Аватарка 120х120 - 20 баллов. Плюс балл за каждые 3 лишних пикселя с округлением в большую сторону.
т.е. 130х130 будет стоить 20 + (100)/3 = 54
135x135 => 20 + (225)/3 = 95
140x140 => 20 + (400)/3 = 154

Статус - 30 баллов

Карма - по +2 за балл, но не более 50 единиц

Q: Так что писать-то?
A: Рассказ. Рассказ об артефакте. Это может быть история его возникновения, или, может быть, дневник, или один день из жизни... На ваше усмотрение.
Рассказ должен быть написан от лица артефакта

Q: Какой объем текста?
A: От 3 000 до 10 000 знаков.

Q: Это строгое ограничение?
A: Нет. Если вы уверены, что ваш рассказ хорош и может попрать ограничения на объем текста - пусть попирает. Разделит ли это мнение жюри - время покажет.

Q: Ааа.... Когда? Какие сроки?
A: Пожалуйста, перечитайте внимательно вступление. Началом отстчета считается время публикации темы.

Q: Я вижу, вы предусмотрели приз зрительских симпатий? То есть будет проводиться еще и пользовательское голосование за лучший рассказ?
A: Точно. И оно будет увешано всякими условиями во избежание многого.

Q: А депризы и ачивки будут?
A: Ачивок в этот раз не предусмотрено. Но если вдруг нам захочется дополнительно кого-то отметить за что-нибудь непредусмотренное - мы так и сделаем. А депризы - да, их всегда есть у нас.

Q: И куда нести работу?
A: Да прямо мне в ЛС.

Vendettochka - работа пришла
Kliera
Rя$Nick - работа пришла
нейтрал - работа пришла
Pyrokar - работа пришла
2_All - работа пришла
Анкар - работа пришла
Гаф - 2 работы пришли
Gaaragames - 2 работы пришли
MonteChristo - работа пришла
yaskov - 2 работы пришли
McStalins Jr - работа пришла
[Trolley]
Zhenya1 - работа пришла
Lordvadix - работа пришла
[$]SkelA[$]
Sibrand - работа пришла
Annie - работа пришла
biffshtecs
Fargus
~L1nk - работа пришла

Один артефакт на полке лежал
Своего господина прилежно он ждал
Множество лет пылился в тени
Шкатулки рукоять ты потяни
____
Прейдет твой день, прейдет и твой час
Прейдет герой заберет тебя от нас
Не век артефакту пылится в тени
Шкатулки рукоять ты потяни
да по идее должна была быть в стихах, но кроме начала и конца ничего оне пришло

Необъятная, бесконечная туманная пелена простиралась вокруг. Но нет, это был не туман, а что-то иное. Что-то, что нельзя описать ни одним словом, известным кому-либо из ныне живущих. Сквозь завесу неопределенности постепенно начали прорисовываться образы. Еле-заметные, словно силуэты гор в туманной дали. Это было не новое, но хорошо забытое чувство. Казалось, уже целую вечность не происходило ничего подобного. Странно. Это нельзя было передать словами – столь тонкими и неестественными были они. Постепенно образы начинали обретать видимую форму, размытые силуэты стали все четче и четче прорисовываться в глубине сознания, преображаясь в спутанные, но осязаемые мысли. Где-то в глубине души начала свое медленное пробуждение память, столь долго и безмятежно прибывавшая в глубоком сне. Эмоции, лица, события, все постепенно начинало выстраиваться в нужной последовательности. Личность обретала прежнюю форму.
Ну конечно, теперь, когда память окончательно пробудилась, я могу, наконец, понять, что же где я, и главное – кто я такой. Со всех сторон меня окружает… пещера. Все здесь выглядит до боли знакомым, и каждый уголок кажется почти родным, словно я провел тут уже много лет. И ведь чувства меня не подводят - я и в правду провел здесь, в этой сырой, заплесневелой пещере многие годы. Кто знает, сколь долго это место служило мне кровом, пока моя память и личность пребывали в глубоком сне. Вполне может быть, я пролежал тут, не одно столетие. Забавно, но ведь это именно то, чего я когда – то хотел. Обессмертить себя, сохранить свою душу в веках, пережить всех своих современников. Когда-то эта, такая глупая теперь мечта, манила своими тайнами, и казалась недостижимой. Ведь я был обыкновенным человеком, а большая часть моих соплеменников никогда и не мечтала прожить столько, сколько просуществовал я. Хотя, при всей моей обычной человеческой сущности была во мне одна любопытная особенность. Я был магом, и к слову сказать, весьма неплохим. Это и породило во мне гордыню. Я верил, что я один из тех немногих, кто может заполучить в свои руки Грааль бессмертия. До чего же я был глуп и наивен! Безгранично глуп! И это сыграло со мной злую шутку: теперь я, наконец, обладаю тем, что так хотел получить, правда, этот дар больше не кажется даром. Теперь это стало настоящим проклятьем. Я заключен здесь – в этой грязной, сырой пещере, запертый в этой невероятной темнице, которая с легкостью смогла уместиться в мертвой руке того, кого я когда-то считал своим другом.
