Проверка на прочность
Что уставился? Нет, я не парализован. И я никогда не встречался с ведьмой и никого никуда не сопровождал. Почему я без одежды? Потому что, черт возьми, здесь слишком жарко! Вы, люди, думаете, что если вы видите голого варвара Нордлинга, это значит, что его провела ведьма. Какой ограниченный образ мышления!
Неизвестный герой.
Глава 1.
Снег и флин
Шумно трещали ветки в разгорающемся костре, но огонь лишь обжигал, растрачивая тепло, на Солтсхейме бушевала снежная буря. Солтсхейм – заснеженный остров, расположившийся к северу от Морровинда, обители пепельнокожих данмеров, и к востоку от Скайрима, царства воинственных нордов. На этом вечно холодном обрубке суши такие явления не редкость, но путнику, возившемуся с костром, они были в новинку. Дар'ни – хаджит родом из далекого Эльсвейра. Житель раскаленных песков и душных джунглей, он до недавнего времени и слова такого не знал – снег, но, конечно, слышал об острове на севере, укутанном туманом из белых хлопьев.
-
Проклятье! – Со злостью думал он о контрабандистах, обещавших высадить его около Форта Инеевой Бабочки, но из-за разыгравшегося шторма, не сумевших сдержать слово. Форт, куда он так стремился попасть, был единственным населенным пунктом (точнее единственным безопасным), обжитым вездесущими имперцами. В остальном население острова составляли свирепые аборигены-нордлинги, разбитые на кланы и поклоняющиеся собственным богам и пророчествам. По крайней мере, так ему поведал рабочий на миниатюрном причале Хуула, деревеньки в Морровинде, откуда темным вечером отплыло их небольшое, легкое судно. Корабль контрабандистов безнадежно сбился с курса, и они разбили лагерь в одной из многочисленных пещер, раскиданных по берегу, в надежде переждать бурю и сориентироваться на местности. Оказалось, они промахнулись всего на пару миль. Дождавшись небольшого прояснения, юный хаджит (по меркам своего народа он едва переступил черту юности) отправился на поиски форта в одиночку.
Теплый капюшон меховой куртки скрывал пятнистый окрас сутай-рата, рожденного при новом Массере и убывающей Секунде – двух лун, воздействующих на внешний вид всех живых существ Нирна. По жилам Дар'ни бежала горячая кровь родичей, позволяя выживать даже в обледенелой пустыне. Меховая куртка, штаны и сапоги с внутренним мехом скрывали пластины хитинового доспеха, но даже теплая шерсть хаджита не спасала от всепроникающего холода. Повязка укрывало лицо от жестоких порывов ветра, только глаза блестели зеленоватым оттенком.
-
Азура побери этот снег! - Туповатые шутки головорезов были куда приятней промозглого ветра, потому мысли путника были мрачны и туманны. Наконец, буря уничтожила последнее напоминание о костре, разметав искры и угли. Оставаться на месте было нельзя, если нет желания заледенеть замертво. Под унылые завывания в вышине и пронзительный свист вьюги продрогший путник побрел вперед с твердой решимостью остановиться, только когда лед не позволит двигаться дальше. Похоже, бывшие "напарники" просчитались. Он шел уже несколько миль в указанном направлении, но до сих пор не видел впереди ничего, кроме треклятого снега, разносящегося вихрями. По истечении некоторого времени вдалеке вдруг замаячили огоньки. Дар'ни не мог пошире разлепить замерших век, но надежда на спасение придала сил, он зашагал быстрее, несмотря на жгучую боль в конечностях. На небе властвовали луны, еле различимые в резком мелькании снежинок, их бледный свет озарил небольшое поселение. Продрогший до костей хаджит зашел в первый же дом, двери которого услужливо распахнулись перед заплутавшим путником.
***
Его обдало жаром, исходящим из раскаленной топки камина. Голова вскружилась от резкого перепада температуры. Он с трудом огляделся, щурясь от больно бьющих по глазам отблесков огня, и понял, что попал в таверну.
-
"Как нельзя кстати!" – Единственная мысль, вибрировавшая в сознании, разливалась теплом по жилам. Хаджит стоял на пороге огромного зала с множеством удобно расположенных круглых столов. Справа наверх вела здоровенная деревянная лестница, видимо, там находились спальные комнаты. Слева от новоприбывшего странника за стойкой протирала кружки дородная женщина с пухленьким лицом, судя по всему, имперка.
