Каким бы жутким и мрачным не был Фолкрит ночью, днем это был очень живописный и красивый край. Красные, синие, розовые горноцветы росли кругом: возле дорог, на лесных опушках и в густых чащах, возле рек и озер. Большие кроны деревьев частично закрывали эту землю от Солнца, а птицы неугомонно щебетали, создавая иллюзиию спокойствия и безопасности. Однако, не зря местные территории прославились скоплением всякой нежити, на чем я убедился спустя пару минут: послышался какой-то странный звук и я оглянулся на его источник: заросли кустарников к западу от дороги. Подумав, что это какой-то зверь, я собирался продолжить путь, однако я был не прав. Из кустов на меня вылетел скелет! Самый настоящий монстр, одни кости да топор, сжимаемый в костлявых руках. Пустые глазницы взглянули на меня и кинулись в атаку. Я рывком достал клинок и попытался блокировать удар. Вышло не совсем успешно: волна от атаки отшвырнула меня и я упал наземь. Куда еще хуже, думаете вы? А есть куда: тут же, откуда ни возьмись, появилось еще два скелета, и у каждого было оружие в руке! Если с одним у меня еще и был шанс, то с тремя – никаких. Быстро поднявшись я блокировал еще несколько ударов могучих топоров, силы были на исходе, а проклятые твари не давали мне и шагу без боя. Наконец, улучив момент, я крутанулся, согнул колени и со всей силы вдарил по «ногам» скелета. Тот подкосился и рассыпался на мелкие косточки. На секунду остальные монстры остановились, и я воспользовался моментом, чтобы убежать.
Спустя несколько часов повеяло прохладой, послышался плеск воды. Я наконец-то вышел к озеру. Сумку с вещами я положил на каменистый берег, а сам присел рядом, чтобы отдохнуть и восстановить силы. Перекусив сыром, заячьим мясом и запив медовухой, я встал и осмотрелся. Озеро было настолько красивым и живописным, что я несколько минут смотрел на него, не отрываясь. Мое внимание привлек дым, шедший к западу от озера. Собрав вещи, я двинулся туда. Оказалось, что это была приозерная лесопилка с весьма странным названием, как гласила табличка, «Полулунная лесопилка». Ох уж этот Фолкрит, похоже нормальных названий здесь нет и не будет.
- Ох, гость, неужели у нас гость?! – закричала женщина, которая вышла ко мне навстречу.
- Здравствуйте, неужели путники так редки в ваших краях? – спросил я.
- В последнее время их совсем не наблюдается, поэтому каждое новое лицо у нас на вес золота – как-то странно ответила женщина и облизнулась.
- Меня зовут Одван. – представился я.
- Я Херн. Эта лесопилка принадлежит мне и моему мужу. Если бы не мы – Фолкрит бы никогда не смог стать монополистом на древесину, ведь как ты знаешь, именно Фолкрит славится своими запасами дерева. Мы работаем с утра до вечера и отдаем товар за копейки. Кстати, если вы хотите можете поработать на нас. Ты поможешь нам, а мы заплатим тебе. Что скажешь?
- У меня как раз есть свободное время да и деньги лишними не бывают. Вот только мне надо еще в одно место сходить, а затем я вернусь сюда, хорошо?
- Мы будем ждать. Возвращайтесь. И оставайтесь на ночь. – говоря это, она смотрела мне прямо в глаза. Какая-то она странная…
- Непременно! – ответил я и пошел по дороге. Нужно было изучить как можно большую территорию за день.
День близился к концу, солнце уже начинало садиться, освещая мир оттенком розового цвета. Я уже хотел возвращаться назад, на лесопилку, как вдруг приметил хижину на горизонте. Оказывается, это было жилище охотников, в котором жила довольно молодая пара начинающих охотников: темнокожая редгардка и бледнолицый норд. Вот уж и вправду странная пара, живущая в отшельничестве. Хотя жили они, надо заметить, неплохо. Недостатка в еде они не испытывали, вокруг было тихо, спокойно. Даже книги в доме у них имелись.
Немного поболтав с охотниками я вернулся обратно на лесопилку и принялся за дело. Поработав два, а может и три часа, я сложил топор и понес свеженькие дрова хозяйке.
Тем временем наступила ночь и луна озарила кромешную тьму.