Я заключен в камне душ…
Но далеко не в самом обычном. Не из числа тех, что продавали когда-то гильдейские торговцы на ярмарке. Обычных камней душ у меня всегда было в достатке, будучи аккуратно сложенными, они десятками пылились на полках, где-то там, дома, далеко, в моем родном Шорнхельме, ныне отделенном от меня не только сводами пещеры, но и гораздо боле страшным препятствием – временем. Кто знает, сколько лет я уже пробыл в этой могиле? И что за события могли произойти там, на верху, пока я спокойно лежал тут на этом холодном полу, заточенный в своей крохотной темнице? Быть может, нет уже не только моего дома, но и самого Шорнхельма? Быть может, весь город стерло в песок время, а пыль его поглотила земля? Кто знает, что могло произойти? Странно, как оказалось, я все еще могу испытывать эмоции – тоску и разочарование. Казалось бы, по прошествии стольких лет все это должно было стереться из памяти, остаться в прошлом, как и вся моя жизнь. Но нет! Камень душ превзошел все, даже самые смелые мои ожидания, я по праву мог бы собой гордиться: ведь поправ всех скептиков, я сумел найти свой собственный путь к бессмертию. И судьба жестоко покарала меня за это. Я успел осознать глубину своей ошибки, в последние моменты своей жизни и получил свое бессмертие ни как награду, но как наказание. Я был предан.
И вдруг, среди прочих мыслей, словно гром среди ясного неба меня поразил вопрос: Что же пробудило меня от глубокого сна? Что за событие вернуло меня к реальности, столь серой и мрачной? Ведь не мог же я сам по себе неожиданно, и столь резко решить, что пора пробуждаться, тем более, будучи заключенным, здесь, – в камне, не имея никакого выбора и свободы действий? Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать. Спустя пару мгновений, где-то в дальнем углу пещеры раздалась череда глухих ударов. Сначала один, потом еще, и еще… Нарушив тишину этого мрачного места на несколько мгновений, удары стихли также внезапно, как и начались.
«Что это было?» - крутится в мыслях единственный вопрос. Звук был явно чуждый этому месту – то были не крысы, не змеи, или какие-нибудь подземные твари, которые могли обитать в этой дыре. Кто, или что могло стать источником этого загадочного шума, который, судя по всему, и пробудил мое плененное в этом камне сознание? Неужели, то были люди? Но как, и откуда? Если память мне не изменяет – в этом месте не было никаких шахт или выработок. Не был по близости никаких поселений, которые могли бы, по прошествии многих лет разрастись над этой пещерой. Конечно, всякое могло произойти там, наверху за время моего сна. Вопрос оставался без ответа. Кто если не шахтеры, кладоискатели, или строители мог бы искать что-то в этих, забытых богами местах? Неужто грабители? Мародеры, алчные до сокровищ древних могил? Ведь не может быть, что бы по прошествии стольких лет кто-то узнал об этом месте? Нашел мое последнее прибежище, сокрытое в этих утесах? Нет, кто бы то ни был, должно быть, это просто случайность.
Снова удары. Теперь, впрочем, они были заметно громче: а значит, их источник определенно приближался. Забавно, мне уже невероятно хотелось, что бы та загадочная, незримая сила, что была где-то неподалеку, нашла это место, впустив сюда слепящие лучи солнечного света.
Звуки ударов, звучали уже совсем близко. Кирка. Да, определенно это были удары кирки. И вот уже со сводов пещеры начали осыпаться песок, пыль и мелкие камни. Пещера, а вместе с ней и я, запертый в камне, замерли в ожидании. И вдруг удары стихли. Только что они были так близко, что, казалось бы, всего несколько мгновений отделяли пещеру от первых лучей дневного света. Хотя, кто сказал, что сейчас день? Быть может, сейчас глубокая ночь? Но эти вопросы не волнуют меня сейчас так, как волнуют резко смолкшие удары. Мной овладел ужас. Неужели, они остановились и развернулись, когда до пещеры осталось совсем немного? Проклятая судьба! Пробудиться, и уже практически ощутить встречу с миром, где жизнь бьет ключом, лишь для того, что бы снова кануть в небытие? Если так, - у судьбы сегодня особенно жестокое чувство юмора. Почти столь же жестокое, как в тот день, когда она заточила меня в плод собственных творений, не оставив никакого выхода или надежды на самую обычную смерть.
И вдруг, сильный удар сотряс до основания своды это каверны. Послышался глухой шорох осыпающихся камней и земли, слышны были гулкие удары об пол крупных осколков камня. Наконец, пещера, словно мир накануне рассвета, замерла… И спустя миг увидела первый луч света, прорвавшийся сквозь пролом. Сейчас казалось, он мог бы затмить своим сиянием само солнце - столь прекрасным и чистым он был. Да, интуиция меня не подвела – сейчас определенно день.
Там в дальнем углу пещеры, сквозь луч света послышались звуки: оживленные, яркие и разнообразные – это была человеческая речь, которую нельзя было спутать ни с чем другим, даже если ты – всего лишь дух, заключенный в камне.
- Ну, вот видишь! Что я тебе говорил?! – восклицал голос, в котором явно читались легкое раздражение и чувства собственного триумфа, какое бывает, только когда предъявляешь своему оппоненту неопровержимые доказательства своей правоты после долгого спора.
