- Надоели, Плотва. Надоели эти утомительные поездки из одного богами забытого края в другой, ни тебе хорошей оплаты, ни уважения, ни благодарности за избавление от чудовищ. В прошлый раз рискуя жизнью, я сунулся в склеп, полный упырей. И что получил взамен? Вшивые сто монет и пугливые взгляды горожан, которые тыкали пальцами в мою спину, когда я уезжал. И что теперь? Очередное путешествие в чудесное королевство для расколдовывания принцессы? Прекрасно! - рявкнул беловолосый ведьмак.
Геральт с печалью взглянул на пасмурное небо и томно вздохнул. Тучи снова заволокли серый небосклон, закрывая солнце и не давая надежды даже на малейший проблеск света. Вот-вот пойдет дождь и грянет гром. Ведьмак выругался, объезжая глубокие лужи на избитой ямами дороге. Кругом виднелся лишь густой, пышный лес и только один путь вел к поселению под названием «Заролево». Геральт дернул поводья, заставляя Плотву обойти особо глубокую лужу. Первые капли дождя не заставили себя долго ждать, поэтому ведьмак плотнее натянул капюшон. Через несколько минут начался самый настоящий ливень. Где-то вдалеке сверкнула молния, затем раздался гром. Гулкий звук мигом разошелся по окрестностям, заставляя вздрогнуть каждое живое существо. А ливень все никак не унимался. Геральт, промокнувший до нитки, снова выругался. На этот раз гораздо красочнее предыдущего раза. Каждый удар грома вызывал неистовое ржание Плотвы, которую ведьмак безуспешно пытался успокоить. Лило как из ведра, нужно было искать убежище на время, пока не пройдет этот ужасный дождь. Геральт решил переждать в лесу, где кроны деревьев хотя бы частично закроют путников от дождя. Но с очередным раскатистым ударом лошадь не выдержала и окончательно впала в панику: она дико заржала, встала на дыбы и перестала слушаться команд. Ведьмак крепче схватил вожжи, дернул их на себя. Безуспешно. Лошадь было не унять, она метилась из стороны в сторону, вставала на дыбы, издавала странные звуки, словно в нее вселился бес. Геральт принялся творить успокаивающий знак Аксий, дабы помочь Плотве, но сделал это в самый неподходящий момент: кобыла встала на дыбы и скинула его в яму на дороге. По несчастью, именно эта дыра была залита водой. Ведьмак окунулся прямо в лужу, смешанную с землей и чьим-то дерьмом.Узнал он об этом лишь как следует хлебнув из лужи. Одежда была испачкана, а сам Геральт теперь пах не лучше, чем дворовая псина. Очистив перчатку от грязи, беловолосый встал и отряхнулся. Плотва убежала, но недалеко – в лес. Улучшенный слух ведьмака позволял безошибочно определить, где находилась лошадь, поэтому Геральт поправил свое обмундирование и шагнул в дремучий лес. Как он и предполагал, Плотва была неподалеку, она нашла убежище от дождя: несколько каменных валунов, под которыми можно было спрятаться от ливня.
- Хорошая девочка. – Удовлетворенно произнес ведьмак и с облегчением присел на сухую землю.
Ливень шел несколько часов. Дождь никак не хотел успокаиваться и отступать, но все же по прошествии времени природа смиловалась над одинокими путниками и ливень закончился. Когда Геральт снова вышел на дорогу после дождя, картина была еще более печальной, чем в прошлый раз: узенькая дорога теперь залита дождевой водой, вместо луж образовались чуть ли не озера, а весь мусор и дерьмо, что были доселе под водой, всплыли наверх. Аккуратно ведя Плотву, ведьмак в который раз уже ругался на себя за то, что поплелся в этот убогий край. Но ему недолго пришлось себя корить, потому что, тропинка начала расширяться, а лес остался позади, открывая вид на равнину, в центре которой стояло небольшое поселение, это была очень маленькая равнина, а ее центр был точно выверен при постройке поселения. Прежде, чем двигаться в «Заролево», Геральт внимательно осмотрелся, так как ведьмак находился на возвышенности, ему была видна вся картина местности: он находился на юге, позади него был густой лес. К северу и западу от поселения так же простирался дремучий лес, а вот на северо-востоке расстилались дряные болота. Получалось, что деревушка с трех сторон окружена лесом, а с одной – топями. Отличное место, если хочешь спрятаться от всего мира. Не менее хорошее место и для чудовищ и бандитов, бежать от которых здесь просто некуда. Геральт хмыкнул и повел Плотву вниз – к поселению.
Заролево было отлично защищено: всю деревню окружал забор высотой в три метра, ворота охранялись вооруженными воинами, а по периметру дежурил довольно-таки многочисленный патруль стражников, состоящий из четырех людей. Кроме того, имелась сторожевая вышка, которая находилась в центре Заролева. С нее отлично просматривалась близлежащая территория. Видимо, жить в здешних местах было очень опасно, отсюда и такие меры защиты.
Когда ведьмак подошел к воротам, его окинули стражники:
- Эй, стоять, а то головы не сносить тебе, выродок! Кто таков, зачем пришел, почему с оружием? – противным, писклявым голосом, чем-то напоминающим кряканье утки, спросил худощавый охранник.
- Я ведьмак. Слышал, что у вас появилась проблема, некое чудовище повадилось нападать на это дивное поселение. – С иронией ответил Геральт и окинул руками Заролево.
