Отчаянный квартет:
Жена некроманта.
Синяя пташка, синяя птица, синяя-синяя ночь.
Ветер холодный дыханием льдистым гонит от берега прочь,
Мачты сгибая, клонит погибель в сторону проклятых душ,
Светит луна дивным светом могилы, тьмой отражаясь от луж.
Шесть моряков, продрогших, усталых, вечно застрявших в пути,
Мало надежды в слезах вечно алых, тонущей в муках судьбы…
Бард перебирал струны длинными тонкими пальцами, роняя печальные слова в прогретый теплом воздух таверны. Его светлые волосы чуть подрагивали в такт переливчатой мелодии не слишком известной в этих краях.
В отличии от собравшихся здесь людей, я уже слышал ее однажды, в далеком теперь Сиродиле. Память четко сохранила тот вечер, когда заезжая менестрель, завладев вниманием благодарной публики, странно завораживающим голосом исполнила «Берега Атморы». То была длинная баллада о загадочной покинутой земле к северу от Тамриэля, и обреченном на бесконечность путешествии несчастных, но таких отважных мореплавателей.
День клонился к полуночи, и первые звезды уже были видны над крышами Вайтрана сквозь окна таверны, несмотря на легкий, хлопьями падающий, снег. На столе нашем остывал окорок, приправленный специями, а теплый пар, поднимавшийся от горячего вина, наполнял голову приятными мыслями о спокойствии и домашнем уюте.
Я поднял кубок над столом, и товарищи мои ответили мне тем же.
- Который это год? – спросил я, чуть прикрывая глаза и наслаждаясь моментом. – Мы вместе вот уже…
- Три года, Зарафат. – сказал высокий широкоплечий норд, что сидел напротив меня. – Три зимы прошло уже, ни больше, ни меньше.
- Именно. – сказал я и обвел глазами самых близких мне теперь людей. – Я не буду говорить лишних и ненужных фраз о том, что ваша дружба значит для меня. Наши приключения красочнее любых слов, друзья.
- Это верно. Пить будем? – недовольным и чуть ленивым голосом произнес Соло, выразительно постучав пальцем по поднятому кубку. – Рука затекла, эльф.
Я чуть улыбнулся, качая головой. За спиной моей потрескивал камин, и его веселое пламя бросало чудные тени на украшенные стены гостиницы, и отблесками отражалось в доспехах Рейгара.
- Будем. – не стал я томить боле своих нетерпеливых спутников, и под звон кубков мы опустошили свои чаши, чувствуя как тепло разливается по жилам, согревая продрогшую от езды на морозе кровь.
…Черные скалы, закрывшие небо, хребтом уходящим за край,
Черные птицы, хотящие хлеба, десятками бешеных стай,
Вокруг корабля, танцем страшным и ярым, печальный водя хоровод,
Гласят о погибели, рок вспоминая, в пучинах поверженных вод…
Я знал - этот покой наш, ненадолго.
Скоро мы покинем Вайтран, оседлаем верных коней и двинемся на поиски чего-то… каждый чего-то своего, я думаю. С абсолютной уверенностью я могу утверждать, у каждого из нашего квартета есть что скрывать - секреты, тайны и черные пятна прошлого оставили свои незаживающие следы в наших жизнях.
Взять хотя бы Соло. Вглядываясь в его лицо с тонкими чертами лицами и, не сходящей даже во сне, сардонической улыбки, нельзя и предположить, что он за человек.
Негодяй и вор, без морали, без принципов – вот будут слова незнакомцев при первой встречи с ним. Однако узнав его достаточно близко, побывав с ним в беде плечом к плечу, чувствуя спиной его поддержку, я могу твердо заявить – судить живых не вправе тот, кто судит только лишь их тень.
Заглядывая в его горящие янтарем глаза, я знаю его тайну. Кто-то может и удивится, заметив миндалевидный разрез глаз этого имперца… Удивится, узнав, что черные, словно вороное крыло, волосы Соло лишь окрашены, что бы скрыть светлые пряди, которые он получил от отца.
Но только не я.
Мои мысли прервал звук хлопнувшей от порыва завывающего снаружи ветра двери. Колыхнулось пламя свеч, и в дверном проеме, стряхивая пушистый снег, застыл невысокого роста человек.
Я не скрою, с любопытством присущим всем живым существам, наша компания устремила свои взгляды на нового гостя. Чуть толстоватый с густой темной бородой он несмело озирался вокруг, глазами ища что-то.
Рейгар громко чихнул, задув стоящую на столе свечу. «Чертовы пыльные гобелены», с сожалением покачал он головой, но я едва ли слушал его, так как от внимания моего не укрылось, что толстяк с неожиданной решительностью повернул в нашу сторону с явным намерением завести беседу.