- Да, да, поздравляю, ты что-то нашел. Доволен? – угрюмо отвечал ему другой, куда более хриплый и низкий голос, в котором помимо ноток недовольства и смирения читалась какая-то неистовая, почти животная сила и грозность. Просто удивительно, что, по прошествии бесчисленного количества времени, проведенного здесь, в одиночестве и забвении, я все еще могу различать такие тонкости. А между тем диалог продолжался.
- В следующий раз держи возражения при себе, и делай, что я говорю. – не переставал настаивал первый голос.
- Да мы даже не знаем, что это. Наверняка очередное прибежище каких-нибудь диких тварей, или еще один иссякший источник.
- Что бы там ни было, то, что мы ищем, может скрываться в подобном месте. А теперь хватит препираться и пошли, осмотрим его. Но для начала расширь-ка еще проем.
- Да, да, как скажешь – покорно, и без лишнего энтузиазма уступил второй голос, и удары кирки по камням возобновились с прежней силой.
Интересно, что он имел в виду, когда сказал «то, что мы ищем»? Что такая парочка может искать на склонах этих туманных утесов. Наверное, все-таки мародеры: ищут вход одну из многочисленных гробниц какого-нибудь именитого лорда, или волшебника, кои довольно часто встречались по всему Хай-Року. Странно, ведь, в этих местах их практически не было. И все же, я бесконечно рад видеть живую душу. Наконец-то, произошло что-то, что изменило мое бесконечно унылое существование, пробудило от забвения, и разрушило гнетущие своды этой сырой могилы, в которой я провел, казалось, уже целую вечность. Хм, а ведь если они мародеры, то они в чем-то правы, ведь в каком-то роде, это действительно могила. А ведь я понимаю их речь, а значит, на верху, не так уж и сильно все изменилось. Пройди действительно много времени – они говорили бы на каком-нибудь непонятном наречии, которое я бы с трудом разбирал. Но они говорят на чистом имперском, разве что у одного явно прослеживается грубый, варварский акцент.
Наконец, в заметно увеличившими проеме показались силуэты. Один – человек, скорее всего имперец, средних лет, коренастый, слегка полноватый, но не толстый. Вероятно наемник, или солдат. Второй намного крупнее, и, судя по виду, намного сильнее, с небольшой, вжатой в крепкие плечи головой. Видимо, Орк. И, хотя странно было видеть его в компании человека, я могу только гадать, какие перемены случились там, в огромном мире, который так долго был отделен от меня этими, казалось, нерушимыми стенами.
А меж тем, парочка, таки ступила внутрь. Достав из мешка за спиной факел, имперец, сделав пару взмахов рукой зажег его. Он передал его орку. Тот окинул его еле читаемым неодобрительным взглядом. Похоже, ему не по нраву были эти магические трюки, но факел он взял Имперец же достал из сумки еще один, и зажег его тем же способом.
Забавно. А ведь эти двое даже не знают, что за ними наблюдают. Но, парочка становится все интереснее. Имперец и орк, которые что-то ищут в этом захолустье, при том один из них еще и владеет магией, пусть и в столь мелких ее проявлениях?
В свете факелов стали видны переплетения корней, опутавшие свод пещеры. Деревьям, которые их пустили, должно быть, понадобилось много десятков лет, что бы пробиться сюда.
- Ну, давай осмотримся. Займись этой частью пещеры, а я пойду, посмотрю, что там в глубине. Не думаю, что она уходит далеко в гору.
- Как скажешь – орку, похоже, просто хотелось поскорее с этим покончить.
И они двинулись вглубь каверны. А я безмолвно наблюдаю за ними. Все еще остается загадкой, что же они здесь ищут. Наверняка уже поняли, что это не гробница, а простая пещера, но продолжают поиски. Все это оставляет ощутимый простор для размышлений. Интересно, найдут ли они меня? И если найдут – что будут делать? Бросят здесь еще на несколько сотен лет, испугавшись какого-нибудь древнего проклятья? Или возьмут с собой и продадут в городе какому-нибудь лавочнику за пригоршню золотых? Поймут ли они, что попало к ним в руки? – Теперь эти вопросы кружится в моем уме, словно рой пчел вокруг потревоженного улья. И ведь на них может ответить только время, которого, если повезет, потребуется не так уж и много.
Пока имперец и орк обследовали пещеру на меня внезапно, словно весенний ливень обрушились воспоминания о том, как началась вся эта история.
Это был тридцать седьмой год третей эры. На дворе стояло засушливое лето. К тому моменту я был уже в почтенном возрасте, и коротал вечера в большой библиотеке гильдии магов, где пытался найти какую-нибудь информацию о Звезде Азуры – таинственном артефакте, по слухам, подаренном смертным, самой Азурой. Этот камень душ служил последним звеном в деле разгадки тайны бессмертия, которое я так хотел заполучить. Перспектива неотвратимой смерти пугала меня, и заставляла торопиться. Порой я не спал несколько ночей подряд, стоило мне найти хоть какой-то намек на возможное местонахождение камня, как я уже не мог остановиться. И вот однажды мне попался совсем уже ветхий том, повествующий об одной из экспедиций гильдии магов, отправленной больше сотни лет назад в гористые земли Орсиниума. Они изучали развалины в этих местах, и случайно наткнулись на дейдрическое святилище, скрытое под слоем земли. В основании статуи Азуры они нашли нечто, по описанию очень похожее на звезду. И собирались уже доставить ее обратно в Шорхельм, как на них напали местные варвары. Отряд был рассеян, и лишь немногим удалось спастись. В пылу схватки ящик с находками бесследно исчез, по крайней мере, так говорилось в томе. Экспедиция вернулась в Шорнхельм ни с чем. Гильдия отказалась финансировать дальнейшие поиски, а о провале постарались поскорее забыть.
