, но красавица нашла в себе силы стряхнуть отчаяние. И приняла решение. Возможно, поспешное и не лучшее - однако она ответила на вызов судьбы, в то время как подруги застыли в ступоре.
. . - Ах, так! - изо всех сил закричала Аня. Она осмотрела наместников, виновато опустивших глаза, походила немного вперёд-назад по земле и обернулась к подругам. - Коллеги, враг опять нанёс удар в спину, - между пальцами красавицы проскакивали ниточки электрических разрядов. - Зато теперь его шпионы не прячутся в тени. Тем лучше. Взлетаем!
. . Энн первой и взмыла ввысь. Остальные волшебницы, последовали за предводительницей сначала на автомате, несознательно, но её пример, её решимость давали столь нужную надежду - и подруги одна за другой выходили из ступора.
. . - Я объявляю восставших старейшин агентами противника! - с высоты возвестила красавица, громогласно и для всех. - А значит, диверсантами! И поступать с ними нужно по всей строгости закона! Арестуем мерзавцев, восстановим легитимный строй!
. . Раскат грома подтвердил приказ премьер-министра. Люди Лиса возликовали, хотя едва ли поняли, что значит «легитимный строй». Кристи и Лиза - вместе с ними. А Валя сначала улыбнулась, но затем уничижительно посмотрела на Аню и промолчала. Всплеск надежды быстро потух в сомнениях о том, чем же обернётся новый виток насилия «во имя свободы и демократии»…
. . - Все к своим деревням и ждите меня! - скомандовала Энн полицейским. - Начнём с Ржави! Вперёд!
. . К первому селению шли по земле, поскольку в любом случае пришлось бы ждать наместника с подчинёнными. А премьер-министр хотела сделать всё по закону, руками стражей правопорядка. Заодно к группе присоединился Лис на коне, дабы не отставать от волшебниц. До Ржави добрались быстро и без приключений. У ворот отряд уже встречал Млад во главе группы селян.
. . - На ловца и зверь бежит, - процедила сквозь зубы красавица.
. . - Стойте! - старейшина вышел с выставленной вперёд ладонью. - Выслушайте нас!
. . - Взять его! - без колебаний приказала Аня. Наместник и один из помощников тотчас кинулись на Млада. Селяне взревели, попытались было защитить своего предводителя - но разряд молнии им быстро напомнил, кто здесь хозяин. Толпа замерла, дав полиции возможность скрутить арестанта.
. . - Вы обвиняетесь в организации мятежа, - спокойно, сохраняя каменное выражение лица, констатировала премьер-министр. - Имеете право хранить молчание, но если возьмётесь оправдываться - сказанное может быть использовано против вас, - она сложила руки на груди и наклонила голову. - Ваше решение?
. . - Я скажу! - сдавленно прокряхтел Млад. Аня приказала полиции ослабить хватку. Арестанту стало проще говорить, но отпускать его никто не собирался.
. . - Замучило людей ваше ворьё, вот и поднялись! - продолжил старейшина. - Жируют за наш счёт, защиты - никакой, всё в Лесь, которая Свобода теперь, шлют, главарю своему!
. . - Лжёшь, морда вражья! - прорычал наместник, до боли заламывая бедняге руки.
. . - У людей спросите! - простонал старейшина. - Ясно, они к господину вернуться хотят! Ему отправил воз - и живи себе спокойно, и от бандюганов этих он защищал!
. . - Это правда? - Энн посмотрела на Лиса. Тот пожал плечами.
. . - Может и так. Что ж делать-то, наместники - они простой народ. Правят как умеют, коли их поставили. И наказывать не за что, и менять не на кого.
. . - Проклятье… - пробормотала красавица. А потом задумалась, закусив губу. Посмотрела на подруг, но советоваться с ними быстро передумала. Мнение Вали легко предугадывалось, Лиза выглядела озадаченной более самой Энн. Кристи же и не пыталась что-то измышлять, а наравне со всеми ожидала решения премьер-министра.
. . - Так… - выдала Аня после долгой паузы. - В любом случае, организация мятежа в военное время есть государственная измена! Однако я ещё посмотрю, что скажут в других деревнях. Старейшину до суда отпустить, но следить за ним в оба. И если ещё раз будет мятеж… - новая молния была красноречивее слов.