- Ах, вон ты кто, ну, значится, проходи. Солтыс предупреждал нас о наемнике, который, значится, за деньги монстров убивает. Токмо ты смотри мне, рук не распускай и баб не трогай, а то я тебя мигом прихлопну! – с угрозой зашипел стражник, а затем подал знак, и ворота отворили.
Логично предположить, что если у поселения есть деньги на столь тщательную оборону, то наверняка быт и жизненный уклад горожан налажен не хуже. Оказалось, что нет, потому что внутри Заролево было настоящей помойной ямой: перекошенные домишки с дырами в крышах и стенах; грязь, лужи и помои прямо на городских улицах. Несколько пьяных крестьян валялись прямо в навозной куче, от них ужасно разило целым букетом не самого приятного аромата. Худые, обессиленные псины, слоняющиеся без цели. Серое, безжизненное небо, нависающее над деревней, еще больше погружало в уныние и апатию. Те редкие горожане, что были на улице, внимательно следили за новеньким путником, вступившим в их городок. На деревьях были повешены горожане, которые, видимо, в чем-то провинились перед местной властью.
Геральт причмокнул, понимая, куда он попал. Первым делом ведьмак нашел таверну, которая называлась “Одноногая свинья”. Подле двери стояла доска объявлений. К ее грязной поверхности был прилеплен один единственный листочек. Ведьмак сорвал его и прочитал: “Требуется пяток гульих языков, шо обитают на кладбище лесном. Храбреца, сумевшего достать енти ингредиенты, прошу явиться к местному алхимику Дольцу. Дом мой находится в переулке прямо за рыночной площадью”. Геральт взял это объявление себе, подумав, что оно может пригодиться. Приоткрыв дверь, ведьмак проскользнул внутрь. Здесь все было не менее убого и отвратительно, чем снаружи: грязные полы, сломанная и старая мебель, явно не пригодная для отдыха. Мухи, летающие над бокалами ужасно пахнущего пива. Слух ведьмака зафиксировал даже нескольких крыс, что были в подвале. За барной стойкой находился широкоплечий лысый мужчина среднего возраста. Он улыбнулся при виде нового клиента, обнажая два гнилых зуба и обдавая Геральта своим ядовитым дыханием.
- Чем могу быть полезен? - не переставая улыбаться проговорил он.
- Эля и чего-нибудь мясного. И смотри мне, трактирщик, будешь подливать в спиртное воду - убью. - грозно ответил ведьмак и устало уселся за один из столиков. Стул характерно скрипнул, как только Геральт сел на него. В таверне было пусто, не считая трактирщика и двух пьянчуг, которые что-то возбужденно обсуждали. В ожидании заказа делать было нечего, поэтому ведьмак решил послушать, о чем же говорят местные жители.
- Слыхал? Убили Даниара! - облизываясь спросил усач.
- Шой-то я не помню, кто это таков? - промямлил собеседник, явно перепивший слишком много местных спиртных напитков.
- Да ты чавой, с дубу рухнул, штоле?! Даниар же член городского совета, етить твою налево! Не последний человек в городе, между прочим! Ну, был. Сейчас его уже того, значится, нет, хе-хе. Убили его, а труп куда-то спрятали, потому как токмо речь похоронная была, даже гроба не готовили под него! Во, какие дела!
- Ах ентот! Помнится мне, слухи о нем странные ходили. Мол, чудиком этот ваш Даниар был редкостным. Говорят, шо у него дома библиотека самых разных книг, что вместо того, чтобы баб иметь, он книжонки читал! - выговорил пьянчуга и смачно рыгнул, нисколечко не стесняясь.
Геральт проигнорировал слова постояльцев. Ничего необычного, обыденные сплетни пьяных рассказчиков. Ведьмак еще и не такое слышал. Перекусив в таверне “Одноногая Свинья”, он отправился к солтысу. Благо, его дом нельзя было перепутать с остальными: в отличии от деревянных хибарок, двухэтажный дом солтыса был сделан из камня и ярко выделялся на фоне остальных сооружений наличием архитектурных идей, вроде узоров на окнах и дверях, ухоженными цветами на клумбе прямо во дворе дома и прочим. Тут же дверь открылась и на пороге появился упитанный, коренастый мужчина с длинной черной бородой и лысой макушкой. Одежда его была простой, но удобной и практичной: темно-коричневый дублет, черные перчатки, кожаные штаны и высокие сапоги.
- Я так полагаю, ведьмак? Уж больно вид у тебя экзотический, для местных посетителей. - голос у солтыса был властным, басистым, разговаривал он медленно, грузно.
- Именно, милсдарь. Я - ведьмак, прибыл по объявлению. Говорят, у вас завелся монстр, что не дает покоя людям?
- Меня зовут Шорах. Проходи внутрь, обсудим все в доме. Я введу тебя в курс дела и расскажу о вещах, что творятся в моем славном городке.
Солтыс провел ведьмака по длинным коридорам, поднялся наверх и открыл высокую дубовую дверь, приглашая гостя зайти в комнату. Комната была просторной гостиной, окна которой открывали панораму на все поселение. Полы украшали ярко-красные ковры, по стенам были развешены портреты различных деятелей. В конце комнаты находился камин, а в центре стоял небольшой круглый стол для шести персон. Но сейчас было занято только два места.. Один из них был худощавым, с белой козлиной бородкой, другой с аккуратно выбритым лицом и большими голубыми глазами.