В тот момент все было решено. И вот уже через несколько недель мы с моим давним другом Окассо и командой наемных рабочих бороздили холмы и низины в поисках камня. Немолодой эльф, он давно проявлял интерес к моим поискам, и сам вызвался мне помогать. Я не возражал. Как оказалось, зря. К тому моменту, когда мы, наконец напали на след камня Окассо и начал меня беспокоить, пусть я и не высказывал своих подозрений. Где-то в глубине души я стал понимать, что он не так прост, как кажется, и что, скорее всего, он преследует свои, совсем не бескорыстные интересы. В тот же вечер я написал письмо своему ученику и последователю в Шорнхельм. Он был одним из немногих людей, которым я мог доверять. Я вкратце описал все свои труды, и изложил теорию, по которой камень, при правильном использовании заклятья пленения души можно было бы использовать, как тело, не разрушая при этом личности того, кто будет заключен в нем. В дальнейшем можно было бы перенести эту душу в какого-нибудь голема или атронаха, тем самым, победив смерть. Но это была только теория. Использовать ее на практике мне никогда не пришлось. В письме я просил его, на случай, если со мной что-нибудь случиться, найти Окассо, и не дать ему использовать мои труды в неподобающих целях. Будь то некромантия, или что похуже. Селис всегда был способным учеником, и думаю, он все понял правильно. Когда-то я подобрал его на дороге. Полукровка, плод связи данмера с бретонкой. Похоже, его родителей убили, или угнали в рабство. Он показал немалые способности в магии, и всегда подавал большие надежды. Прямолинейный, даже немного наивный – он был лучшим учеником, о котором я мог подумать. Спустя неделю мы, наконец, нашли и саму Звезду. В тот момент она была прекрасна. Перламутровым блеском переливалась она в свете факелов, источая еле заметный серебристый свет. Но долго наслаждаться этой красотой мне не пришлось. Спустя несколько минут я обнаружил за своей спиной Окассо. Не сказав ни слова, он хладнокровно вонзил мой собственный магический клинок в мое сердце. И вот, спустя мгновенье я стал пленником своей же находки. Да, я сохранил свою личность, моя теория сработала. Но от этого не становилось легче. Окассо явно не собирался помогать мне обрести новое тело, и в тот момент я чувствовал себя запертым в камеру смертников. Похоже, он просто хотел проверить, работает ли заклятье, что бы потом использовать его в своих целях.
На обратном пути я видел, что он сделал с рабочими. Определенно, я ничего не знал о нем до этого дня. Некромант. Без сомнения он был некромантом. Хоть это не запрещено гильдией, она имеет четкую позицию по поводу убийства. Но он преступил все границы. Не знаю, и никогда уже не узнаю, что за мотивы двигали им, и стоял ли за ним кто-то еще более могущественный. Все, что я знаю – радость его была недолгой. Как только он пустился в бега, нас настигла страшная буря. Был ли это гнев богов, или случайность, но ему пришлось искать укрытие. Им и стала эта пещера. Заснув тут, проснулся он от грохота осыпающейся земли и камней. Ливень, похоже, вызвал оползень, и скоро мы вместе с ним оказались погребены тут, без надежды когда-нибудь выбраться. Да, после такого трудно не поверить в карающую руку богов. Окассо еще несколько дней пытался расчистить завал, но все было тщетно. Окончательно обезумев, он в гневе пытался разбить Звезду, уничтожить мой дух, лишь бы не умирать одному. Определенно, если бы у него был тогда клинок пленения душ, он наложил бы руки на себя, и заточил бы в этот камень свой дух. Однако, клинка у него не было. И, вопреки всем его стараниям, я все еще здесь. Впрочем, как и он сам. Разве, что не может теперь похвастаться добрым здравием.
Полет фантазий был прерван неожиданным открытием: Имперец, с факелом в руке стоял прямо напротив меня, уставившись взглядом в то, что когда-то именовало себя Окассо.
- Горан! Я нашел его…
* * *
Свет от костра освещал небольшую низину, в которой остановились на ночь Имперец и Орк. Дрова похрустовали в костре, придавая этому месту немного почти домашнего уюта. Проведя последние несколько часов в пути с этой парочкой, я все еще, находился, практически, в эйфории. Избавление от пещеры стало, наверное, самым радостным событием, за всю мою жизнь. Окружающий мир был прекрасен. Летний Хай-Рок манил далекими горными склонами, и быстрыми ручьями, пересекавшими тенистые лесные долины. Никогда еще я не был так рад этой, некогда столь обыденной картине.