. . Вопреки тайным надеждам волшебниц, в остальных сёлах история вышла похожей. Старейшины не отрицали своей вины в организации бунта, но ссылались на беспредел со стороны наместников. Лис лишь разводил руками: бедняги хотели как лучше, но управлять-то их никто не учил, потому взятки гладки. Впрочем, для губернатора истинное положение вещей тоже вышло неприятным открытием. По крайней мере, Аня была в этом уверена.
. .
. . Верхушка власти вернулась в Свободу лишь после полуночи. Единственное поселение, где дела действительно шли на лад. Не иначе, благодаря Лису, пусть старейшины и жаловались на чрезмерные поборы. Волшебниц встретил Острум, хотевший вступиться за коллег - но Аня отмахнулась. Она и так наслушалась за день речей на всю оставшуюся жизнь. И теперь мечтала узнать только одно: решение всех проблем. А до того отпускать ко сну никого не желала, пусть и устали девушки за день просто до ужаса. Облёт всех деревень - не увеселительная прогулка по лесу…
. . Так началось полуночное совещание министров.
. . Валя открыла было рот, но Энн её опередила.
. . - Отдать власть старейшинам, - нараспев проговорила красавица. - После чего они устроят похороны свободе и вернутся к своему обожаемому господину. Нет.
. . - Я и сейчас демократии не вижу, - возразила «мисс Марпл».
. . - Так мы в самом начале пути! - вспыхнула премьер-министр. - Только-только построили Союз, и ты предлагаешь всё бросить, забыть про все жертвы только потому, что несчастный, тёмный народ не умеет жить свободно? Так я его научу! Научу во что бы то ни стало, но сперва нужно покончить с тиранией! Пока есть Тёмный Лорд, он будет лгать, мешать, и ни один человек не сможет почувствовать себя свободным!
. . - Да какой Тёмный Лорд? Причём он тут? Свободный Союз - твоё детище, а вовсе не его! Это ты бездумно начала революцию! Ты поставила наместников! Ты - глава государства! Ты, и только ты в ответе за всё!
. . - Очнись! - Аня была уже красной, словно варёный рак. - Наше молодое свободное государство охватывают путы тьмы! Через своих агентов Тёмный Лорд совращает, обманывает и запугивает наших бедных, доверчивых людей! Его козни, его интриги повсюду! Он отчаялся взять реванш силой - и теперь коварством пытается извратить тот свет, что мы пытаемся принести народу, напугать несчастных, стравить между собой и с нами! Именно потому нужно бороться, бороться против зла, бороться до победного конца!
. . Феечка зааплодировала. Лиза и Лис кивнули. Лицо Энн пылало так, что, казалось, сейчас взорвётся как перегретый котёл. Валя поняла, что дальше спорить бесполезно, а то и опасно. Она обречённо покачала головой и махнула рукой…
. . - Тогда у меня больше нет предложений. Мне можно идти спать?
. . - Иди, - соблаговолила разрешить Энн. И торжествующе улыбнулась своей победе в дискуссии.
. . Валя удалилась. Красавица подождала, пока та не исчезла в клубах зелёного дыма, и продолжила совещание:
. . - Коллеги, ваше мнение?
. . - Ну, наместников нужно сменить, - Лиза почесала затылок. - Раз уж ими народ недоволен. И старейшин наказать надо - нельзя же давать спуску бунтарям!
. . - Только не строго! - заверещала Кристи. - Это неправильно, не по-волшебному!
. . - Старейшин публично выпорем, наместников заменим их помощниками и в другие деревни посадим, - согласился Лис. - Только править-то они так же будут.
. . - Не будут! - Аня резко встала и стукнула по столу кулаком. - Раз не могут руководить, пусть только порядок хранят! Править будем мы! Повсюду. Каждый день. Свободный Союз выстоит перед лицом опасности!
. . - Круто! Правильно! - Кристи снова захлопала.
. . - А как же уроки? - поинтересовалась блондинка. - Угрозы Марии Аркадьевны?