- Присаживайся, ведьмак. Это Башир и Милков, те члены городского совета, которые еще находится в живых. Трое уже погибли. Скорее всего мы следующие. Поэтому нам и нужен специалист, вроде тебя.
- Хорошо. Расскажите, во всех подробностях с чем мне придется иметь дело? - Коротко отрезал Геральт и принялся слушать.
- Первый раз мы столкнулись с ним прямо здесь, во время заседания. Тогда нас было еще шестеро, мы обсуждали и решали различные проблемы города. Было холодно, поэтому мы растопили камин, как вдруг, он погас, комнату будто льдом сковало, но что самое страшное - мы не могли и пальцем шевельнуть. Не знаю, от страха это было или магия какая, но факт остается фактом: что-то околдовало нас, бежать было невозможно. Появился он из ниоткуда, будто отделился от тени. Это был призрак, внешне будто и человек, только прозрачный да синюшный весь. Оцепенев от страха, мы с ужасом наблюдали за каждым его движением. Не говоря ни слова, он подлетел к Высотору и взглянул тому прямо в глаза.- Шорах рассказывал эту историю медленно, без каких-либо эмоций - А затем разорвал его на части. Я подумал, что все, вот он конец. Однако, как только призрак закончил убийство Высотора, то сразу же исчез. С тех пор он появлялся еще дважды и каждый раз уносил с собой жизнь советника. Даниара он убил неподалеку отсюда, а вот труп Ордина был найден за городскими воротами. Боюсь, скоро призрак явится за нами.
- Вы не замечали у него никакой магической вещи, чего-нибудь необычного на теле? - спросил Геральт.
- На шее у него нечто вроде амулета было, какой-то кулон. Уж больно странно это, чтобы призрак расхаживал с драгоценностями. Это я еще тогда приметил. - ответил Милков.
- С какой периодичностью призрак приходит за вами? - снова задал вопрос ведьмак.
- Все убийства происходили, кажется, во Вторник. Призрак нападал на нас каждую неделю.
- Значит у меня есть два дня, чтобы найти его логово и окончательно умертвить. Задание сложное, поэтому оплата обойдется вам в четыреста монет.
- Любые деньги за избавление от этого монстра. - тут же согласился солтыс.
- И еще одно, скажите где появился призрак в самый первый раз? Укажите мне место в комнате.
Солтыс ткнул пальцем в окно. Ведьмак встал, достал из своей сумы пустую склянку и подошел к обозначенному месту. Что-то шепнул, тронул медальон. Затем тщательно осмотрел окно. Открыл его. Облегченно вздохнул и откупорил склянку. Взмахнул рукой и из оконной щели, прямиком в пустую пробирку, “полилась” по воздуху ярко-голубая субстанция. Наполнив склянку, Геральт закрыл ее и повесил на шею, рядом с волчьим медальоном.
- Что это еще за чертовщина? - с нотками страха в голосе спросил Башир.
- Эктоплазма. Субстанция из другого мира, которую призрак оставляет в нашем каждый раз, когда материализуется. С помощью нее и моих ведьмачьих способностей я смогу отыскать призрака на небольшой территории до непосредственного физического контакта с ним. Это некий детектор, если так можно выразиться.
Шорах проводил его на улицу. По пути вниз, ведьмак обдумывал сложившуюся ситуацию. Он не верил ни единому слову этих людей, кроме части о призраке, так как он подтвердил это, найдя эктоплазму. Во-первых, призрак нападал только на членов городского совета. Это уже говорило о многом. Во-вторых, уж больно быстро солтыс согласился на предложенную сумму. Геральт выполнил сотни контрактов и еще никогда не видел таких сговорчивых на дорогие контракты людей. “Ох, что-то здесь явно не так” - думал ведьмак. Когда они спустились и уже начали прощаться, медальон Геральта заерзал, а внимание ведьмака привлек дом, что находился на противоположной улице, прямо напротив дома Шораха. Изба давно была покинута и разграблена: на крыльце проросла трава, окна и двери были выбиты.
- Чей это дом? - с интересом спросил Геральт.
- Это... Раньше здесь жил Даниар, он был одним из нас и умер от руки призрака вторым. Что ж ведьмак, не подведи меня. Я надеюсь на тебя. - закончил Шорах и пристально взглянул своими карими глазами на беловолосого, а затем зашел в дом.
Геральт нахмурил брови, вглядываясь в пустой дом. Затем оглядел окружающую его обстановку еще раз и горько вздохнул.
Все это не нравилось ведьмаку...
Геральт оставил Плотву в конюшнях, а сам снял комнату в таверне “Одноногая свинья”. Ведьмак планировал начать поиски призрака в лесах, поэтому он купил карту, пораспрашивал местных жителей о тропах и дорогах, чтобы не заблудиться в незнакомом месте. Если судить по рассказам очевидцев, то в лесу водились следующие твари: эндриаги, ахинопсы, археспоры, сколопендроморфы. На кладбище, что находится в самой гуще леса, пару раз видели гулей, которые разрывали могилы и утаскивали тела покойников в склеп. Геральт достал свою поклажу и разложил ведьмачьи вещи на полу: серебряный и стальной меч, склянки с зельями, серебряный кинжал, бестиарий чудовищ из Каэр Морхена, мешочек с травами и медицинские принадлежности. Проверил руны на серебре, внимательно осмотрел лезвие клинка. Острое как бритва. Затем Геральт открыл склянку с темно-зеленой жидкостью и разом выпил ее содержимое, а потом закрыл глаза и принялся ждать, пока подействует яд. Наконец, проверил флакон с эктоплазмой, висящий на шее и удостоверившись, что все подготовил, отправился на охоту - в лес.