Мои освободители мало разговаривали, и я так и не смог понять, какие же мотивы они преследуют. Одно было ясно - они определенно искали меня, а точнее, мою обитель – Звезду. Однако, теперь, когда они разбили лагерь, я, возможно, смогу услышать от них хоть что-то, что проливало бы свет на их цели. Орк только что вернулся из леса, и я замер в ожидании.
- Все, Хедрик. В следующий раз пойдешь сам.
Орк бросил на землю охапку собранных им веток, и уселся у костра рядом с имперцем.
- Клятый дождь не оставил ни одной сухой ветки во всем лесу!
- Ну так откуда же ты тогда достал их? – имперец явно ехидничал.
Орк уставился на имперца с каким-то двояким выражением лица, выражавшим то ли раздражение, то ли усталость.
- Кто тебе сказал, что они сухие?
Он взял несколько веток и бросил в костер. Ветки тут же зашипели от влаги.
- Хорошо, хорошо. Спокойнее. Этот лес надоел мне не меньше твоего. Кстати, вот твоя порция. – Имперец протянул орку чашу с похлебкой.
- С… Спасибо – почти сквозь зубы выдавил орк.
Несколько минут они сидели в тишине, уставившись взглядом в угли костра. Наконец, орк повернулся к имперцу.
- Я не понял. Почему эта штука так важна? Мы за ней половину Хай-Рока оббегали. А на вид ничего особенного. Не мог он что-ли наколдовать себе еще парочку таких?
- Много ты понимаешь… Наколдовать… Как же! Будь все так просто, думаешь, он стал бы выкладывать за нее такую сумму? Если бы мог «наколдовать» еще. Это же артефакт! Хотя куда тебе об этом знать. Ты и читаешь то с трудом.
- Что с того? Я трачу время на более полезные вещи. От чего же ты тогда взял меня в долю? Шлялся бы сам. Нет, ты нанял Горана. Моя стихия – битва. А книжки можешь оставить себе. Горан знает себе цену, даже если он не любит книги.
- О, Талос! Мы это уже проходили. Не любишь книги – твое дело. Только оставь тогда свои размышления при себе.
- Книги и разговоры – разные вещи. Вот я и говорю. Что же ценного в этой безделушке? Давай, расскажи мне, любитель книг.
- Что же в ней ценного? Это же Звезда Азуры! Камень душ, подарок смертным самой богини Азуры!
- «Души», «богиня», «подарок смертным»… Чушь! Где же она сама, ваша эта богиня? Горан не верит в то, чего никто не видел. В то, про что пишут в старых книгах.
- Ну конечно. Боги это выдумка. И душа тоже. А все знающие люди просто выбрасывают деньги на ветер… Горан. Это просто смешно!
- Ну так смейся. Можешь даже сам верить в эту чушь. Только все твои «знающие люди» -слабаки и дураки. Тратят деньги и время на такие глупости. Платят Горану за бесполезные вещи.
- Ты это серьезно? «Горан не верит в то, чего не видно»? Ну-ну. А как насчет этого:
Имперец вытянул руку, и зажег в ладони маленький синий огонек, продержал его несколько секунд на руке, и швырнул в костер, при этом едва шевельнув рукой.
Похоже, этот имперец не так уж безнадежен. При должной тренировке из него могло бы что-то получиться.
- Ну, что Горан думает про это?
- Оставь эти игрушки для воскресной ярмарки. Был бы ты настоящим магом – не таскал бы меня с собой. А магия – это инструмент для трусов. Для хрупких, как стекло слабаков, которые никогда не осмелиться выйти в открытый бой. Горан презирает таких. Уж лучше быть разбойником и грабителем, нападающим исподтишка, чем это.
- О. Да. А ты у нас Великий Воин. Чемпион арены, я бы даже сказал. Горан, спустись уже на землю.
- Это ты, Хедрик, спустись на землю. Хватит верить во всякую чушь. Горан только сказал, что это не настоящий артефакт, а какая-то бесполезная штука. Пусть маг тратит на нее свои деньги, я не против. Потом пойду и куплю себе хороший меч.
- А, так значит, существование артефактов ты не отрицаешь?
- Конечно, нет. Горан не дурак. Я слышал про меч Умбры. Даже однажды видел. Вот это – настоящий артефакт. Большой, сильный и несокрушимый. За такой не жалко и жизнью рискнуть. А за этот хлам я не дал бы и ломаного септима.
- Ты бы не дал, да другие дают. И тебе в том числе. Так, что скажи спасибо этим «дуракам», которые тратят свои деньги на «хлам». Завтра доберемся до места, и станем богатыми людьми.
Орк покосился на имперца.
- Богатыми человеком и орком.
* * *
В ту ночь я так и не получил ответов на свои вопросы. Но теперь это было уже не важно. Сейчас я лежал на столе, прямо в убежище того самого мага, к которому они так спешили. Все разрешиться уже совсем скоро. Маг вот-вот вернется. Отошел, что бы рассчитаться с наемниками. А пока у меня было время изучить комнату. Она была довольно темной, с холодными серыми стенами. Как только они вытащили меня из мешка, на мгновения я даже почувствовал себя так, словно опять оказался в своей подземной тюрьме, хотя стены и выложены из камня, общее впечатление комната производит довольно схожее. Мебели совсем мало. Он явно не так давно тут обосновался. Кругом валяются свитки, записки, и карты. Похоже, он много времени и сил потратил на мои поиски. Удивительно, впрочем, что ему вообще удалось найти меня в этой пещере. Иначе, чем судьбой это не назовешь.