Экзерхэйт тоже заметил это и, чуть кивнув мне, положил затянутые в черную кожу ладони на стол. Я знал - так мой дражайший маг готовит себя, и нас, к неожиданным поворотам изменчивой действительности.
- Господа, - произнес незнакомец, склонив голову в знак почтения. – Мне неприятно прерывать вашу беседу, но я ищу помощи, а вы выглядите сведущими людьми в подобных делах. – Сняв расшитый головной убор, непрошеный гость блеснул лысиной. – С вашего разрешения я присяду, и мы обсудим кое-что требующее особого внимания.
Так-так, подумал я, сосредоточенно рассматривая честные и от того менее доверительные черты лица нашего нового знакомого - годы тяжкого и опасного труда наемником научили нас осмотрительней относится к предлагаемой работе.
Соло, расплывшись в улыбке, щедрым жестом указал на стоящий у соседнего стола стул.
- Почему бы и нет.… Присоединяйтесь, будете гостем в нашем тесном кругу. – Подмигнув мне, он повернул голову в направлении бара и крикнул. – Эдмунд, старый пройдоха, четыре кружки лучшего твоего меда и одну горячего вина, слышишь меня?
Толстяк, принимая правила игры, подвинул стул и сел между Рейгаром и Соло, чуть кашлянув.
- Мой род около сорока лет, из которых половина была необычайно трудна и терниста, владеет сетью шахт к северу от Фолкрита. Возможно вам доводилось слышать о поместье Рокквелов, а возможно и о самой нашей семье. Мой дед, бретонец по крови, в спешке около пятидесяти лет назад покинул Сиродил, с сыном и женой на плечах по причинам, которые я не вправе открыть. – ворчащий себе под нос трактирщик принес выпивку, и, прежде чем продолжить, господин Рокквел сделал большой глоток, вдыхая поднимающийся жар. – Я не буду утруждать вас своими семейными мемуарами, но я хочу, чтобы вы уловили суть. Шахты, дело нашего рода, не досталось нам как дар свыше. Беженцы из имперской провинции добились всего этого сами, и построили с нуля почтение, каким пользуются Рокквелы теперь.
- Ближе к делу. – тихо сказал Экзерхейт и сжал кулаки, скрипнув кожей перчаток.
Посмотрев в красные глаза мага, наш гость поспешно продолжил, наклонившись чуть вперед в знаке доверия.
- Мое имя - Алан Рокквел, и, с недавнего времени, я полноправный владелец трех добывающих шахт. Я говорю, с недавнего, так как семью нашу постигло несчастье. Отца моего, Рикарда Рокквела, заманив в ловушку вероломно убили, не оставив и шанса на спасение.
Вот и начинается затерянная за ненужными словами суть, подумал я, повернув серебряное кольцо с большим аметистом на своем пальце вокруг своей оси – жест, за столько лет, вошедший в привычку.
- Бандиты, разбойники, головорезы для которых нет ничего святого, и которые не в праве жить на этом свете – его голос кипел от гнева. - Обманом захватили северную из семейных шахт, расправившись с охраной и взяв в рабство моих верных рабочих. На наше несчастье мой отец с визитом посещал в тот вечер именно это место. Весть о его гибели принес чудом спасшийся мальчуган, работающий у нас посыльным.
Я видел, как разгорается свет в глазах моих компаньонов. Разные эмоции плясали свой танец на их лицах, но все они твердили в полный голос лишь одно, что и я чувствовал так же, находя ответ в учащенном сердцебиении - очередное приключение стояло на пороге.
- Вы видите мое затруднение здесь. – Алан Рокквел пригладил свою пышную бороду, и сделал еще один глоток из наполовину опустевшей кружки. – Звать стражу бессмысленно, ярлы и слушать не хотят о том, что бы отдать часть своих драгоценных войск на сторонние нужды - виновата зарождающаяся война. Поэтому вполне очевиден для меня был следующий шаг – найти наемные мечи, что будут в состоянии справиться с угрозой, павшей на мой дом.
За окном совершенно стемнело, а снег усилился, закрыв от взора точки звезд. Народу стало убывать, дома их ждали теплые кровати и семейные дела. А нас ждало что-то другое, несравненно более опасное - в этом я не сомневался.
- Я навел справки, потратив некоторую сумму в золоте. – Я смекнул, что так Алан давал нам понять, деньги у него присутствуют, и он не постоит за наградой. – Информатор, осведомленный о делах происходящих в жизни наемных бригад, указал на вас, сказал где вас найти, как вас зовут… Иными словами, я получил полную информацию за исключением одного пункта…
- Согласимся ли мы… - сказал я, поворачивая кольцо камнем вниз.
- Именно. Я хочу уточнить, вопрос о вознаграждении за мной не постоит, не зря я разыскивал именно вас…
- Двадцать тысяч драконов. – перебивая сказал Соло, мило улыбаясь. В нашей компании именно ему вручалось право вести переговоры по части всего того, что блестит как золото.
