Современные смешанные боевые искусства имеют свои корни в двух событиях: соревнованиях по Вале Тудо (буквально с порт. Всё разрешено) в Бразилии и японском шутрестлинге. Вале Тудо берёт своё начало в третьем десятилетии XX века, когда представители бразильского джиу-джитсу Карлос Грейси и Хелио Грейси пригласили любого соревноваться с ними в борьбе. Это было так называемым «Вызовом Грейси», который позже поддержали потомки Грейси.

В Японии в 70-х годах XX века профессиональный борец Кандзи «Антонио» Иноки (яп. 猪木寛至), организовал ряд поединков по смешанным правилам. В частности, 26 июня 1976 года Иноки встретился с прославленным боксером Мохаммедом Али. Изначально планировался бой по смешанным правилам в полном смысле, однако, за два дня было введено ограничение, существенно повлиявшее на исход встречи: Иноки разрешалось наносить удары ногой, только если он стоял одним коленом на полу. В итоге, Али нанес шесть ударов, а Иноки почти весь бой провел на полу, не подпуская Али к себе лоу-киками. Бой закончился ничьей, хотя ущерб ногам Али чуть было не поставил под угрозу его боксерскую карьеру. В результате незрелищного боя, распространилось мнение, что бои по смешанным правилам невозможны из-за неадаптированности правил, и долгое время они не проводились. Тем не менее, Иноки время от времени продолжал организовывать бои по смешанным правилам, не получившие широкого признания, однако, именно они в 1986 году привели к формированию первой организации смешанных боевых искусств, известной как «Шуто» (англ. Shooto). Сам Иноки к «Шуто» отношения не имел: организацию основал его бывший «коллега по рестлерскому рингу» — Сатору Саяма.
Поединок по правилам ММА под эгидой UFC в 2010 году.

В дальнейшем, судьба ММА развивалась в разных странах по разному. В США популярность ММА начала возрастать в 1993 году, когда калифорнийский бизнесмен Арт Дэйви и руководитель школы бразильского джиу-джитсу Рорион Грейси организовали первый турнир Ultimate Fighting Championship (UFC), состоявшийся в Денвере, Колорадо. Турнир из восьми участников, имевший призовой фонд для победителя в 50 тысяч долларов, включал представителей бокса, савата, сумо, карате и борьбы. К удивлению 2800 зрителей присутствовавших в зале, и еще 86 тысяч, купивших платную трансляцию по кабельному телевидению, победителем турнира стал бразильский спортсмен Ройс Грейси, значительно уступавший всем своим противникам в росте и весе и выигравший благодаря удушающим и болевым приёмам, малоизвестным в то время. Впоследствии, Грейси выиграл еще два турнира UFC, чем широко популяризовал бразильское джиу-джитсу - один из ключевых компонентов в подготовке многих бойцов ММА в наше время.

В Японии в 1997 году интерес смешанным боевым искусствам привёл к созданию большой организации ММА — Pride Fighting Championships. По мере развития спорта стали появляться и другие организации: Strikeforce, EliteXC, Bellator, Bodog, Affliction, WEC, Dream, M-1 Global, однако, в условиях жёсткой конкуренции некоторые из них потерпели крах, в то время как другие были вынуждены довольствоваться небольшой популярностью и относительно невысоким уровнем бойцов.

В России и странах СНГ, в связи с распадом СССР, развитие ММА носило более хаотический характер и, в основном, проявлялось в форме отдельно взятых турниров или просто боёв без турнирной сетки, которые начали проводиться с середины 1990-ъ годов. Ввиду отсутствия структур, регулирующих правила, медицинское обеспечение и условия проведения боев, уровень соревнований зависел исключительно от желания спонсоров вкладывать деньги в бои, что часто приводило к тому, что бои проводились в неадекватных условиях. Значительное улучшение было отмечено с появлением в России японской организации RINGS, где хорошо зарекомендовали себя такие бойцы как Волк-хан, Андрей Копылов, Михаил Илюхин и Николай Зуев. RINGS также дала старт Фёдору Емельяненко, впоследствии, многократному чемпиону мира по ММА по версиям различных организаций.

На сегодняшний день развитие ММА в России, по-прежнему, продвигается не так быстро, как например, в США, где интерес к боям UFC значительно возрос с покупкой промоушена владельцами сети казино «Station Casinos», братьями Фертитта, в 2001 году, и назначением на роль президента компании бывшего промоутера бокса Дэйны Уайта, что повлекло за собой массовое увлечение спортом, даже в тех штатах, где ММА официально запрещено (например, Нью-Йорк). Связано это, в первую очередь, с изменениями правил, сделавшими бои более зрелищными, агрессивной политикой Уайта, направленной на популяризацию спорта (точнее, самой организации UFC), и эволюцией бойцовской техники. В декабре 2006 года популярность UFC достигла пика, когда бой Чака Лидделла против Тито Ортиза собрал на платном телевидении кассу, по объему не уступавшую самым кассовым боям в истории бокса. В 2007 братья Фертитта выкупили главного конкурента, японский «Pride», в результате чего UFC стала самой крупной организацией в мире ММА и, благодаря приходу лучших бойцов Pride, сумела поднять популярность спорта в США еще выше, свидетельством чему стало увеличение количества продаж платных трансляций.

В России же, ситуация кардинально отличается, преимущественно из-за отсутствия адекватного освещения спорта средствами массовой информации и по-прежнему бытующего мнения у большой части населения, что ММА - это «кровавый спорт». Государством спорт также не финансируется и программы развития не имеет, в результате чего эволюция проходит за счёт немногих энтузиастов .

В других странах (например, в Англии, Австралии и Германии) ММА также является развивающимся спортом, в то время как во Франции - ММА запрещены.