. . - Найдём время. Наши усилия ни в коем случае не должны пойти прахом!
. . Премьер-министр обвела взглядом коллег и убедилась, что все, кто остался, единогласно поддерживают предложение.
. . - Только вот ещё, - нерешительно выступила Лиза. - Я понимаю, демократия и всё такое. Но кто-то должен выяснять настроение народа, дабы вовремя выявлять заговорщиков…
. . - Эх… Да, - Энн лишь тяжело вздохнула. -
Eternal vigilance is the price of liberty. Вот и работёнка для наместников.
. . - Сделаем, - пообещал Лис. - Уж слушать и выведывать мои парни умеют!
. .
. . Поздним субботним утром, только встав с кроватей, девушки рассказали Вале о решениях, принятых накануне. Вопреки ожиданиям Энн, критиковать «мисс Марпл» ничего не стала, но и наотрез отказалась участвовать в управлении Союзом. Красавица осталась довольной. На «энциклопедию» у неё потихоньку начинала вырабатываться та же аллергия, что и на Острума.
. . В параллельный мирок, тем не менее, Валя переместилась вместе со всеми. Начало лета, да ещё на свежем воздухе, казалось ей предпочтительнее середины осени в запыленной Москве… В общем, Валя сообщила о желании отправиться на озеро отдыхать, а остальные волшебницы приступили к исполнению новых обязанностей.
. . - Побывать за день в каждой деревне - никаких сил не хватит, - подытожила Аня. - Поэтому каждой достанется по трети Союза. Решаем вопросы, говорим с наместниками… то есть теперь они главы полиции, и двигаемся дальше.
. . - Отлично! - хихикнула феечка. - Только как их решать, вопросы-то?
. . Энн бессильно опустила голову.
. . - Ясно. Нужно держать связь. Сообщаете о проблемах, я буду подсказывать решения.
. . Она достала мобильный телефон, посмотрела на экран… затем скрипнула зубами и топнула ногой. Чудо техники возвещало о полном отсутствии операторов в данной местности.
. . - Боюсь, ближайшая сотовая вышка находится в ином измерении, - подло подметила очевидное Валя. Энн едва не дала ей пинка, чтобы та поскорее шла на своё озеро.
. . - Значит, нам нужны рации для связи… Коллеги, кто готов…
. . - Я не состою в родстве с Рокфеллером, - оскалилась Лиза. - Мой бюджет исчерпан.
. . - И мне до конца месяца родители денег не перечислят, - печально сказала Кристи.
. . Валя вовремя скрылась, а сама Аня также не могла похвастаться финансовым благополучием. По крайней мере, три рации ей были не по карману, и папа с мамой едва ли правильно поймут необходимость таких трат. Норны снова свершили чёрное колдовство над судьбой Валькирий: путь к демократии упёрся в финансовые проблемы.
. . - Значит, нужно что-нибудь продать. Что-то ненужное, - предложила Аня.
. . - Чтобы продать что-то ненужное… - Лиза не закончила известную цитату, но намёк был ясен. Расставаться с личными вещами никто не собирался.
. . Между тем, необходимость в рациях была срочной. Пару дней Союз ещё мог просуществовать, а потом - всё. Энн верила, что Тёмный Лорд ни за что не упустит шанса загубить ростки демократии. В итоге беседу об источнике средств отложили до вечера. Пока же девушки решили вместе обойти половину поселений, а во вторую передали обещание зайти завтра. К счастью, властелин Чёрного замка ещё отходил от вчерашнего поражения и не гнал прихвостней в бой за неправое дело.
. .
. . С ролью правительницы Аня справилась на ура. Она лично решала споры, раздавала поручения, повторно рассказывала людям про свободу, подбадривала их… Лиза и Кристи ей теперь почти не советовали, только прислушивались и запоминали. Иногда исполняли поручения, если требовалось применение Дара. У самой же красавицы просто не оставалось времени на помощь селянам. Она только и делала, что руководила Союзом.
. . Даже решение о деньгах на рации Энн приняла почти лично, лишь тихо пошушукавшись с Лизой субботним вечером. Кристи об этой теме успешно забыла, никто напоминать ей не стал. И Вале решили не сообщать, поскольку в финансовую помощь со стороны «мисс Марпл» не верили. Вдоволь отдохнув на пруду, «энциклопедия» согласилась помогать по мелочам, вспомнив про министерский долг - и на том спасибо.