На секунду удивившись и чуть кашлянув, Рокквел, отодвинул воротник своего богатого камзола, словно бы ему не хватало воздуха. Затем он взял себя в руки, придав своему лицу доброжелательно выражение, и, понизив голос, сказал:
- В живых вы не оставите никого, это мое условие. Я хочу, что бы все эти бандиты кормили собой дождевых червей, и из жизни их стерся след на все грядущие века. Детали дела расскажу по дороге. Что касается задатка, здесь – он вытащил туго набитый кошель. – Три тысячи септимов. Выполните задание, получите остальное.
- И за выпивку извольте заплатить. – чуть покачиваясь на стуле сказал Соло.
- С радостью. – на наглость моего друга, Алан отреагировал вполне сносно, но я успел заметить блеснувшее нечто в его глазах. – Но выезжаем мы немедля, друзья мои.
….Печальный конец, уничтожил сказав, свою страшную повесть о том,
Как заблудшие в мраке из призрачных снов, пробудили сияющий гром.
Обреченные мысли для песни годны, сочиненной, где зиждется прах.
Это смерть зорко смотрит из павшей страны, что стоит на крутых берегах...
Так и решили, особо не мешкая, оставив кости обглоданного Рейгаром окорока на столе. На улице я запахнулся плотнее, а поднявшийся ветер рвал края моего черного плаща. Я точно не знал, во что мы ввязываемся, и точно не знал, что ждет нас впереди – в покрытом мраком будущем. Но свежий и морозный воздух древнего края нордов манил меня теперь единственно правильным запахом.
Запахом приключений.
***
Фолкрит встретил нас густой белесой пеленой, от которой волосы под тяжелыми капюшонами сосульками свисали вниз. Здесь, на юге провинции, было не в пример теплее, и место пушистого снегопада заняла спокойная и немая туманная дымка.
Стволы деревьев терялись в дали, а луна едва просвечивала сквозь густоту окружившей нас мглы. Небольшой городок мирно спал, кое-где сверкая точками факелов – это стража ярла неусыпно следила за покоем снов дремлющих горожан.
Мы оставили лошадей в стойлах, попутно разбудив маленького конюха, и Экзерхейт, слегка напугав своим грозным и таинственным видом ночного дежурного, наказал следить за его вороными в оба глаза.
Наш наниматель, Алан Рокквел, отказавшись лично принимать участие в сомнительном удовольствии битвы, поведал нам детали, вплоть до тайных проходов в шахту. Особенно оценил данный факт Соло, имевший, не делая особенной тайны из этого, вороватый и скрытный метод ведения боя. По предварительным подсчетам количество наших противников колебалось от двенадцати человек и выше, что, по правде говоря, мало меня пугало.
Я не привык недооценивать врага, но владея ночным преимуществом, правом первого удара, и навыками столь разносторонних соратников, в успехе я сомневаться не смел. В ножнах моих покоились, до поры до времени, два эбонитовых клинка – смертоносно тонких и острых, с завитками на темном металле. Тело под плащом было облачено в идеально скованные доспехи из кости дракона, и мысли мои загорелись огнем его дыхания, на миг перенеся меня в тот разрушенный храм. Усилием воли я заставил себя вернутся к реальности, изгоняя непрошенные воспоминания.
Мы крались сквозь ночной лес, под уханье случайно потревоженных обитателей, и шаги наши гасила опавшие иголки хвойных великанов, что мрачно нависали, клоня свои кроны к земле. Позади осталось трехэтажное поместье Рокквелов, горевшее светом многочисленных окон, и я чувствовал – мы уже близко.
Под ногами все чаще попадались нам камни, мелкие и чуть покрупнее, создавая естественный негостеприимный ландшафт. Впереди возвышалось скальное подобие арки, разветвляя тропу в три стороны света.
Наш путь лежал в северном направлении.
Соло первым заметил чернеющую дыру прохода в шахту, сообщив нам об этом выразительным жестом. Я тоже видел этот провал, по обе стороны которого стояли недвижимыми часовыми потухшие факелы на длинных железных ногах. Кусты и кроны деревьев, те что клонились под своей тяжестью к земле, были изломаны будто бы от урагана, а дверь была широко открыта, держась на одной петле, я бы даже сказал выломана – и, что примечательно, видимо со внутренней стороны.
Не единой живой души видно и слышно не было в этом царстве гнетущих и мрачных лесных звуков.
- Дверь. – шепотом промолвил я, указав моим соратникам на причину своих сомнений.
Экзерхейт присел на корточки и на вытянутой руке его засветился огонек волшебства. Мигнув, он мгновением вспыхнул, оставив нас снова в темноте.