- Ох, вот вы где Одван. А я уже было заждалась вас. Вот, это ваша выручка за проделанную работу. А теперь – не стесняйтесь, проходите внутрь.
- Спасибо вам за теплый прием, но я наверное пойду домой… - неуверенно сказал я.
- Сейчас? Вы хотите путешествовать ночью по Фолкриту? Ночью на дороги выползают ужасные твари, по сравнению с которыми волки и медведи – безобидные существа. Если вам дорога ваша жизнь – оставайтесь и переночуйте у нас.
Я задумался. Ведь она права, я помню слова кузнеца Лода об оборотнях и троллях, которые живут в окрестностях Фолкрита. В том, что в округе сейчас опасно, я не сомневался. Дело в другом – что-то подсказывало мне, что и здесь не шибко спокойно. Однако, другого выбора у меня не было.
- Ладно, я останусь у вас, а на рассвете покину вашу лесопилку.
- Вот и славно. Я приготовила вам кровать на нижнем этаже, а мы с мужем будем спать наверху.
- Кстати, а где ваш муж? – поинтересовался я.
- Он… он был на охоте, уже должен вернуться. А вот и ваша кровать, располагайтесь.
Кивнув в знак благодарности, я лег на кровать и положил сумку рядом. Даже раздеваться не буду, так спокойнее. Время шло, а я все никак не мог уснуть. Разные мысли посещали меня, не давая мне погрузиться в сон. Я решил прогуляться, а потом вернуться в постель. Ночью здесь было очень тихо, бесшумно. Лишь всплески воды тревожили царившую здесь тишину. Гуляя по лесопилке я забрел в какой-то амбар и тут же впал в ступор: внутри были разбросаны кровавые ошметки и останки оленей, лошадей и… людей! Человеческие черепа, руки, ноги! Я почувствовал как тошнота подступает к горлу и принялся бежать.
- Эй, Одван!
Кровь застыла в моих жилах.
- Прости, но ты узнал о нашем маленьком секрете. Жаль, ты был таким славным. Умер бы во сне и не мучился, а сейчас… Даже не знаю, что скажешь, дорогой?
- Я уже поужинал, а что насчет тебя? Голодна? Или все-таки отпустим парня?
- Знаешь, я могу перекусить и в другой раз, ты прав. Беги, малыш, беги!
- Вы… Вы отпускаете меня? – неужели они дадут мне шанс, подумал я?!
- Аха-ха-ха! Конечно же нет! Давай развлечемся, дорогая! – голос вампира прозвенел для меня словно приговор.
Я ринулся бежать в сторону Фолкрита. Но куда мне, обычному человеку, соревноваться в скорости со сверхбыстрыми и сверхсильными вампирами, детьми ночи. Херн нагнала меня первой и с силой толкнула в спину, так, что я улетел на несколько метров и больно ударился о булыжники дороги. Вампиры медленно подходили до меня, зная, что я уже не спасусь, как вдруг, из лесной чащи на них вылетела стая волков. Животные яростно вонзили клыки в созданий тьмы и стали рвать им плоть. Однако я понимал, что эти звери не остановят вампиров и через время те с ними разделаются, поэтому я встал и побежал назад, в деревню. Бежал я наощупь, ничего не видя. Ночь застелила темнотой все видимое и невидимое пространство. Страх и адреналин придали мне скорости, поэтому до города я добрался всего за несколько часов. Я был искренне счастлив, увидев стражу. Пройдя в свою комнату в таверне, я запер дверь и стал размышлять о произошедшем. Вампиры заведуют лесопилкой и нападают на беззащитных путников. Надо как-то расправиться с ними, иначе множество людей падет от их клыков.
На следующий день я купил себе довольно дорогую одежду за деньги, вырученные на лесопилке. Мне предстояла аудиенция у ярла, и я хотел выглядеть более внушающе. Я подошел к самому большому зданию в Фолкрите, а по совместительству и самому богато украшенному, и постучав в дверь, вошел. В центре здания, на троне, сидел местный ярл Сидгейр. На голове у него красовалась алмазная диадема, на пальцах – кольца с бриллиантами. Его охранником, хускарлом, был некий воин в стальных доспехах и с огромным молотом за спиной.
- Здравствуйте, многоуважаемый ярл этого славного владения. Я понимаю, что вы и так заняты… - начал я.