Маршрут ведьмак выбрал такой: сначала он обходит лесную территорию с севера, затем проходит кругом и в конце концов выходит на равнину с поселением с востока.
Солнце заливало своим теплым светом землю, поэтому погода для путешествия была отличной. Геральт внимательно прислушивался к каждому шороху в лесу, стараясь не упустить ни одной детали. Зелье, которое он недавно выпил, многократно усиливало обоняние, зрение и слух, что несравненно облегчало поиски призрака. Ведьмак слышал как шуршали листья, разлетавшиеся из под лап зайца, убегающего от лисицы., он мог почуять смрад убитого в логове эхинопсов в нескольких десятках метров от него. Деревья в лесу были величественными: высокими, широкими, с густыми ярко-зелеными кронами. А сколько здесь было всяких трав и растений - словами не передать. После грязного и убого городишки такая обстановка была в радость. Но ведьмак не расслаблялся, наоборот, с каждым часом, проведенным в лесу, он щепетильно искал логово призрака, иногда сходя с тропы и исследуя глубинку лесных зарослей.
Прошло пол дня, а Геральт так ничего и не нашел. По его прикидкам, он находился к юго-западу от поселения и исследовал уже большую часть лесных массивов. Скоро ведьмак вышел на кладбище, которое и вправду находилось далеко от “Заролева”, в центре леса. Это была опушка, на которой не было ни единого деревца. Видимо, люди постарались и вырубили часть древесной территории вокруг кладбища. Само кладбище было довольно обширным, здесь находились надгробия сотен людей. Внимание Геральта привлек странный звук, напоминающий чавканье, он исходил из центра кладбища. Ведьмак сразу же установил источник этого звука: трое гулей лакомились телом человека. Чудовища жадно рвали плоть и брызгали кровью, не замечая никого вокруг. Ведьмак достал серебряный клинок и медленно, стараясь не спугнуть гулей, двинулся к монстрам. Один из них, внезапно, прекратил трапезу, встал и осмотрелся. Выглядят гули омерзительно: ростом с человека, но имеют более развитую мускулатуру, кожа еле-еле обтягивает виднеющиеся мышцы, на руках и ногах острые когти, а во рту - множество зубов, которые являются источником сильнодействующего токсина и могут заразить жертву трупным ядом. Желтого цвета глаза гулей превосходно видят в темноте.
Геральт не стал ждать, пока чудовища сами его заметят и одним прыжком преодолел расстояние до гулей. Взмахнул клинком - голова первого монстра полетела с плеч, крутанулся в пируэте, уворачиваясь от когтей другого, переложил меч в левую руку и рубанул по ногам чудовища. Гуль подкосился, с хрипом упал на колени. Ведьмак, не теряя ни секунды, с разбегу перескочил стоящего на коленях монстра, избегая атаки третьего гуля, и тут же ударил. Вторая голова покатилась по сырой земле. Последней монстр яростно гаркнул и ринулся на Геральта, размахивая своими чудовищными когтями. Ведьмак быстро сложил пальцы в Знак Аард, испуская в гуля кинетическую энергию. Послышался характерный хлопок, чудовище остановилось, стараясь сконцентрироваться и продолжить атаку. Но Геральт был неумолим. Словно волк он кинулся к беззащитной жертве. Удар. Брызги крови. Еще удар. Предсмертный крик. Снова удар. Гуль замертво упал. Ведьмак отдышался и очистил клинок от крови. Затем присел на колени, достал из сумки инструменты и принялся аккуратно срезать языки гулей. Собрав ингредиенты, Геральт положил все предметы обратно в сумку и осмотрелся: следы монстров тянулись с северной части кладбища. Ведьмак проследил за отпечатками на земле и пришел к ступеням, ведущим под землю. Склеп. Для контракта беловолосому не хватало еще пару языков, поэтому он решительно спустился вниз, в кромешную тьму. Через некоторое время ведьмачьи глаза привыкли к темноте, и Геральт осмотрелся: он находился в просторном холодном помещении. По бокам лежали гробы, какие-то из них были разграблены, какие-то разрушены. В некоторых еще лежали ссохшиеся тела покойных. Из комнаты, по коридору, ведьмак перешел в следующее помещение. Еще одна секция склепа с гробами умерших. Геральт сжал меч и застыл, вслушиваясь в пустоту. Никого. Медальон молчал, не предупреждая ни о какой опасности. Затем, волчья морда слегка колыхнулась, послышался шорох за соседней стеной. Ведьмак молниеносно развернулся к источнику шуму. Ничего. Как вдруг с той стороны стены на Геральта кинулся монстр, разбивая стену словно это был лишь карточный домик. Ведьмак ловко перекатился в сторону, уворачиваясь от обломков стены и пролетающего над ним чудовища. Монстр встал после падения, гулко взревел и снова кинулся на беловолосого. Геральт и на этот раз увернулся. Ведьмак взглянул на чудовище, пытаясь определить, кто же стоит перед ним. Это был не гуль, но цеметавр. Представитель рода падальщиков, стоящий на верхушке их иерархии. Выглядел цеметавр как гуль, только выше в два раза, по всему телу произрастали рога и шипы , а глаза были красные как кровь. Ведьмак ударил молниеносно, коротко, от локтя, но цеметавр отпрыгнул назад, уходя от удара. Геральт сделал несколько шажков, снова провел обманный удар, отгоняя бестию к стене. Цеметавр зарычал, прижался к холодной поверхности камня, попытался перейти в контрнаступление, размахивая когтями, но ведьмак тут же рубанул мечем по рукам. Брызнула кровь, чудовище издало не человечий крик. Обезумев от боли, цеметавр принялся крушить все, что была на его пути: монстр энергично размахивал руками, клацал челюстью и угрожающе топал ногами, пытаясь задеть ведьмака. Но Геральт ловко юркнул тому за спину, быстро передвигая ногами, размахнулся и рубанул от плеча по сухожилиям цеметавра. Тут же метнулся в бок, развернулся, встал перед лицом чудовища и провел короткий удар в грудь монстра. Хлынула кровь, обдавая ведьмака алыми каплями.
