Скромный и застенчивый немолодой медик-исследователь доктор Сэйер (Робин Уильямс) волею судьбы вынужден поступить на работу в настоящую больницу и лечить живых пациентов. В его распоряжение попадает дюжина пациентов, которые уже много десятилетий находятся в полукоматозном состоянии. Неутомимый характер исследователя заставляет Сэйера искать причину странного заболевания, поразившего его пациентов. Со временем он находит причину и даже обнаруживает экспериментальное лекарство, способное помочь его больным. Для экспериментов он выбирает одного пациента — Леонарда (Роберт Де Ниро), и лекарство действует. Чудесным образом, человек, ещё в юности впавший в кому, возвращается к жизни в возрасте за 40. А за ним пробуждаются и все другие пациенты доктора Сэйера. Ни для кого из них это не является лёгким испытанием, лучшая часть жизни для них потеряна безвозвратно, но все они счастливы вернуться к жизни. Однако, как это не печально, через некоторое время лекарство теряет действенность, и пробудившиеся начинают возвращаться в кому. К концу фильма все пациенты оказываются в своём прежнем состоянии. Однако доктор Сэйер не намерен сдаваться и продолжает исследования.
Фильм основан на реальных событиях, произошедших в 1969—1970 годах с невропатологом Оливером Саксом, написавшим позднее мемуары об этом. По этой книге Гарольдом Пинтером также была написана пьеса «A Kind of Alaska». Эпидемия летаргического энцефалита, вызывающего кататонию, действительно имела место в 1917—1928 годах. И препарат «L-Dopa» тоже реален.

Кульминация фильма приходится на момент, когда человек, очнувшийся от коматозного ступора, возвращается к жизни. Изумительная игра Роберта Де Ниро раскрывает этот момент во всей полноте. В фильме ясно отражена вся прелесть возвращения к жизни, даже несмотря на потерянные годы, потерю близких и старческую внешность. «Жизнь — это дар», именно этот тезис фильм доносит до зрителя. На контрасте с ярким пробуждением, во второй половине фильма показан тревожный и сумрачный процесс затухания жизни, ухода больных людей обратно в свой сон, свою клетку, где сохраняется сознание, но отсутствует движение. Де Ниро сумел и этот момент передать с необычайной красочностью. Самая знаменитая сцена из фильма — когда скрюченный, угасающий Леонард бьётся в припадке перед доктором Сэйером и кричит: «Изучайте меня, изучайте!». В этой сцене передана вся тяга к жизни человека, недавно снова получившего этот дар и рискующего его вновь лишиться. Робин Уильямс, исполнявший роль доктора Сэйера, хорошо передал характер независимого исследователя, вынужденного беспристрастно наблюдать за страданиями дорогих ему людей. В то же время Уильямс немного переигрывает, стараясь отразить застенчивость и неприспособленность одинокого учёного. В целом же можно сказать, что съёмочная группа сделала всё, чтобы передать нюансы сценария и книги, что им в общем хорошо удалось.