- Дибелла всемогущая! Кого же это угораздило оказаться на улице в такую-то бурю?! – Воскликнула она, подходя к нежданному гостю. – Да закрой же дверь! Парень, тебе не помешало бы отогреться... – Она сокрушенно покачала головой, оглядывая незнакомца, ибо тот сейчас больше всего был похож на ледяного грахла из страшной сказки на ночь. – У нас есть мацт, суджамма…
- Кувшин флина! – Кое-как расшевелил замершие губы Дар'ни, сверкнув из-под куртки золотым септимом.
- Уже несу! – Расплылась хозяйка в масляной улыбке, весело стрельнув глазами.
Хаджит медленно подошел к камину, снимая куртку. Протянув руки к огню, он тихо заурчал, с наслаждением впитывая тепло. Затем осмотрел помещение таверны. За первыми двумя столами, ближе к входу, сидели несколько данмеров в черных от сажи робах. По мелким обрывкам разговора можно было легко распознать в них шахтеров. Они жаловались на недостаток инструмента, в частности, рабочих кирок и слишком плотный график работы под землей. За стойкой бара сидел имперский стражник, лениво разглядывая новоприбывшего гостя. Традиционная форма легиона определенно знавала лучшие времена, ножны короткого клинка обшарпаны, взгляд мутный, словно он только что очнулся от дремоты. За самым дальним столом у стены, склонившись над книгой, сидел альтмер. Чистая полотняная рубаха прятала тощую фигуру и была белой и опрятной до неприличия. Бледно-желтая кожа, кажется, до предела натянулась на продолговатое лицо с заостренными ушами. Что-то знакомое почудилось путнику в том, как тот читал, наклонив голову влево. Волосы, заделанные в высокий хвост, неизменно повиновались редкому движению головы, создавая тот образ, который так запомнил Дар'ни. Он немедленно двинулся туда и, присев напротив высокого эльфа, произнес:
- Куда бы ни занесло альтмера, дай ему книгу и он будет пыхтеть над ней, бороздя носом страницы.
- На знаниях альтмеров держится вся культура Тамриэля, в отличие от хаджитов, которым кроме наглости и некоторой удачливости похвастаться нечем. – Последовал медленный, с некоторой толикой высокомерия, ответ. – Та-а-к, а что в этом захолустье забыл самый неудачливый вор и безнадежный бродяга из всех, каких я только встречал? Нажиться здесь нечем, если только твой вкус окончательно не испортился с нашей последней встречи.
Как раз в этот момент подошедшая хозяйка аккуратно поставила на стол вместительный кувшин с кружкой, как и обещала. Дар'ни протянул ей монету, попутно заказав на ночь лучшую комнату.
- Как видишь, со вкусом у меня все в порядке!
- Как всегда шикуешь на последние деньги? – Проницательно заметил альтмер, прищурив глаз и улыбаясь уголками губ. – Бездомный, но жутко пафосный бродяга…
- Оказался я здесь не случайно, нет, - хаджит бросил взгляд в сторону, пропустив мимо ушей иронию собеседника. – Смотри, как бывает! Из-за того, что некоторые данмеры плохо смотрят за своим добром у таких честных хаджитов как я случаются больши-и-е проблемы. Очень вовремя в Хууле, в этом провонявшем рыбой поселке Вварденфелла, мне подвернулась парочка знакомых контрабандистов! Они снаряжали корабль на Солтсхейм. Тут-то я и вспомнил, что давно мечтал о путешествии, ты ведь понимаешь о чем я? – Хаджит широко раскрыл глаза, вопросительно посмотрев на эльфа. – Поверь, я читал рассказы о могучих горах, чьи пики протыкают небо, древних лесах, таящих в листве по тайне на ветку, вели…
- Хватит. – Поморщился альтмер, продолжая листать книгу.
- Гм… позже, на корабле, я вспомнил одного альтмера – Лламириэля, что отправился на тот же остров, и осознал, что не мог не последовать примеру его мудрости! – Хаджит весело вещал историю, изображая искусного рассказчика, разделяя ударения на сильные и слабые доли.
- Прекрати свои излияния, пожалуйста, а не то я уже дважды поперхнусь этим разбавленным шейном! – Воскликнул тот самый Лламириэль из воспоминаний хаджита, кивнув на свою наполовину опустошенную кружку. – Кстати, ты не против, если я опробую этот флин, вдруг он тоже разбавлен? – Не дожидаясь согласия, альтмер осушил свою кружку и аккуратно наполнил ее содержимым кувшина хозяйки.
- Какая забота! - Хмыкнул отогревшийся Дар'ни под удовлетворенное причмокивание эльфа, второй раз наполнявшего кружку. На лице его поселилась беззаботность.
- Отличный флин!
- У меня нюх на такие вещи.