Как и в случае с гулями, беловолосый вырезал язык существа, но на этот раз он так же отрезал и ногти цеметавра, так как из них можно было безболезненно извлечь яд, который использовался ведьмаками в готовке зелий.
Он несколько раз слышал, как под землей ползают сколопендроморфы, в опасной близости оказывался с археспорами. На юге ведьмак нашел завонявшиеся трупы людей, тела которых грызли вороны, но так и не наткнулся на след призрака. Территория лесов была не велика, поэтому потратив еще некоторое время, беловолосый вернулся в Заролево ни с чем.
Стояла уже ночь, но Геральт все равно решил идти к солтысу дабы рассказать о неудаче и забрать предоплату для дальнейших поисков. Проходя мимо заброшенного дома Даниара, Геральт почувствовал, как медальон снова дернулся. Ведьмак постучал в дверь, но никто не открыл. Беловолосый хотел уже уходить, как вдруг учуял странный, очень специфический запах, тянувшийся из дома.. Это заинтересовало Геральта, поэтому он вернулся и попытался открыть дверь. Открыто. Запах еще сильнее ударил по обонянию ведьмака. Геральт определил, что он исходит откуда-то сверху. Ведьмак быстро прошел по длинному коридору, со стен которого на проходящего взирали портреты неизвестных людей, затем повернул направо и оказался перед лестницей. Забравшись по ступеням, Геральт увидел комнатку, откуда и исходил противный запах. Дверь была приоткрыта, поэтому Геральт беспрепятственно вошел внутрь и тут же остановился: на люстре был подвешен один из членов городского совета - Башир. Глаза повешенного безучастно глядели в пустоту.
***
Спустя час Шорах и Милков, а так же городское ополчение, уже были в доме.
- … тут я почувствовал неприятный запах, который и заинтересовал меня. Я дошел до второго этажа и обнаружил комнату, в которой повесился Башир. - закончил свою историю ведьмак.
- Ужасно, ужасно... Все это просто кошмар какой-то! Ведьмак, ты должен как можно скорее найти и расправиться с этим чудовищем! Оно не остановится, пока не убьет каждого в моем городе! - кричал солтыс.
- Завтра утром я отправляюсь на болота. Уверен, что найду логово привидения именно там. Но мне нужны деньги на расходы. Я возьму с вас предоплату - двести монет. Остальное - когда монстр будет повержен. - категорично заявил Геральт.
- Хорошо. Вот, возьми. - сказал солтыс, отсчитывая из кошеля золотые. - А теперь ступай, мы займемся Баширом и наведем в доме порядок, а то от этого запаха меня просто тошнит!
Беловолосый пересчитал деньги и положил их к себе в суму, а затем поспешил покинуть поместье солтыса. Он собирался идти в свою комнату в таверне, чтобы выспаться перед завтрашним походом на болота, но внимание ведьмака снова привлек заброшенный дом Даниара. На этот раз Геральт подошел поближе и взглянул на свой медальон: колеблется. Что-то есть в этом доме, что-то глубоко под землей. Что-то, на что очень яро реагирует ведьмачий медальон.
- Не испытывай свою судьбу, ведьмак. Развернись и иди куда шел. Этот дом - не твоего ума дела. - сам с собой разговаривал Геральт.
Но любопытство одержало верх над здравым смыслом, и ведьмак ловко пролез между заколоченными досками в окнах, оказываясь в доме. Внутри стояла кромешная тьма, лишь несколько лучиков бледного лунного света проникало в комнату. В доме и вправду была большая библиотека книг, как и рассказывали пьяницы в таверне “Одноногая свинья”, многие из них, правда, были украдены, но судя по количеству книжных шкафов и полок, когда-то здесь было очень много самых разных книг. Медальон продолжал нервно колебаться. Ведьмачьи способности подсказывали Геральту, что внизу что-то есть. Он спустился по лестнице и оказался в подвале, глаза ведьмака уже привыкли ко тьме, и Геральт мог видеть так же хорошо, как и при дневном свете. Теперь он почувствовал то, о чем его предупреждал медальон: магия. Но не здесь, еще ниже. Должно быть, где-то тут есть секретный проход, но где? Геральт стал шарить по стенам, в поисках переключателя или кнопки. И нашел. Нажав на выпирающую часть стены, он увидел, как открывается проход вниз. Перед ведьмаком предстали ступени, ведущие вниз. Геральт стал спускаться по каменной лестнице. Где-то там внизу виднелся тусклый свет. С каждым шагом становился все светлее и светлее, пока ведьмак не оказался в хорошо освещенной комнате.