За те несколько мгновений, что я его видел не смог понять ничего конкретного. Он был среднего роста, в длинной мантии, с лицом, сокрытым капюшоном. В принципе, так, наверное, можно описать практически любого мага, если за время моего сна ничего не изменилось, а все говорило именно об этом. Разве что, судя по тону одежды, он, скорее всего, не принадлежал к гильдии. Гильдейцы любят яркие, вычурные одежды, всем видом показывающие их статус и положение.
Дверь открылась, и он вернулся в комнату. Плотно ее закрыв, маг несколько секунд простоял молча и неподвижно, словно выжидая чего-то. Развернувшись, он резко двинулся в мою сторону, подошел к столу, и взяв в руки Звезду поднес ее к своему лицу, уставившись на меня взглядом. Из под капюшона видны были только глаза. Оттенок их был настолько странным, что я никак не мог понять, кто же передо мной стоит.
- Я знаю, что ты здесь. Знаю, ты меня слышишь – произнес он, не отводя взгляда от камня.
Меня охватил шок, граничащий с животным ужасом. Он знает, что я здесь? Но как это может быть? Как он может знать, что перед ним не просто дейдрический артефакт? Кто он? Откуда он вообще знает о моем существовании? Мгновения в тишине сводили меня с ума. Наткнулся ли он на мои труды, или, быть может, является той фигурой, что стояла в свое время за предателем Окассо? Сколько прошло лет? Я до сих пор ничего не знал.
- Я искал тебя, долгие годы. Все то время, что ты прятался от меня в своей маленькой норе.
Маг переложил камень в одну руку, освободив, тем самым другую. Скинув свободной рукой капюшон, он открыл, наконец, свое лицо.
Этот момент перевернул мой мир с ног на голову, и явно затмил собой даже тот миг, когда меня вытащили из той грязной пещеры. Темная кожа на его впалых щеках, отдавала явной белизной, старые, бледные глаза, с красноватым оттенком смотрели прямо на меня. Морщинистый лоб сморщился вместе с бровями в ехидном прищуре. Сомнений быть не могло. Это был Селис. Время жестоко обошлось с ним. Пожалуй, даже жестче, чем со мной самим. Передо мной стоял, практически живой труп.
- Ты ведь меня слышишь, Эдгар? Я знаю, ты меня слышишь. Ну, вот и я, твой маленький Селис. – он начал было смеяться, но кашель прервал его. Он был совсем плох. Боги, сколько же лет прошло?
- Мои поздравления, мастер! Вы как всегда на высоте. Посмотрите на меня. Жалкое зрелище, не правда ли? А вы сейчас там, целы духом, и полны сил, хоть и лишены физической оболочки. Но ничего. Всему свое время.
Селис положил камень на стол, и стал расхаживать по комнате.
- Наверняка вы сейчас там задаетесь вопросом, как же все произошло? Сгораете от интереса, не правда ли? Ну так слушайте, ибо это все, что вам осталось. Тогда, летом тридцать седьмого года, я получил от вас письмо. То самое, что вы написали, опасаясь Окассо. Опасения оказались не напрасны, не правда ли? – он еле заметно улыбнулся.
- Я даже не знал, что мне думать, когда от экспедиции перестали поступать новости. Пытался утешить себя, но от правды не скрыться. И тогда я отправился на ваши поиски. Через неделю я уже стоял около вашего тела, пронзенного кинжалом. Помню, как не мог поверить в произошедшее, как не мог смириться с этим ударом судьбы. Вторым, за мою не долгую на тот момент жизнь. Вы были для меня всем. Я любил вас как отца, но вы оставили меня. Тогда я впал в ярость, и стал одержим поисками Окассо. Я все представлял, как сверну его хлипкую альтмерскую шею, как отомщу за вашу смерть. – Селис замедлил шаг.
- Но годы шли, шли и шли, а следы Окассо так и не нашлись. Вы не поверите, но спустя несколько лет я даже вышел на тех, кто стоял за ним. Правда, к тому моменту меня изгнали из гильдии. Сказали, что я потерял рассудок. Сказали, что не могу контролировать себя. Так вот, когда я их нашел – был удивлен не меньше, чем они. Окассо никогда не являлся к ним после вашей смерти. И они решили, что он забрал артефакт себе, даже сами начали его поиски, но все безуспешно. Спросите, кто же они были? Одна из групп, отколовшаяся от псиджиков. Из числа тех, что не возражали против действий Маннимарко. Впрочем, они не испытывали ненависти ко мне – напротив, мои сведенья стали крайне полезны. Тут я и начал подозревать неладное. И хорошенько изучив ваши труды, и историю с Окассо пришел к единственному, столь неприглядному выводу… - Селис резко остановился.
- Вы меня предали. Обманули, как ребенка, коим я и являлся. Я долго не мог, и не хотел в это верить, но факты говорили сами за себя. – Селис подошел к столу и снова уставился на меня взглядом.