- Никого. – сказал маг и выпрямился в полный рост.
- Это что, тактика у бандитов такая? – Рейгар облокотился плечом на ствол вековой ели, скрестив руки на груди. – Ни часовых, ни хоть какого-то порядка в обороне, входи, убивай.
Я лишь молча кивнул, соглашаясь. Судьба и раньше сталкивала нас с разбойными шайками, что занимали полуразрушенные от времени и непогоды форты. Даже при отсутствии стройной организации между бандитами, на возвышенностях крепостных стен всегда несли дежурство зоркие лучники, готовые предупредить остальную свару в случае появления потенциального врага.
- Я пойду первым, через запасной лаз. – сказал Соло, проверяя, как кинжал сидит в ножнах. – Встретимся внутри… И держите ухо востро.
Я кивнул, молча соглашаясь, и через миг ночной мрак поглотил закутанную в черное фигуру товарища. У него была своя миссия – у нас своя.
Мы медленно приближались, растянувшись в линию, контролируя каждый свою зону на наличие угрозы. В руках у нас с Рейгаром блестело оружие, обагренное в сотнях выигранных битв, а по пальцам Экзерхейта скользили едва заметные змейки молний.
Я первым переступил порог, и зрение мое спустя несколько секунд адаптировалось к рассеянному и едва заметному свету каменного коридора шахты. На стенах гроздями росли дающие свечение голубоватые грибы – один из ингридиентов для алхимиков, имеющий ряд довольно полезных свойств. Каменный тоннель впереди круто спускался вниз и уходил вправо, скрываясь за поворотом.
И был пуст.
Я поманил товарищей к себе, и мы начали неспешный и осторожный спуск в темные недра этого места. По пути нам то и дело попадались давно потухшие факелы в проржавелых держателях, и если бы не свет растений, темнота здесь была бы абсолютной.
- Вы чувствуете? – проговорил Рейгар шепотом, останавливая меня за плечо. – Зарафат, Экзерхейт?
Я тоже почувствовал вызывающий рефлекторную тошноту запах. Поломанная дверь у входа заставила ветер гулять по гулким коридорам, разнося тлетворный смрад на нашем пути. Им веяло из глубины шахты, откуда-то из мрака, что расстилался в неизвестности.
Я не хотел делать выводов основанных лишь на ощущениях и былом опыте, но разве можно было не узнать аромат смерти? Так, до комка в горле, пахли тронутые разложением тела мертвых, и я боялся, что Рокквел может боле не надеяться вернуть своих рабочих целыми и невредимыми.
Петляющий спуск вывел нас в помещение, что имело назначение склада пригодного для транспортировки сырья. Здесь горели факелы, освещая просторный холл от края до края. Запах здесь был уже настолько нестерпим, что пробуждал головную боль и вызывал слезы на глазах.
Внимание мое привлек большой котлован, вырубленный в скальном полу по центру помещения. Странный след тянулся по его кромке, уходя в одно из ответвлений на противоположном конце зала. Экзерхейт подал нам знак оставаться на месте и, неспеша, приблизился к краю.
Я видел, как рукой он закрыл рот и нос, застыв точно мраморное изваяние айлейдской эпохи. Жестом он подозвал меня и Рейгара к себе, и мы приблизились, что бы тут же отпрянуть в отвращении от жуткой находки.
Теперь не осталось и следа той тайны, что скрывала от нас отсутствие несчастных разбойников. Смрад невидимым ужасом поднимался именно из этой дыры, на дне которой неизвестная сила устроила кровавую резню. Вперемешку с окровавленной и разодранной одеждой, яма была полна остатками существ, что были когда-то людьми.
- Вот и бандитики… - Рейгар нахмурился, рассматривая пиршество смерти.
- Кто-то выполнил всю грязную работу за нас, - я невесело улыбнулся, присаживаясь на корточки у самого спуска. – Язык не поворачивается сказать, что чисто…
- Зарафат. – мой дорогой маг был, как всегда, предельно мрачен. – Задача наша теперь меняется не в лучшую сторону… Бандиты дело плевое - ни духа, ни твердости. Тот, кто устроил из них фарш, наверняка еще здесь, и наверняка очень силен.
- Неизвестно и сколько их. – Рейгар кольчужным кулаком указал на проемы в стенах, уходящих в глубинные штольни. – Ответвлений много, но кровавый след тянется лишь из одного. Читали «Бестиарий Гербейна»? Я помню он писал о корусах-патриархах, чудовищ с человека ростом, а в длину превышающие добротную лошадь… Они живут в заброшенных гротах и пещерах глубоко под Скайримом, но бывает по неосторожности люди открывают ходы в их пропитанные ядом логова…
Я представил себе чудище описанное моим другом, и крепче взялся за рукояти мечей. Если каким-то образом эти несчастные повстречались с глубинной погибелью, смерть их была поистине ужасна. Но что еще более занимало мои мысли в тот момент, было предвкушение вероятной встречи с тварями – ведь сидя у очага в «Гарцующей кобыле» я и мои товарищи пообещали, что шахта будет свободна, а наемник, не исполняющий контракт, очень быстро останется без таковых.