- Ох... - только и смог сказать беловолосый.
В центре комнаты была начерчена пентаграмма, на столе валялись различные свитки с описанием магических формул и ритуалов, а в воздухе витал след магии.
***
На рассвете ведьмак решил отправиться к местному алхимику Дольцу, чтобы забрать награду за языки гулей, а затем идти на болота в поисках призрака. Выйдя из таверны, Геральт сузил зрачки: солнце светило необычайно ярко. Рядом с “Одноногой Свиньей” валялся пьяный мужик, который что-то бормотал в алкогольном бреду. Ведьмак вздохнул, глядя на него, и пошел на рыночную площадь, если так можно было выразиться, потому что выглядела она так же кошмарно, как и все остальное в Заролево. Несколько дырявых палаток, расставленных в круговом порядке, возле которых стояли торговцы, несколько прохожих зевак и вооруженный патруль стражников, которые хищно поглядывали на товар продавцов. Ассортимент вещей у торговцев был не большой: худая старая женщина продавала мясо животных, низкорослый мужчина завлекал людей инструментами, вилами, лопатами и прочими хозяйственными инструментами. Над лавкой торговца рыбой кружила стая мух, а сама еда пахла так, будто это была куча навоза. Не удивительно, вокруг Заролево нет больших водоемов, поэтому откуда здесь взяться свежей рыбе - непонятно. Геральт обошел нескольких прохожих, с интересом рассматривающих сломанные часы, и вошел в узкий переулок. Достал листок с объявлением, перечитал, а затем покрутил головой и увидел покосившуюся хибарку с вывеской над дверью: “Алхимик Заролева, Дольц Сникер”. Ведьмак подошел ко двери и постучался, ожидая приглашения войти. Но никто не ответил. Затем Геральт услышал шорох внутри дома, скрип досок и наконец-то раздавшийся голос:
- Кто там?
- Ведьмак. По объявлению о гульих языках.
- Надеюсь, ты не привел за собой хвост, а, ведьмак?!
Геральт многозначно обернулся и искренне ответил:
- Нет.
- Тогда быстро внутрь, нечего стоять на улице и привлекать к себе лишнее внимание.
Дверь открылась и ведьмак вошел в жилище алхимика. Сначала, Геральт не понял, где оказался, потому что комната была полна дыма, от которого по началу слезились глаза. Мало того, что было ни черта не видно, так в комнате еще стоял и удушливый запах испарений. Затем картина стала проясняться, беловолосый углядел алхимическую станцию, большой письменный стол и маленькую кроватку, на которой сидел необычайно худой и уродливый человечишка. Алхимик был абсолютно лысым, ни на руках, ни на голове у него не прорастало ни единой волосинки. На глаза Дольца были одеты толстые стеклянные очки.
- Ты принес языки монстров? Где они? - дрожащим голосом спросил алхимик.
Ведьмак открыл сумку, достал оттуда банку с языками и протянул ее Дольцу.
- Здесь четыре языка, но один из них принадлежит цеметавру, что как минимум уравновешивает цену, а то и увеличивают ее перед искомыми пятью.
- О да, о да, великолепно, великолепно! Возьми деньги, они лежат на столе. - алхимик схватил банку и стал ее рассматривать, позабыв о госте.
Геральт сгреб семьдесят монет в свой кошель и собрался уже уходить, как вдруг Дольц заговорил:
- Ты ведь не с ними, беловолосый, нет? - хоть ведьмак и не видел глаз алхимика, он готов был поклясться, что они безумны.
- Надеюсь, что нет. А о ком ты говоришь? - с иронией спросил Геральт.
- Не с ними... Это хорошо, это хорошо. Потому что знай, ведьмак, я свои деньги отдавать никому за просто так не буду, и никто их не заберет у меня даже силой. О нет, о нет... Никто меня не сломит, никто...
После этих слов Дольц замолчал и погрузился в алхимическую работу, а Геральт с радостью покинул странное жилище не менее странного деятеля алхимической науки. На выходе из переулка его встретили два стражника:
- Был у Дольца, ведьмак? - с издевкой в голосе спросил тот, что был повыше.
- Да. Надеюсь, что Заролево не запрещает ведьмакам посещать алхимиков, не так ли?
- Шутишь, да? Ну так вот, не то время и место ты выбрал, ведьмак, чтобы шутить в нашем городе. Что тебе рассказал этот убогий мудозвон, а?! - стражник громко отхаркнул и сплюнул ведьмаку на ботинок.
Геральт с каменным лицом вытащил меч из ножен и проговорил ледяным тоном:
- Сделаешь так еще раз и я вырежу твой язык так же, как сделал это с гулями. А теперь пошли прочь, пока еще можете двигать своими конечностями.
После этих слов ведьмак прошел мимо стражников, задев одного из них плечом, а те в ответ крикнули ему:
- Ничего, скоро свидимся, выродок портовой шлюхи! - и тут же загоготали.