. . За два дня девушки, как и планировали, посетили все деревни. Но отдохнуть перед учебной неделей не успели. Нет, дальше так продолжаться не могло. Средства связи были им действительно необходимы.
. .
. . На уроке математики в понедельник произошло нечто странное.
. . Эдуард Анатольевич привычно ходил между партами, заглядывал студентам в тетради и комментировал их успехи. Павла он сегодня впервые называл «сынок», что само по себе тянуло на сенсацию, ибо в устах профессора это означало высшую оценку. Конечно, успех паренька была всецело заслугой Вали, и девушка, услышав такую похвалу, расплылась в широкой улыбке.
. . Отвлёкшись от юноши, преподаватель посмотрел в сторону Кристи и уже готовил колкость, как вдруг… погас свет. Да, просто взял и погас. С тихим щелчком всех трёх выключателей. Причём студенты занимались в одной из немногих аудиторий, не имеющих окон, и при закрытой двери. Потому внезапный «конец света» погрузил класс в полную, непроглядную тьму.
. . Секунда прошла в абсолютной тишине… А затем раздался дружный визг женской части группы. Никто, конечно, всерьёз не испугался, происшествие выглядело скорее забавным, но если можно - почему бы не повизжать? Рык профессора быстро заткнул всем рты. Чертыхнувшись в адрес бездарных электриков, он наощупь стал пробираться к доске, рядом с которой и находились злополучные выключатели.
. . - Ай! - вдруг послышался громкий вскрик. - Эдуард Анатольевич, кажется, меня током ударило! - проплакал голос Элеоноры.
. . - Не говорите глупостей, Гречишная! Иначе отвечать заставлю!
. . Староста немедленно замолчала, но и сам преподаватель вдруг почувствовал присутствие некой силы, надавившей на него сбоку. Чтобы не упасть, пришлось остановиться и опереться на парту. Впрочем, странное ощущение быстро прошло. Эдуард Анатольевич тяжело выдохнул, пробормотал «надо бы врачу показаться» и включил свет. Ребята хотели было поаплодировать, но взгляд профессора пресёк и эту идею.
. . Занятие завершилось без происшествий. Только под конец пожаловала Мария Аркадьевна - посмотреть, на месте ли её «любимые» студентки. И проконтролировать заодно, чтобы Анина «банда» не сбежала с последней пары. Сама виновата: когда Эдуард Анатольевич рассказал ей о случившемся, а Элеонора вставила про мифический удар током, куратор несколько побледнела.
. . - Дети, а холода никто из вас не ощутил? - совершенно серьёзно спросила она.
. . Конечно, ощутили! Аня и Лиза мигом поставили недавней обидчице диагноз «боязнь привидений», и поддакнули её страхам. Подтвердила опасения куратора и подружка Элеоноры, которая везде и всюду чувствовала себя неуютно, за что получила у «лузеров» прозвище «принцесса на горошине». Мария Аркадьевна побледнела сильнее, но дрожащим голосом произнесла:
. . - Не бойтесь, дети, мы перенесём занятия из этой аудитории.
. . Профессор посмотрел на неё совершенно диким взглядом, но на критику при студентах не решился и предложил поговорить в коридоре. Они вышли, так и не заметив, как Аня и Лиза в беззвучном хохоте потирают руки. Долго радоваться не пришлось: куратор всё-таки вернулась, заставив девушек остаться на занятие по специальности. Но судьбу помещения, тем не менее, пообещала обсудить с деканом.
. . - Валь, прошу тебя, умоляю, спроси у тёти, вызовут ли они сюда экзорциста! - чуть не лопаясь от распирающего её смеха, прошептала Энн на ухо «мисс Марпл».
. . - Вы поступили по-свински! - нашла «энциклопедия» в себе силы шикнуть на подруг. Хотя, откровенно говоря, её саму тянуло расхохотаться.
. .