- Теперь мы оба понимаем, что Окассо был просто пешкой в вашей игре. Он заточил вас в ваше же изобретение – все точно так, как вы писали. Но вы не написали об одном. Ведь это и была часть вашего плана, не так ли, мастер? Заточив вас туда и убив рабочих он всего лишь выполнил ваши указания, а потом избавился от свидетелей. А потом отправился к месту, где должен был переселить вашу душу в новое тело. Тело голема, если быть точным. Ваше письмо здорово сбило меня с толку, поздравляю!
Правда была настолько неприглядной, что я надолго оставил поиски. Я ненавидел вас, и ненавидел свою жизнь. Задавался вопросами «за что?», «как вы могли?»… Долго печалился, и придавался спиртному. Так было до тех пор, пока я не поставил себе новую цель: найти вас. Найти вас, и отомстить. Мы быстро нашли общий язык с друзьями Окассо. Но даже вместе не нашли следы ни одного из вас. Тогда мы все прекратили активные поиски, и сосредоточились на настоящем. Пошли каждый своей дорогой. Но найти вас - стало моим делом жизни. Я никогда не прекращал искать. Постепенно я все же пришел к выводу, что где-то ваш план дал сбой, потому, что за столько лет я не нашел ни единого упоминания, или следа, ведущего к кому-то, заключенному в теле атронаха, и обладающему разумом человека. Я понял, что вы не преуспели, и что-то пошло не так. И тогда я начал все сначала. Отправился туда, где когда-то нашел ваше тело, и снова стал искать свидетелей. Но все тщетно. Вы с Окассо, словно сквозь землю провалились. И эта мысль стала ключом к разгадке: Вы ведь действительно были под землей, да, мастер? Несколько человек припоминали сильный шторм, настолько сильный, что кое-где оползни даже перекрыли дороги… - Селис глубоко выдохнул, и набрал воздуха в грудь.
- Оползни. К тому времени я порядком разбогател, и стал нанимать кладоискателей и наемников, прочесывая местность от Шорнхельма до Орсиниума. Пока, наконец, практически к концу жизни, мне не повезло. И тут наши пути снова сходятся. Сегодня я, наконец, победил, а ваш неудавшийся гамбит окончательно провалился. – Селис, наконец, закончил свой монолог.
Невероятная смесь чувств охватила мое сознание. Сейчас я отдал бы все за простую возможность говорить. Мне нужно было столько всего ему сказать, столько всего объяснить. Жалость и сочувствие боролись с гневом и яростью. Он даже не понимает, как сильно сейчас ошибается. Не понимает, что не было никакого предательства. Не видит, что все это ужасная случайность. И тем не менее, с его позиции все выглядит именно так. Какая-то часть меня презирает его за то, кем он стал, и по какому пути пошел, но другая часть говорит о том, что в этом нет его вины. И ее действительно нет. Во всем этом был виноват Окассо. Он отобрал у меня не только жизнь, но и доверие того единственного человека, который был мне дорог не меньше, чем я ему. Судьба торжествующе пожинала плоды своей жестокой игры. Игры, в которой нет победителей.
- А теперь, учитель. Я забираю то, что принадлежит мне по праву.
Он положил меня в мешок, и начал собирать вещи.
* * *
Он ехал верхом на лошади, в окружении нескольких человек охраны. Орка с имперцем среди них не было. Шли часы, но ничего не менялось. Я все трясся и трясся где-то в походном мешке, пока мимо проплывали горы и леса. Мысли о произошедшем никак не дают мне покоя. Я понимал, что у меня нет никакой возможности, никакой надежды хоть как-то поведать настоящую версию событий. Я заключен в безмолвном камне, а он посвятил поискам всю свою жизнь, и даже если бы я мог говорить, сомневаюсь, что он бы поверил мне. Слишком много всего произошло, и нет уже никаких доказательств того, как все было на самом деле. Полное, всепоглощающее смятение затмило все мое сознание. Что он планирует делать дальше? Судя по всему, хочет обессмертить себя. Лучше бы это было так. По крайней мере, если он хочет использовать камень в своих целях, он должен будет освободить меня отсюда. А об этом я не мечтал уже давно. Да и идея бессмертия меня уже давно не привлекала, даже будь хоть какой-то шанс прямо сейчас обрести новое тело. Разве, что было бы любопытно посмотреть, как изменился окружающий мир за прошедшие годы. Нет. Не нужно уходить в размышления. Пока не появился очередной соблазн, который будет терзать меня. Пусть он получает свой камень, пусть получает свой приз. Он посвятил этому всю свою жизнь, и может, тогда ему станет хоть чуточку легче. В конце-концов, именно я, и моя погоня за бессмертием сделали из него того, кем он стал.
Внезапно где-то недалеко послышался хруст падающего дерева, а спустя всего мир – свист стрел, вонзающихся в человеческую плоть. Лошадь дернулась, и попятилась назад. На нас напали.