***
Кажется, никто из посетителей таверны не спешил домой, конечно, куда приятней было сидеть у теплого камина с кружкой дымящейся медовухи или отличного сиродиильского бренди и слушать, как беснуется буря снаружи, атакуя двери и ставни. Заказав еще кувшин, вор, бежавший от закона на самый заснеженный край света, призадумался. Все складывалось хорошо. На самом деле он и не ожидал увидеть здесь знакомое вытянутое лицо альтмера, но был уверен, эта встреча сулит только хорошее. Однако Лламириэль, этот заядлый поклонник крепких знаний и древней выпивки, был прав. Горячая молодая кровь хаджита требовала брать от жизни все здесь и сейчас, не обременяя себя планами на завтра. Нет, не золото грело душу, но то, что можно было на него обменять. К сожалению, во всем был прав чертов эльф, деньги заканчивались. Вечер стоило посвятить раздумьям.
- Собственно, где я? Я искал форт, ну… какой-то там бабочки, но, кажется, заблудился.
- Форт? – Лламириэль удивленно вскинул левую бровь. – Ты что на полпути раскаялся и решил сдаться с поличным? Говорят, Стендарр бывает милостив, но сомневаюсь я в милости местного легиона. Солдаты не в лучшем расположении духа из-за сухого закона, введенного на территории форта. А находишься ты в поселении "Воронья Скала", имперцы собираются основать здесь рабочий поселок для добычи эбонита. Шахта только недавно открылась.
- Эбонит, говоришь?
- Послушай, - альтмер отодвинул в сторону книгу и серьезно посмотрел на собеседника. – Давай обойдемся без инцидентов. Я – добропорядочный гражданин…
- Кхм.
- … и мне нечего стыдиться, если не учитывать знакомство с тобой.
- А вот это было довольно грубо. – Хаджит поковырял в зубах длиннющим когтем. Затем подозвал хозяйку и заказал "чего-нибудь съестного" для себя и былого товарища.
- Послушай, меня, Дар, не надо. – Лламириэль подался вперед, на лбу появились морщинки. – Единственное, на что стоит обратить внимание, так это потенциал местной флоры и завораживающее разнообразие дикой природы. Суровая северная земля рождает неожиданные, одаренные магическими свойствами плоды. Неисчерпаемая жила для новых открытий…
- А их можно продать? – Поинтересовался Дар'ни для того, чтобы разузнать побольше о своей стороне заинтересованности и заодно вернуть на землю замечтавшегося эльфа, у которого взгляд поплыл куда-то в пространство. Глубоко вздохнув и сокрушенно покачав головой, Лламириэль безнадежно посмотрел на хаджита:
- Конечно, можно и продать, меркантильная ты морда, но это более чем неразумно.
- Каким ты бываешь занудой!
- Но здесь растет потрясающее множество полезных ягод, например, Белладонна, она способна регенерировать магию, по мощности превосходя все ингредиенты Вварденфелла и…
- Зачем тебе восстанавливать магию?! Ты же не маг!
- Не говори так! – Альтмер с силой ударил по столу кулаком. Изрядное количество шейна и флина проложило дорожку глубинным чувствам на поверхность. Стражник за барной стойкой поднял голову, пытаясь обнаружить источник звука-раздражителя. Хозяйка выглянула из помещения, служившего кухней. Оттуда время от времени доносились разнообразные запахи, щекоча ноздри голодных посетителей и усыпляя сытых. – Ты прекрасно знаешь, почему я покинул Саммерсет, и не смей шутить надо мной. – В полголоса произнес Лламириэль, сообразив, сколько лиц направилось в их сторону. – Проклятая магия не дается мне с рождения!
- Ладно, успокойся, дружище. – Хаджит хлопнул по плечу собеседника, оглянувшись по сторонам и отправив очередную порцию флина в глотку. – Я прекрасно тебя понимаю. Посмотри на меня – я вырос в Морровинде, хоть эта земля и стала на время моим домом, я никогда не был полноправным его жителем. Чужеземец! Раб... – Он притворно сплюнул, с огорчением посмотрев на друга.
- Да. – Тихо произнес Лламириэль. – Причудливы дела Девятерых, они связывают узами дружбы самых странных существ…
- Слушай, а тебя-то каким ветром занесло на Солтсхейм? – После некоторого неловкого молчания сменил тему Дар'ни. – Помнится, при нашей последней встрече ты рылся в двемерских руинах неподалеку от Дагон Фела. Та экспедиция не увенчалась успехом?
- Моего помощника и охранников убили стражи двемерской башни. – Помрачнел альтмер, вспоминая. – Оказалось, там устроился некромант. Он и меня чуть к Азуре не отправил, да я вовремя бежал при помощи свитка.