- Двигаемся дальше. – твердо сказал я и мы пересекли зал, отважно ступив во тьму.
***
Здесь стало жарче, а стены узкого коридора давили вековым грузом на плечи.
Мы неспешно двигались вперед, по вырубленным проходам, и звук наших шагов гулким эхом звучал в моих ушах. Камень вокруг нас покрывала молодая зеленоватая плесень, поблескивая от света пылающих факелов.
Я немного волновался за Соло, блуждавшего где-то неподалеку в одиночку. Он не видел распотрошенных тел на дне ямы и вряд ли догадывался, что за опасность может ждать впереди. Вдруг мой слух уловил странный шум, нарастающий по мере нашего приближения к крутому изгибу тоннеля. Я поймал взгляд Экзерхейта и пожавшего плечами норда – строя логическую цепочку мысль закралась мне в голову, прошептав ответ.
- Вода. – пальцем я провел по стене, соскребнув тонкий слой молодой поросли. – Этот мох тут недавно, видите?
Они видели, но так же как и я недоумевали – откуда в тесной и душной шахте, шум падающей воды?
Долго гадать, однако, не пришлось.
Через несколько мгновений Рейгар запнулся о некстати подвернувшуюся кирку и чертыхнулся, хватаясь за стену. Вот только стены там не оказалось – и кубарем мой друг влетел в разбитый руками человека проем, растянувшись на земле.
Экзерхейт, печально посмотрев на меня, покачал головой и переступив высокий порог, оказавшись по ту сторону. Оставшись одному, мне нечего больше не оставалось, как догнать товарищей.
Своды этой природной пещеры уходили высоко вверх, к потолку усеянному расколами, сквозь которые все вокруг заливал свет молодой луны. С возвышения неподалеку водопад громовым шумом бросал самого себя вниз, бурной речкой утекая под арку, темнеющую вдалеке.
На зеленых склонах росли деревья, с листами в человеческую ладонь. По центру на одном уровне с кромкой водопада, стояли руины пугающе древнего храма, и стены цилиндрической формы его были покрыты витиеватыми символами давно забытого языка.
Тропа, что вела к сооружению, начиналась от основания холма и спиралью, словно змея, обвивала гору. С удивлением я заметил, что под ногами у меня рукотворный камень – светлый, чуть стершийся от времени, но все еще упрямо мостивший путь.
Под грохот падающей воды я жестами указал спутникам, что пора двигаться вверх. Чувство, сродни интуиции подсказывало, ответы нас ждут среди криво стоящих укреплений древнего места.
В лунном свете я увидел желтые кости с кусочками мяса на них. Они в беспорядке лежали сваленные в кучу, напротив небольшого уступа, что формами своими напоминал трон странно большого размера.
Мы стремительно, но осторожно, поднимались ввысь, чуть оскальзываясь на мокрых от брызг ступенях. Пещера имела сферическую форму, а поэтому была хорошо освещена, и тени не скапливались в острых углах. Я видел как минимум два тоннеля ведущих прочь от этого места, и для себя решил запомнить их, на случай банального отступления.
Свет становился все ярче, шум воды все тише, и на грани возможностей своего слуха я различил то, что и не чаял услышать.
Речь.
Это походило на жалобное бормотание, и кусочки обрывистых и неясных фраз были едва различимы на фоне звуков неистовой природы.
… потерпи…
… умницей…
.... отдай мне кость, отдай!.... *всхлип*
….будет хорошо…..
Я внутренне содрогнулся от странного отчаянья, звучавшего в незнакомом голосе. Мы приникли к твердой поверхности скалы, затаившись в ожидании. Верх утеса от нас разделяло всего несколько шагов, а вода шумела где-то на другой стороне – это означало, что теперь не надо было напрягать все силы, что бы услышать говорящего.
….У тебя кровь… под ногтями, милая… - хриплый и глубоко уставший тенор то и дело срывался на едва слышный писк. –
Не надо было есть всех тех невкусных грубиянов… хи-хи…. Плохое мясо… Жесткое мясо…
Воздух наполнило странное шипение, сменившееся булькающими звуками. Потом своды пещеры огласил вой, от которого кровь стыла в жилах, и раздался печальный звон цепей.
.....УУУууууууааааааааааааааааааааааа…. – это незримый говоривший вторил ужасной твари. –
Хи-хи-хи….. Красавица ты моя….