. . Как потом выяснилось, вместо экзорциста всё-таки пришёл банальный электрик, сменивший выключатели. И материализм восторжествовал: сам по себе свет более не гас. Но истинная причина происшествия, конечно, крылась совсем не в техническом сбое, и даже не в кознях нечистой силы. В чём и убедилась «энциклопедия» сразу после окончания занятий.
. . Когда волшебницы явились в общежитие, Аня не дала ожидаемой команды перемещаться, а подошла к присевшей на диван «мисс Марпл», положила ей руки на плечи и помассировала.
. . - Валь, слушай, у меня тут проблема, ты не поможешь? - жалобно, совсем для себя не характерно, попросила она. - Забыла, представляешь, пин-код на карточку!
. . - Ох… Ладно, давай попробую… - телепатка протянула руку. Ей очень не нравилось применять «информационный» дар, но разве тут откажешь?
. . Аня вложила в ладонь подруги пластиковый прямоугольник и как бы невзначай оставила на нём правую руку, пока левой не заставила «мисс Марпл» накрыть карточку второй ладонью. Она надеялась, что подруга сосредоточится на выполнении задачи и раньше выудит из ноосферы пин-код, нежели информацию о владельце. Признаться, чаяния красавицы не были безосновательны: Валя боялась ненароком узнать какую-нибудь тайну, и старалась не обращать внимания на побочные сведения.
. . Но так уж вышло, что телепатка в последний момент чихнула, оторвала ладонь от куска пластика, случайно бросила на него взгляд… и вытаращила глаза. Карточка блестела золотом!
. . - Постой, откуда у тебя… - она перевернула кредитку; Аня втянула голову в плечи. - Это… это же Элеоноры! Каким образом?.. Погоди… Отключение света! Только не говори, что ты… Нет, не одна, вы с Лизой! Вы украли её! Украли!!! Вы окончательно рехнулись?!
. . - Энь! Как?.. - изумилась Кристи. - Энь! Лиза! Это совсем, совсем неправильно! Феи так себя не ведут!
. . Да, вина за таинственные события всецело лежала на двух волшебницах. Староста в институте вообще вела себя очень беспечно, благо приезжала и уезжала на лимузине, да и наличных денег с собой не носила. Несколько кредитных карт торчали из кармашка внутри вечно раскрытой сумки, и любой мало-мальски наблюдательный студент мог поклясться: состоятельная девчонка нескоро заметит, если одна из кредиток исчезнет. Отключить свет незаметной силовой волной, тихонько пролететь по заранее намеченному маршруту и вытащить кусок пластика - дело техники, даже в темноте. Другой вопрос, что с моральной стороны поступок выглядел… крайне неоднозначно.
. . - А скольких, ты думаешь, её предки ограбили? - в момент ощетинилась Аня. - И нам не так уж и много на рации надо, ради демократии, между прочим! Для этой бандитской семейки - капля в море! И вообще, «павлиниха» ещё должна останется!
. . - За что должна? Она, в отличие от вас, делает работу старосты, и ничего не ворует!
. . - Её предки определённо воруют! А она - хамит бессовестно!
. . - На нарах будете оправдываться! А я вашей соучастницей не стану!
. . Аня пошла на мировую. Красавица дала Вале успокоиться, а в это время вместе с Лизой объяснила феечке, что они словно Робин Гуды: воруют у богатых, дабы подарить счастье бедным. Поразмыслив, Кристи согласилась внести в кодекс чести волшебницы небольшую поправку, что «робингудить» понемножку можно. А Элеонора вполне классифицируется как агент Тёмного Лорда, поскольку тоже мешает демократии доносами куратору.
. . - Валь, Валечка, ну пойми! - вернулась Энн к уговорам «мисс Марпл», когда та немного успокоилась. - У нас нет другого выхода! Без раций мы замертво там упадём от усталости! И ты не соучастница, у нас нет закона, запрещающего использование ноосферы для выяснения пин-кода!
