XVII век
До прихода русских и японцев острова были населены айнами. На их языке «куру» означало «человек, пришедший ниоткуда», откуда и пошло их второе название «курильцы», а затем и наименование архипелага.

Первая информация об островах была получена японцами в ходе экспедиции на Хоккайдо в 1635 году. Неизвестно, добралась ли она собственно до Курил или узнала о них опосредованно, но в 1644 была составлена карта, на которой они были обозначены под собирательным названием «тысяча островов». Тогда же, в 1643, острова были обследованы голландцами во главе с Маартеном Фрисом. Эта экспедиция составила более подробные карты и описала земли.

В России отрывочные сведения о Курильских островах появились после похода Владимира Атласова на Камчатку в 1697 году.


XVIII век
В 1711 году на Курилы отправился Иван Козыревский. Он побывал лишь на 2-х северных островах: Шумшу и Парамушире, — но подробно расспросил населявших их айнов и японцев, занесённых туда бурей. В 1719 Пётр I отправил на Камчатку экспедицию под руководством Ивана Евреинова и Фёдора Лужина, которая дошла на юге до острова Симушир.

В 1738—1739 годах Мартын Шпанберг прошёл вдоль всей гряды, нанося встреченные острова на карту. В дальнейшем русские, избегая опасных плаваний к южным островам, осваивали северные, облагали ясаком местное население. У тех, кто его платить не желал и уходил на дальние острова, брали аманатов — заложников из числа близких родственников. Но вскоре, в 1766, к южным островам был отправлен сотник Иван Чёрный с Камчатки. Ему было велено привлекать айнов в подданство без применения насилия и угроз. Однако этому указу он не следовал, издевался над ними, браконьерствовал. Всё это привело к бунту коренного населения в 1771, в ходе которого было перебито много русских.

Больших успехов достиг сибирский дворянин Антипов с иркутским переводчиком Шабалиным. Они сумели завоевать расположение курильцев, и в 1778—1779 им удалось привести в подданство более 1500 человек с Итурупа, Кунашира и даже Мацумая (ныне японский Хоккайдо). В том же 1779-м Екатерина II указом освободила принявших русское подданство ото всех податей. А вот с японцами отношения не строились: те запретили русским ходить на эти три острова.

В «Пространном землеописании Российского государства…» 1787 года был приведён список 21-го острова, принадлежащего России. В него были включены острова вплоть до Мацумая, статус которого не был чётко определён, так как Япония имела город в южной его части. В то же время реального контроля даже над островами южнее Урупа у русских не было. Там японцы считали курильцев своими подданными, активно применяли к ним насилие, чем вызывали недовольство. В мае 1788 подверглось нападению японское торговое судно, пришедшее на Мацумай. В 1799 по приказу центрального правительства Японии на Кунашире и Итурупе были основаны две заставы, и охрану стали вести постоянно.


XIX век
Возобновить переговоры о торговле с Японией в 1805 попытался представитель Российско-Американской компании Николай Резанов, прибывший в Нагасаки в качестве первого российского посланника. Но и он потерпел неудачу. Однако японские вельможи, которых не устраивала деспотичная политика верховной власти, намёками дали ему понять, что неплохо бы провести силовую акцию в этих землях, которая могла бы столкнуть положение с мёртвой точки. Это и было осуществлено по поручению Резанова в 1806—1807 годах экспедицией из двух судов под руководством лейтенанта Хвостова и мичмана Давыдова. Были разграблены суда, уничтожен ряд факторий, на Итурупе сожжено японское селение. Позже их судили, но нападение на некоторое время привело к серьёзному ухудшению русско-японских отношений. В частности, это стало причиной ареста экспедиции Василия Головнина


XX век

2 февраля 1946. Указ Президиума Верховного Совета СССР о включении Южного Сахалина и Курильских островов в состав РСФСР.
1947. Депортация японцев и айнов с островов в Японию. Выселено 17 000 японцев и неизвестное количество айнов.
5 ноября 1952. Мощное цунами обрушилось на всё побережье Курил, сильнее всего пострадал Парамушир. Гигантская волна смыла город Северо-Курильск (быв. Касивабара). В печати было запрещено упоминать об этой катастрофе.

Верхняя палата парламента Японии единогласно утвердила в пятницу законопроект, в котором Южные Курилы именуются "исконными территориями" страны. Ранее он был принят нижней палатой и, следовательно, вступил в силу. В то же время правительство Японии дает понять, что нынешний шаг парламента не имеет юридически обязывающей силы.
Термин "исконные территории" применительно к Южным Курилам регулярно употребляют местные политики, однако он впервые вводится в японское законодательство. В частности, такая формулировка не использовалась в действующем до сих пор законе "О специальных мерах, способствующих решению проблемы северных территорий". Принятый сегодня законопроект представляет собой пакет поправок к этому документу.
"Мы приложим, - говорится в одной из них, - все усилия для скорейшего возвращения северных территорий, которые являются исконными территориями нашей страны". В то же время основная часть поправок направлена на смягчение условий предоставления государственных субсидий самому северному острову Хоккайдо, в первую очередь районам, где проживают бывшие японские жители Южных Курил. Принятый сегодня закон также предусматривает поощрение безвизовых контактов с нынешним российским населением этих островов, передает ИТАР-ТАСС.
Провозглашение Южных Курил "исконными территориями" не будет иметь "юридически обязывающей силы" для правительства Японии. Об этом ранее заявил японский правительственный источник. "Этот законопроект, - сказал он, - разработан не правительством, а депутатами парламента".
"В ближайшее время у нас должны пройти крайне важные парламентские выборы, и депутаты спешат показать свою работу избирателям, - сказал собеседник агентства. - Поэтому они расширяют для них возможности получения государственных субсидий. Однако фраза об "исконных территориях" не обладает юридически обязывающей силой для японского правительства. Она не имеет прямого отношения к нашей позиции на переговорах". По мнению источника, в законе нет слов о том, что правительство обязано вести переговоры с Россией, исходя из того, что Южные Курилы - исконные территории Токио.
Напомним, что группа депутатов парламента Японии готовит этот законопроект с прошлого года. В его первую статью включена фраза о том, что "северные территории (т.е. Южные Курилы, - прим. ред.) - это исконные территории нашей страны". Такая формулировка в японском законодательстве появляется впервые.
Еще в мае премьер-министр Японии Таро Асо заявил, что считает острова "незаконно оккупированными" и ждет разъяснений от России. Российский МИД выступил против подобных заявлений, назвав их необоснованными. О необходимости воздержаться от риторики по теме островов японскому премьеру заявил и российский президент Дмитрий Медведев.
Значительная часть законопроекта посвящена облегчению условий для целевого использования государственных средств в помощь жителям Хоккайдо, который считается одним из наименее развитых районов Японии.
МИД РФ 11 июня уже осудил содержание принятого сегодня законопроекта. Госдума приняла по его поводу отдельное заявление, в котором говорится, что парламент Японии зафиксировал отказ Токио от любых компромиссов и лишил свое правительство свободы маневра в диалоге с Москвой. Госдума предупредила, что дальнейшие усилия по выработке мирного договора между двумя странами будут иметь смысл только в том случае, если принятый сегодня закон будет дезавуирован.