Ждать дольше было бессмысленно и, чуть кивнув в знак одобрения, я смело вспрыгнул на вершину, готовый сражаться с незнакомым злом. По бокам от меня, твердые духом стояли мои соратники, и видимо лишь их присутствие удержало меня от приступа неудержимого страха и отвращения перед увиденным.
Вопреки ожиданиям вершина представляла собой плоское и довольно просторное плато. Руины храма, словно поломанные зубы невиданного чудовища, ограждали огромный алтарь с мрачными фигурами странных божеств. На полу в беспорядке во множестве своем валялись пустые склянки из-под неизвестных зелий, в сетках, закрепленных на стенах, оторванные конечности тянули свои пальцы к земле. Тела недавних жертв в бесформенных позах устилали пол. Кровь заполнила ложбины вокруг, предназначенные для стока воды, а в воздухе стоял знакомый уже смрад.
Рядом с тщедушным человеком в темной испачканной мантии застыло нечто, что я не взялся бы описать досконально – так велико было отвращение к этому существу, так велико было мое отвращение к предательству природы….
Закованный в цепи голем – в этом слове содержалась лишь крупица истины, способная описать созданный безумным некромантом ужас.
Из-под свалявшихся от крови волос, что когда-то были светлыми словно солнце, на нас глядели застывшие в вечном ужасе блеклые глаза. Рот несчастной девушки, был разорван, что бы вместить поистине гигантские нечеловеческие клыки, с которых вязкая слюна капала на пол. Ниже шеи, презрев законы живых, на тонких человеческих ногах, явно при жизни принадлежащих разным существам, сидело громоздкое тело тролля, изъеденное трупными червями. Когти на концах огромных ладоней поблескивали в немой угрозе, а дряхлые мускулы напряглись, натягивая цепи.
Я застыл - да простят меня мои рефлексы, не раз спасавшие мне жизнь - застыл как младенец, испугавшись создания из кошмаров. Вспышка слева ослепила меня, вырвав из оцепенения – это Экзерхейт, призвав силу молний, атаковал нечестивых врагов. Тварь, по-другому я называть ее был не в праве, взревела когда разветвленный разряд угодил в ее грудь. Цепи треснули и вылетели из камня вместе с удерживающими их кольцами, окатив все вокруг каменной крошкой.
….Арибэль! Арибэль!.... – как сумасшедший заверещал некромант, воздев руки. –
Убей их любимая! Убей их всех!
Рейгар всегда был самым отчаянным из нас. Выхватив двуручный меч он, яростно заревев, бросился навстречу смертельной твари, что неуклюже, но отнюдь не медленно, рывками скакало нам навстречу.
Я сделал шаг вперед, но вспышка огня ослепила меня и отбросила на острые камни. Зрение высветило из языков пламени черную фигуру с разведенными в стороны руками. На вражеских ладонях зрело заклинание, что могло положить мне конец. Я инстинктивно сделал кувырок, заслоняя себя мрачной колонной.
В этот момент с ужасающим звуком встретились в яростном прыжке Рейгар и тварь некроманта. Меч норда описав дугу с хрустом по диагонали вошел в плечо голема, оставив огромных размеров разрез. Но мертвым не бывает больно, и мертвым не бывает страшно – чудовищный удар полусгнившей руки откинул Рейгара на несколько метров, на миг выбив дух.
Налетела вьюга, колючим морозом сковав члены твари, и слой инея покрыл древние плиты. Экзерхейт яростно крикнул, призывая могучий холод и два магических шипа впились в тело голема, заставляя существо отступить на шаг.
Некромант, подумал я, и в тот же момент волна пламени растопила лед, сжигая растительный покров. Мой друг, маг, выставив ладонь, успел создать защитный барьер, оградивший его от враждебного заклятья.
В воздухе магическая волна синим отражением прокатилась по пещере. На моих глазах мертвые тела несчастных пришли в движение, изгибаясь в жутких муках. Ожившие мертвецы вставали на хрустящие под их весом ступни и тянули свои руки в поисках живых душ.
Пальцы мои сжались на рукоятях клинков, и я стремительно вышел из-за колонны. По венам привычно заструился адреналин, и кромки мечей запели, предвкушая битву.
Слишком медленно двигались мои враги, неуклюжие тела их не могли надолго задержать меня. Время будто бы замедлилось, дыхание мое стало ровным и спокойным, а руки молниеносно наносили смертельные даже для мертвых удары.
Я видел, как тварь билась с Рейгаром, как молнии Экзерхейта били в ее тело, пытаясь остановить, как головы моих врагов слетали, словно пушинки с их плеч, пока я кружился в своем танце смерти. Эффектным ударом в сердце я оборвал мнимую жизнь последнего трупа, и, подняв глаза, увидел дико смеющегося некроманта. В руках его зарождались огненные стрелы, и уйти от них я уже не успевал.