. . Валя держалась из последних сил. Конечно, она не строила иллюзий и прекрасно понимала, что, согласившись, возьмёт грех на душу. Но и противиться уговорам подруги было трудно. Аня упрашивала её, умоляла, словно покупка этих жалких раций на самом деле была вопросом жизни и смерти. Красавица последовательно давила на жалость, на дружбу, да ещё Лиза с Кристи состроили такие несчастные лица, будто того и гляди расплачутся…
. . И понемногу «мисс Марпл» действительно начинала верить, что это мелочь, что Гречишные и не заметят, что закон молчит на сей счёт… И вообще - ну почему она такая вредная, и домашние задания подругам не делает, и поддержать в построении демократии отказывается, и вот сейчас упёрлась? Валя корила себя за слабость характера, ругала последними словами, но… нет, она не могла больше сопротивляться!
. . - Я ещё пожалею об этом… - только и вымолвила «энциклопедия», качая головой; подруги тут же заключили её в объятия. - Только условие, кража - в первый и последний раз!
. . - Конечно, когда опять понадобятся деньги, мы просто похитим Элеонору и потребуем выкуп! - заверила Лиза, за что получила в лицо подушкой с дивана.
. . Валя взяла кредитку, сжала в ладонях и поднесла к груди. Затем закрыла глаза. Сквозь разум устремилась информация. Девушка старалась не обращать на неё внимания, но один счёт оказался связан с картой настолько тесно, что игнорировать его просто не получалось. Пока волшебница добралась до заветной комбинации цифр, в её памяти успело прочно осесть название известного американского фонда - отправителя средств.
. . - 1507, - выдохнула, наконец, телепатка. И попыталась выкинуть из головы ненужные знания.
. . - Ты - чудо! Прелесть! Умница! - грянули со всех сторон хвалебные оды.
. . Потом Аня, соблюдая меры предосторожности, сняла с карточки нужную сумму и купила рации. Четыре штуки, и самые лучшие, раз уж «мисс Марпл» не забывала про должность министра, а деньги Гречишных жалеть не приходилось. Вале она продемонстрировала чеки в подтверждение, что лишнего у богатой семьи не взяла. Но для той, признаться, напоминание о свершённом преступлении подобно было пуду соли на свежую рану…
. . Кредитку девушки подкинули в приоткрытое окно аудитории, где завтра должна была проходить первая пара. Она удачно легла на место Элеоноры, и о чём-либо, кроме давней случайной потери, староста едва ли подумала бы. Занятия в этой аудитории проходили часто, так что… ну мало ли, как там что произошло, доказательств у старосты всё равно не найдётся. Отпечатки пальцев Аня тщательно стёрла.
. .
. . Теперь выбиваться из сил не приходилось. Волшебницы постоянно поддерживали связь между собой, описывали премьер-министру ситуацию и получали указания. Орки с Притворщиком снова начали беспокоить Свободный Союз, но теперь их шансы навредить стали совсем мизерными. Сильнее злили псевдонимы, которые начала использовать феечка. Кристи постоянно меняла их «ради конспирации», и с каждым разом прозвища становились всё более дурацкими:
. . - Жар-птица вызывает Шарика, Жар-птица вызывает Шарика!
. . -
Pah! Кристи, я же только что была Громозекой!
. . - И налаяла на меня, поэтому теперь будешь Шариком!
. . В конце концов, подруги, сговорившись, сами присвоили Кристине оперативный псевдоним, и целый день именовали её «бабой Ягой». После этого феечка немного присмирела.
. . Что же касается Элеоноры, то пропажи она действительно не заметила. Во вторник студентки специально прибежали в институт пораньше, проследить за старостой. Та приехала одной из первых, прошла к месту, увидела карточку… Затем раскрыла сумочку, обнаружила пропажу, пробормотала что-то под нос, воровато оглянулась и уж теперь-то запихала кредитку поглубже.
. . Притихла и Мария Аркадьевна. Девушки по-прежнему не могли похвастаться идеальной успеваемостью, но, по крайней мере, постарались чаще появляться на занятиях. Куратор, видимо, сочла их идущими на поправку. Тем более уж Валя-то, не желая испытывать гнев тёти, училась изо всех сил, прикрывая подруг.
. . На короткое время Валькирии решили, что в Норнах всё-таки проснулась совесть, и они перестали поливать судьбы волшебниц чёрной краской. Но нет - вскоре оказалось, что злые бабки просто ходили за новой порцией.