Селис, словно забыв о своей старости мгновенно соскочил с лошади, укрывшись за ней начал судорожно шарить своей рукой в мешке, и извлек меня наружу. Я, наконец, получил полный обзор на происходящее вокруг. Мы были на лесной дороге, а это явно была спланированная засада. Деревья впереди и сзади блокировали путь. Справа был уступ, летевшие оттуда стрелы перебили большую часть сопровождения Селиса. Лошадь была убита, пара человек пытались прятаться за ее трупом. Селис, успел запустить в сторону атакующих немалых размеров разветвленный заряд молнии, а затем использовал массовый паралич, но слишком поздно. Стрела вонзилась в его руку, лишая возможности дальше вести борьбу. Набравшись сил, он смог наложить на себя невидимость, но ее явно не хватит на долго.
Слева виднелись руины какого-то форта или крепости, и слышался шум воды. Селис без раздумий направился туда. Не знаю, чего он сможет добиться. Было совершенно очевидно, что для него все кончено. Кто бы ни организовал эту засаду – они явно не собирались остаться с пустыми руками.
Кровь медленно стекала по его руке, пока он пытался оторваться от своих преследователей. Невидимость вот-вот рассеется, а сил на новое заклинание у него вряд ли хватит. Он уткнулся в тупик. Перед ним разверзлась пропасть, ущелье, через которое протекал быстрый горный ручей. Преследователи быстро приближались. Не знаю, о чем он думает сейчас, впрочем, у меня самого было над чем подумать.
Я вновь думал о том, какую глупость совершил в свое время. Ведь не гоняйся я за бессмертием – смог бы прожить нормальную жизнь, мирно встретить старость в своем Шорнхельме. Читать лекции студентам гильдии, и обучать подающего надежды ученика. Но нет. Алчность и самолюбие стали причиной всего этого. Я погубил себя, обрек на смерть тех рабочих, и навсегда испортил жизнь ему, Селису, бывшему когда-то наивным, добродушным мальчишкой.
Селис так и стоял на краю обрыва. Наконец, показались и атакующие. Несколько человек, в капюшонах и с луками. Похоже, легионеры. Позади них стоял немолодой бретон в мантии, напоминающий мне меня в свое время. Судя по знакам на мантии, он принадлежал к гильдии, а значит, пришел сюда за Звездой. Селис сейчас, наверное, ломает голову над тем, кто же его предал. Были это те орк с имперцем? Имперец явно что-то понимал в магии, и вполне мог сразу сообщить обо всем в гильдию, понадеявшись на дополнительную награду. В любом случае, правду мы вряд-ли когда-нибудь узнаем.
Маг сделал несколько шагов вперед.
- Эй, ты. Сдавайся без глупостей. Тебе некуда бежать. Ты в тупике, сам понимаешь. И ты явно не в том состоянии, что бы сражаться. Так что давай обойдемся без необдуманных поступков.
- Необдуманных поступков? Вроде решения напасть на меня, и убить моих спутников? По какому праву вы меня преследуете? Если твоя гильдия узнает о ваших действиях…
- Я тут от лица гильдии, не утруждай себя. По какому праву? Не смеши меня. Ты держишь в руках Звезду Азуры. А последний, кто ей обладал, был членом гильдии, который был убит. Если не ошибаюсь, ты был его учеником. Так что у меня есть все основания обвинить тебя в этом преступлении. Не трать время попусту. Просто сдавайся, и сохранишь жизнь.
- Лживая тварь. Я тебя насквозь вижу. Что, гильдия вдруг решила расследовать смерть Эдгара? А заодно и прибрать к рукам звезду?
- Слушай внимательно. Ты не в том положении, что бы диктовать условия. Так что не глупи. Сдавайся и останешься жив.
- Останусь жив? На то время, пока будем добираться до Шорнхельма? Какое потрясающее великодушие…
Я немым зрителем наблюдаю за происходящим. Вновь я отдал бы все за простую возможность говорить. За шанс высказаться в этом споре. Расставить все по своим местам. Но самое страшное, что ни одному, ни другому не нужна была правда. Их умы, как и мой когда-то поглотила алчность. Если бы я только мог знать, как все сложиться. Если бы только мог предостеречь их от своих ошибок. С этим нужно было как-то покончить.
Селис медленно достал кинжал, и поднял в руке.
- Правильный выбор. Бросай на землю!
- И не подумаю!
В это мгновение он изо всех сил сжал меня в окровавленной руке, из которой все еще торчала стрела и сочилась кровь, другой рукой молниеносным ударом вонзив в свое старое тело кинжал. Он стал медленно отклоняться назад, жизнь быстро покидала его тело. Я понимал, что он сделал. Это был его последний шанс на вечную жизнь, и он, как и его учитель в свое время совершает неисправимую ошибку. Теперь он займет мое место в камне, навеки заточив туда свою душу, пока кто-нибудь другой не найдет его, спустя одним богам известное количество лет. Маг что-то кричал, солдаты бросились к телу, но не успели его схватить. Все было кончено. Он падал в воду, и я чувствовал, как освобождается моя душа, уступая место душе моего глупого ученика, совершившему только что, возможно, самую большую ошибку в своей жизни.
Потому, что единственный урок, который я вынес из истории своей жизни –
Обычная смерть – это не так уж плохо.

Хотелось бы все критики конструктивной. Но не по знакам препинания, которые в процессе копирования текста в сообщение были утеряны. Сама удивилась потом, когда уже в теме свои рассказы нашла. Ужас.