Надежда ворвалась в мой мир неожиданно вовремя, в виде черной оперенной стрелы, пробившей шею нечестивого мага и швырнувшей его на холодные камни. Испустив нечленораздельный хрип, некромант уронил залитую кровью голову на землю и застыл навсегда…
Невзирая на атакующих, голем обернулся, услышав предсмертный стон своего создателя. Существо издало такой исполненный печали стон, который я никогда боле не слышал. На своих нелепых и неуклюжих ногах, оно проковыляло к лежащему ничком телу, отмахиваясь от рассекающих спину ударов меча и сжигающих плоть зарядов электричества.
Я застыл, скованный непонятными чувствами. Мои друзья в пылу битвы не видели лица твари, но я видел. Я никогда не забуду, как создание упало на колени перед поверженным некромантом и никогда не забуду полосок слез, которые скатились из уголков мертвых глаз.
Подняв взгляд, кошмарный монстр заглянул мне в глаза. И, не смотря на ужасный вид его, я увидел там горечь сродни людской, и чувство потери что всяк живой испытывать способен.
В следующий миг стрела глубоко вошла в белесый глаз, заставляя тварь упасть ничком. Не издав ни единого звука она опрокинулась на плиты и подоспевший Рейгар, не долго думая, единственным ударом отделил человеческую голову от тела.
На этом все закончилось.
Вокруг повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь звуком лившейся воды. Я глубоко вздохнул, гоня прочь навалившуюся усталость. Спрятав мечи в ножны, я взглядом обвел пещеру, ища моего спасителя.
- Я здесь, Зарафат. – Укрывшись тенями Соло непринужденно стоял, облокотившись о колонну. – Вечно без меня влипаете в принеприятнейшие истории.
Чуть помятый Рейгар размял хрустнувшие кости, а Экзерхейт стряхнул пыль, поднятую магической дуэлью, с перчаток. Я увидел письменный стол, стоящий в тени алтаря, и в беспорядке разбросанные бумаги.
- Обыщем тут все, и можно валить. – словно читая мои мысли сказал Соло. Он подошел к поверженным нашим соперникам, что бы вернуть черные стрелы – так он делал из раза в раз, какой бы тяжелой ни была битва. Я видел, как он замер перед «создателем и созданием» и как нахмурились его брови, образовав складку. В недоумении он почесал короткую свою бороду и жестом подозвал нас к нему.
Я понял, что вызвало недоумение моего драгоценного друга, лишь взглянув вниз. Мы все, спустя некоторое время, со смешанными мыслями переглянулись, не зная, что сказать.
В то время пока мы убивали это кошмарное существо, оно, собрав последние силы, отыскало руку своего возлюбленного, крепко и навсегда сжав ее в своей.
***
За окном начался снегопад, и стекло покрылось инеем от дыхания собравшихся в комнате людей. Алан Рокквел, наш наниматель, крутил в пальцах серебряный кубок с вином, и рассматривал нас, устраивающихся в мягких креслах просторной залы.
Вид у нас был видимо потрепанный, потому как он распорядился принести большой чан с теплой водой – умыть лицо и смыть с рук приставшую грязь. Мы четверо хранили молчание, сковавшее нас чувствами опустошенности.
Следующие слова его, однако, заставили нас очнуться от нахлынувшей летаргии.
- Я вижу, вы познакомились с Килусом Фетом и его ненаглядной женушкой?
Я вздрогнул от нежданных слов, но Соло поступил иначе. Выхватив кинжал, в два молниеносных шага он оказался рядом с Рокквелом, приставив лезвие к открытому горлу.
- Познакомились. – весело сказал он и чуть надавил на рукоять. – Теплая получилась встреча, братская.
Спокойно допив вино, Рокквел поставил граненый кубок на резной столик. Казалось его нисколько не беспокоила перспектива быстрой и бесчестной смерти, что не могло меня не смущать.
- Если вы живы, то они следовательно мертвы, я полагаю. – взглядом обведя каждого из нас, Алан позволил себе очень медленно вытянуть вперед руки, легонько аплодируя. – Браво, квартет, браво. Вы превзошли все наши ожидания, безусловно.
Мы начинали терять контроль над ситуацией, я ясно это понимал, но в такой непростой ситуации нам оставалось только слушать.
- Соло. – сказал Экзерхейт спокойным и тихим голосом. – Убери кинжал, мне интересно, что он скажет.
Хмыкнув, Соло сел на место, прокрутив кинжал вокруг пальца, но в ножны его так и не убрал.
- Спасибо, Экзерхейт. – кашлянув в кулак, Алан Рокквел закинул ногу на ногу, устроившись по-удобней. – Друзья, мне горько признавать, что общение наше было начато со лжи. Продиктовано это было лишь единственной целью – проверить ваши выдающиеся способности на деле. И вы с честью выдержали этот тест, приправленный перчинкой невыразимой опасности.