***
После обеда беловолосый отправился на поиски призрака, в трясину. Болота представляли собой одну большую топь с островками земли, на которых росли скрюченные, сухие деревья, листва которых давно опала.На болотах лежал туман, через пелену которого коряги деревьев казались лапами ужасных чудовищ. Потеряться здесь проще простого, особенно когда зрению мешает густой серый туман. Аккуратно ступая, чтобы не выпачкать кожаные сапоги, Геральт уловил какой-то шум к северу от него. Обернулся, увидел одинокого утопца, который глядел на ведьмака своими большими глазами.
Геральт вытащил серебряный меч, но в этом не было необходимости. Почувствовав опасность, чудовище сбежало. Ведьмак продолжил поиски и спустя некоторое время услышал какие-то выкрики. Судя по неразборчивой брани, это были люди. Ведьмак ускорил шаг и вскоре отчетливо услышал крики какого-то мужчины:
- Мы потерялись, дурья ты башка! По-те-ря-лись! За что, за что я плачу вам, а?! - истерически кто-то орал.
- Но, милсдарь, судя по карте, мы идем в правильном направлении и скоро выйдем на... - отчитывался другой.
Тут Геральт воочию увидел тех, чьи вопли он слышал ранее. Это были трое людей, двое из них были вооружены мечами и щитами. Они находились возле какой-то разрушенной хибарки, по-видимому, раньше там кто-то жил. Дом был окружен серыми, мертвыми деревьями. На ветвях сидели вороны и хищно взирали на людей. Когда Геральт подошел поближе, держа клинок наготове, кто-то из них воскликнул:
- Заткнитесь! Слышите, кто-то идет?
Двое вооруженных мужчин тут же выхватили мечи.
- Спокойно, я ведьмак и не представляю для вас никакой угрозы. - сказал Геральт и вышел из тумана.
- Ведьмак! Ты! Что ты, мать твою, здесь делаешь?! - воскликнул мужчина, до боли знакомый ведьмаку.
- Милков? Было бы логичнее спросить, что здесь делаете вы! - воскликнул ведьмак.
Это оказался один из членов городского совета, рядом с которыми стояли, кажется, охранники. У каждого из них была большая сумка за спиной. Видимо, они не собираются возвращаться в город.
- А ты сам не понимаешь, ведьмак? Нет мне жизни в Заролево, нет! Призрак никого не щадит, он найдет и меня, и Шораха, а затем хладнокровно убьет. Я не могу оставаться дома, мне нужно бежать, как можно скорее! - со страхом в глазах проговорил Милков.
- Знаете, но мне кажется слова “никого не щадит” имеют гораздо более широкий спектр людей, чем вы и Шорах. Так почему же монстр охотится только за вами - городским советом? - Геральт решил, что нечего ходить вокруг да около, поэтому спросил прямо.
Милков выругался и сплюнул на землю.
- Знаешь, будь ты по сговорчивей и не суй свой нос, куда не просят - все закончилось бы хорошо. Но теперь ты не нужен. Уже никому. Ребята! - советник махнул рукой и вооруженная охрана медленно двинулась на ведьмака.
Геральт выхватил серебряный меч, так как стальной он оставил в таверне, и принял защитную стойку. Но затем произошло то, чего никто не ждал. Эктоплазма в склянке стала ярко светиться, медальон начал колебаться, а воздух внезапно похолодел.
- Не-е-е-т... - прохрипел Милков,выдохнув облако пара во внезапно ставший ледяным воздух.
Туман сгустился и позади ведьмака послышался дьявольский хохот.
- Ты думал, сможешь убежать, Милков? Надеешься уйти от возмездия? Аха-ха-ха! Ты умрешь так же, как и другие, и никто не будет оплакивать тебя! Никто даже не вспомнит о тебе! - голос призрака звучал словно гром.
Ведьмак тут же обернулся, ринулся к призраку, но тот уже исчез. Монстр схватил охранников за горло и взвился в небо, а затем с адской усмешкой швырнул людей на землю. Призрак не стал дожидаться, пока тела охраны с хрустом упадут, он тут же метнулся к Милкову, обвил его сзади своими костлявыми руками и захохотал.
- Теперь пришло твое время, ублюдок!
Монстр с силой сжал череп Милкова, тот с хрустом лопнул, извергая все внутренности на землю. Призрак не учел, что ведьмак уже был на смертельно-опасном расстоянии, поэтому Геральт без труда рубанул своим рунным, зачарованным серебряным клинком. И попал. Призрак завопил, отбросил в сторону останки Милкова и взлетел в воздух.
- Я не враг тебе, ведьмак! Остановись, эти люди используют тебя в своих грязных целях, как когда-то использовали и меня! - внезапно заговорил монстр, вися в небе.
- О чем ты говоришь, привидение? Все, о чем они говорил, правда. Ты - монстр, убивающий людей. А я охотник на таких, как ты.
- Ты не понимаешь, все не так просто. Дай мне шанс и я тебе все расскажу. Все. Абсолютную правду.
Ведьмак не шевельнулся, но атаковать не стал. И призрак начал свою историю.