- Занят? Я? Ты что, не знаешь, что ярлы пьют самый лучший эль, едят самую лучшую еду и охотятся с самыми лучшими гончими? А больше ярлы ничего и не делают, а вот у моего советника действительно много забот: он следит за состоянием жителей и пытается создать им самые лучшие условия проживания. Так что, если у тебя есть какие-то проблемы – обратись к моему советнику – Неньяе.
От такой речи я впал в ступор. И как этому идиоту доверили такой важный пост? Теперь я начинаю понимать, почему город выглядит как деревня. Тем не менее, нужно что-то было делать и я последовал совету ярла, обратился к эльфийке.
-Видите ли, за городом, на северо-западе есть лесопилка. Там живут вампиры, которые завлекают путников, а затем убивают их. Вы должны остановить их, иначе все путники, направляющиеся в Фолкрит, будут убиты!
- Я понимаю, сынок, но ничего не могу поделать. Все стражники нашего города заняты, я не могу помочь тебе. Разве что я могу дать объявление о том, что ты ищешь храбрых наемников для убийства вампиров. Вот, возьми эти деньги, если появится желающий, он в любом случае запросит деньги. Это меньшее, что я могу сделать для тебя.
- Хорошо. И на этом спасибо.
Перед тем, как идти домой, я зашел в кузницу и заточил свой кинжал и меч. Остаток дня я провел в таверне и рано заснул. Утром меня разбудил стук дверь. Открыв глаза, я поспешил открыть. На пороге стоял двухметровый великан в стальных доспехах с двуручным серебряным мечем за спиной. Он был гладко выбрит, на губе красовался шрам.
- Меня зовут Стенвар. Я наемник, специализируюсь на нечисти вроде скелетов, вампиров, зомби и прочих тварей. В Фолкрит я пришел ночью и тут же наткнулся на твое объявление. За твою просьбу я прошу пятьсот монет.
Я еще раз осмотрел воина оценочным взглядом и довольный хмыкнул. Лучшего варианта не найти.
- Хорошо, я согласен. Информация, которая может тебе пригодиться: всего на лесопилке два вампира – мужчина и женщина. Причем мужчина весь день где-то охотится и приходит только ночью, в то время как его женушка изобретательно делает вид, что работает на лесопилке.
- Всего лишь два вампира? Они не составят труда, если только это не высшие вампиры. Но что-то я в этом сомневаюсь. Когда выдвигаемся?
- Позавтракаем и в путь. Я покажу дорогу.
Шли мы по той же самой тропе, что и я позавчера. На этот раз, правда, не было никаких скелетов, выпрыгивающих из-за кустарников ни волков, спасших меня от вампиров. Дойдя до озера мы перекусили, а затем снова возобновили свое шествие. Когда мы оказались у цели, уже был вечер.
- Будь осторожен, эта та самая лесопилка.
- Держись позади меня и не высовывайся.
Я кивнул и аккуратно вытащил меч из ножен. Мы осмотрели всю территорию лесопилки, но так никого и не нашли. Видимо, уже спят или охотятся. Осторожно, стараясь соблюдать полную тишину, мы подошли к дому вампиров.
- Три, два, один… - начал отсчет Стенвар, а затем вдарил по двери с ноги, и та со скрипом вылетела с петель. Наемник стремительно влетел внутрь и тут же кинулся к постели, в которой находились разбуженные шумом вампиры. Херн, которая еще не очнулась ото сна, потеряла голову первой. Ее муж спохватился быстрее, поэтому обеспечил себе время для перегруппировки. Вампир с разбегу прыгнул на Стенвара и повалил того на землю. Чудовище пыталось добраться до шеи наемника и проткнуть ее своими клыками. Я, словно ошарашенный, не мог пошевелиться. Никогда еще я не сражался с вампирами. И о чем я только думал?!
- ОДВАН! – прокричал Стенвар.
Пелена страха мигом сползла с меня и я кинулся на помощь наемнику. Вампир переключил свое внимание на меня. Это замедление дало время моему соратнику схватить меч и перерезать твари горло, а затем отрубить голову.
- Готово. Гони деньги. – только и сказал Стенвар.
А я еще долгое время не мог отойти от событий, произошедших на этой лесопилке. Главное, что дело сделано и вампиры больше никогда не смогут полакомиться путниками. Теперь нужно возвращаться в Фолкрит.