- Ого! – Присвистнул хаджит. У их стола, наконец, появилась взмыленная хозяйка, аккуратно поставив посередине стола поднос с дымящимися ломтями мяса. Дар'ни, не тратя время на благодарности, принялся за куски голыми руками, раздосадовав женщину, ожидавшую комплимента.
- Пахнет потрясающе! - Кивнул Лламириэль хозяйке, та улыбнулась, что-то пробормотав, и снова удалилась на кухню.
- Как тебе мясо? Я посоветовал Неминде, этой милой женщине, добавлять в еду моих особых специй.
- Очень… мм… вкусно, да.
- Ага, лучше тебе не знать чье это мясо. – Хаджит поперхнулся.
- На Солтсхейм меня привело любопытство, как ни странно. – Продолжал эльф, немного растягивая слова. – Я ищу фалмеров, снежных эльфов. – Пояснил он в ответ на недоуменный взгляд собеседника. – Я никогда не оставлял поиски, но, увы, даже не знал с чего начать. В моем детстве часто звучали сказки о фалмерах, как оказалось когда-то располагавшихся в черте нынешнего Солтсхейма! – Лицо альтмера еще больше вытянулось от искренней радости. – Как только я узнал название кургана, незамедлительно отправился сюда. – Глуповато улыбался ученый, будто это было единственной целью его жизни.
- Мда-а, занятная история. – Протяжно зевнул хаджит. – Интересно, сколько сейчас времени?
- Достаточно, чтобы заказать еще пару кувшинчиков! – Прозрачно намекнул повеселевший эльф.
***
Утро выдалось ясным, как всегда бывает после сильной бури. Свежий снег хрустел под ногами несущих службу солдат. На острове царила по-зимнему величественная атмосфера, лес вокруг был укутан белыми кружевами, кустарники щетинились ветками-иглами с проглядывающими ягодами. Время словно замедляло здесь бег, подстраиваясь под собственный ритм Солтсхейма. Именно так себя и чувствовал молодой и, как водится, бедный вор, очнувшись от крепкого сна в какой-то комнате. Накинув штаны, валявшиеся на полу, он немного посидел, приходя в себя после тяжелого сна, голова гудела будто кто-то рядом колотил в незримый колокол Шестого дома. Покинув спальню и спускаясь вниз, Дар'ни увидел все за тем же столом все также склонившегося над книгой Лламириэля.
- Иногда мне кажется, что я умею читать мысли по взгляду. - Сказал он, присаживаясь рядом с высоким эльфом и облокотившись на стол. – Например, - хаджит кинул туманный взор за стойку бара. - Я ясно вижу все ругательства, готовые сорваться с языка этой, безусловно, милой хозяйки этого, безусловно, уютного заведения. Чувствую, она до сих пор не дала им волю только из-за пары золотых, что греют мои карманы.
- О да-а, не считая сломанных стульев, разлитого флина и распуганных клиентов, мы, в принципе, вели себя неплохо. Ну, мне-то стыдиться нечего, опять же если не брать в расчет дружбу с одним неугомонным хаджитом. Но знай, если бы не я, ты бы проснулся в камере форта, куда, собственно, и хотел попасть изначально. И, кстати, золотых у тебя уже нет.
- Ограбили?! – Взвыл уязвленный вор, суматошно хватаясь за походный кошель, привязанный к поясу.
- Нет, просто я подумал, что на утро ты будешь рад избавлению от новой головной боли в лице той, безусловно, милой леди, что содержит этот трактир. Я возместил ей весь физический ущерб вкупе с моральным твоими золотыми кругляшками.
- Мда-а… хоть раз бы все закончилось нормально.
Дар'ни сидел за столом, по очередности перебирая то мрачные мысли в голове, то оставшиеся медяки в кармане. Тишину нарушали только отдаленные причитания хозяйки, хлопотавшей на кухне, да шуршание страниц, что переворачивал альтмер.
- Не хотелось бы тебя отрывать от раздумий, но нельзя дальше откладывать наше дело, я все спланировал и, кажется, теперь все готово.
- Наше дело? – Тупо переспросил хаджит.
- Да, мне как раз необходим был сопровождающий в моем путешествии, и ты вроде бы вчера дал согласие, когда кричал:
"В путь, мой добрый друг, навстречу смерти во имя знаний!"?
Помрачневший взгляд лучше всяких слов передавал мысли, переваривающиеся в голове хаджита. Он вышел на улицу подышать, освежиться, но едва переступив порог, ошалел от мороза, щекочущего кожу, и воздуха, обжигающего легкие. Этого хватило, чтобы прийти в себя. Друзей ждал нелегкий путь.