- Как ты мог догадаться, мое имя - Даниар. Я один из членов городского совета. Когда-то все мы работали над одним делом - улучшением нашего поселка и решением проблем жителей Заролева. Но время шло, а власть развращала моих коллег. Сначала они не делали ничего серьезного, но затем пошли дальше: стали грабить купцов, заниматься грабежом и разбоями, прикрываясь при этом наемниками, которые выполняли за них всю грязную работу. Но потом городской совет перешел все мыслимые и немыслимые грани морали, они убивали людей, насиловали женщин. Шорах и его дружки взяли Заролево под свой контроль.Если бы ты знал, что они сделали с беднягой Дольцом... Мне это не понравилось с самого начала, я пробовал переубедить их, пытался остановить, но ничего не помогало. А когда я надоел им, они решили проучить меня и схватили мою жену. Они изнасиловали ее, а затем убили. . Я решил бежать, но не смог. Они прознали о моем плане и перекрыли все пути отступления: поставили патрули возле стен, наняли воинов охранять ворота, подали объявление в розыск, а сами стали планировать убийство. У меня не было ни единого шанса против них, весь город ополчился на меня. Тогда я скрылся в своем доме. Как ты уже знаешь, у меня была внушительная библиотека, я очень любил читать. В одной книге я нашел ритуал, с помощью которого смог бы превратиться в духа мщения после смерти, если мое убийство будет насильственным. Выбираясь по ночам, я скрытно доставал ингредиенты. Когда собрал все нужные компоненты, то успешно провел магическое действо. Затем, я сдался им. К несчастью, моя смерть была не быстрой. Но именно это мне и было нужно. Пока они пытали меня, я думал о том, что сделаю с ними после смерти, как расправлюсь с этими проклятыми ублюдками. Они изуродовали мое тело, убили его. Но только не мою душу. Я переродился в призрака, движимого лишь одной целью: мстить.
- Теперь, ты знаешь всю правду об этом деле. - закончил Даниар.
- Ты думаешь, зверские убийства, что ты совершаешь, оправдывают тебя?
- Так или иначе, сегодня мой дух упокоится окончательно и я буду свободен, потому что на смерти Шораха все закончится. Либо же ты убьешь меня, и тогда тоже все будет кончено.
Ведьмак крепко сжимал рукоять клинка, Геральт еще не принял решение, не знал, что он будет делать дальше.
- Что ж, оставляю тебя наедине с этим ублюдком. У меня есть незавершенное дело. - после этих слов призрак исчез.
“Нужно спешить в Заролево” - подумал ведьмак.
***
Прибежав в город, Геральт обнаружил, что ворота в поселок распахнуты, а стражники мертвы. Ведьмак нахмурился и со всех ног кинулся в резиденцию городского совета. Он прибыл как раз вовремя: Шорах, окруженный многочисленной охраной, сражался с Даниаром прямо на городских улицах. Люди попрятались по домам, кто-то с опаской выглядывал через окна, кто-то наблюдал за происходящим в дверную щель.
- Ведьмак! Скорее, помоги мне! Ну же! - с надеждой крикнул солтыс Геральту.
Беловолосый зарычал словно волк, подскочил к Шораху, схватил его за грудки и со всей дури впечатал того в стену.
- Помочь, говоришь? - яростно проговорил Геральт, сжимая солтыса.
- Что ты делаешь, эй, отпусти меня! Помогите, охрана! - завопил Шорах.
Двое наемников подбежали к ведьмаку и уже было замахнулись, но тут их сразил призрак, пронзив горло людей когтями. Кровь фонтаном хлынула на стену, заляпывая и Геральта и Шораха красными каплями.
- А теперь, жирная свинья, я спрошу первый и последний раз. Это вы убили Даниара?! - крикнул Геральт и вдарил кулаком по лицу солтыса. Его губы лопнули как зрелая слива.
- Да... Да, прошу пощади, нас вынудили, мы не причем... - заикаясь, отхаркивая кровь, проговорил Шорах.
- Ах ты ублюдок, даже перед лицом смерти ты лжешь, глядя мне в глаза! Такие как ты недостойны жить, мразь! Но это решаю не я. Нет, это решит судьба. Ведь я всего лишь ведьмак, мой удел - убийство монстров. Несмотря на то, что самый страшный зверь в этом мире - человек, вроде тебя, я приму нейтралитет и буду верен своим принципам.
Геральт отпустил Шораха, вытащил серебряный кинжал и кинул его солтысу.
- Все решит судьба. - повторил ведьмак.
Шорах испуганно схватился за кинжал и с ужасом взглянул на призрака, затем перевел взгляд на ведьмака и ему стало еще хуже.
- Ты не можешь оставить меня с ним, не можешь! Ты, выродок, ублюдок! Я заплатил тебе, принял в городе как родного! Все, о чем я просил - устранение монстра! ВЕРНИСЬ, ТВАРЬ! - перешел на визг солтыс.
- Благодари судьбу, что я не последую твоему совету и больше никогда не вернусь сюда. Иначе, ты пострадал бы первым. Я ненавижу тебя, Шорах. Я ненавижу тех, кто пытается манипулировать ведьмаками, как обычным оружием. Мы - не наемники и люди не могут использовать нас в своих грязных делишках, которые порой страшнее самых ужасных монстров. Прощай.
На этих словах Геральт отправился в конюшню, за Плотвой, чтобы навсегда покинуть это проклятое место. Когда ведьмак выезжал за городские ворота, он услышал чей-то пронзительный крик. Невозможно было разобрать, кричал ли это человек или призрак.