- Переходи к десерту, шеф. – Соло указал кончиком своего странного кинжала на Рокквела, выражая свое нетерпение. – Первое блюдо ты переперчил.
Алан вздохнул, с чувством искреннего сожаления – напускного по большей части. Он встал и подошел к раме большого в человеческий рост окна, выходящего во внутренний двор особняка.
- Как нетрудно догадаться, мое имя не Алан Рокквел, и к семье этой я отношения имею не больше, чем Рейгар к бретонцам. Вы можете звать меня Просперо, но о большем, увы, просить вы не в праве. Я полномочный и доверенный представитель организации, что существует скрытой от любых заинтересованных глаз около трех тысяч лет, и за это тяжелое и темное время успела добиться такого влияния и могущества, которое Темному Братству или Коллегии Винтерхолда вряд ли даже привидится в сладком сне.
- Да неужели… - я чувствовал, что скептицизм Соло вызван скорее мальчишеской непокорностью и желанием поспорить, чем реальной уверенностью в своей правоте.
- Умбраверита. – от слов Просперо повеяло странной мощью, а тени в углах угрожающе надвинулись на четверых друзей. – Истинный свет можно разглядеть лишь в кромешной тьме. Эти слова из поколение в поколение служат девизом для нас. Ориентиром в этом мире, наполненном злом. Я говорю для нас, и тысячи моих братьев и сестер по всему Нирну произносят слова клятвы. Поймите, многие из организации не воины, не бойцы – обычные рыбаки, фермеры, виноторговцы, вельможи… Длань Умбраверита распростерлась над Тамриелем невидимой сетью, опутывая души, связанные одной целью. Вы спросите, что это за цель? Законный вопрос, требующий ответа. В далекие времена, что известны нам теперь лишь по книгам, отцы-основатели поклялись в священном месте защищать этот мир от нечистой и злой силы. С нуля они создали нас, и мы верно служим заветам – четвертая эпоха уже преподносит нам сюрпризы, ресурсов на которые перестает хватать даже у нас.
И я нашел вас - сплоченную команду отчаянных бойцов, что, вопреки противоречивому мнению о наемниках, ни разу не подняли свои мечи против невинных душ. Вы подходили для целей избранных триумвиратом с той стопроцентной долей вероятности, с которой и я подхожу для своей.
- Ты предлагаешь нам служить этой твоей организации? – Рейгар сморщился, погладив щетину.
- Я предлагаю вам работать на нее. У вас будет все - золото, дома, сокровища и трофеи, что сможете найти. Взамен вы станете моей теневой командой, отрядом, что заставит дрожать сотни и тысячи наших врагов. Где бы ни было затаенное зло, мы найдем его и уничтожим – вы уничтожите, неся свет нашего дела в темные уголки Нирна.
Мы переглянулись. Я темный эльф, данмер, родившийся далеко от родины, но воспитанный гордым нордом, что выше своей жизни ставил мораль и проводил четкую границу между добром и злом. Странно, но пытаясь убедить себя в иррациональности предложенной нам работы, я не мог найти достойных оправданий не принимать ее.
В глазах моих верных друзей читалось сомнение сродни моему, но я знал их достаточно хорошо, что бы понимать – к каждому из нас этот странно осведомленный человек, звать ли его Алан Рокквел или Просперо, сумел найти подход.
- Нам надо подумать. – сказал Экзерхейт и задумчиво сложил пальцы домиком, подпирая подбородок. Один – ноль, подумал я. Как бы маг не скрывал этого за ширмой иллюзорного безразличия, идея работать на тайную организацию полностью захватила его, а его жажда наживы новых знаний уже в мыслях одержала сокрушительную победу над сомнениями.
- Работа, есть работа. – Рейгар всегда отличался практичным и довольно простым подходом к жизни, что свело его раздумия на нет. – Если она постоянная, глупо отказываться.
Я покрутил кольцо на пальце в привычном жесте, будто бы оттягивая время, но ответ мой, врать себе было глупо, уже созрел.
- Я согласен.
Соло прыснул и спрятал кинжал в ножны.
- Вы же не предлагаете оставить вас одних в этом страшном и опасном мире? – он округлил глаза, поднимая палец вверх. – Но, я соглашусь только при одном условии..
- С радостью его выслушаю, Соло. – Просперо, чуя скорую победу, наклонился чуть вперед, и пламя свечи уловило блеск в его глазах. Я знал, что с этой секунды жизнь наша потечет по руслу новой реки, и одним даедра было известно, насколько круты ее берега.
- Борцам со злом нужно действительно классное имя… - вор и негодяй, мой друг Соло, улыбнулся во всю ширину рта показывая белые зубы. – Так пусть же знают нас под именем Отчаянный Квартет.