Вместе со своим верным слугой Герой спустился в подземные помещения замка. Они долго шли по длинным узким каменным коридорам, освещаемым редкими тусклыми факелами, и каждый их шаг отдавался гулким эхо. Там было достаточно холодно и сыро.
В конце концов они оказались в достаточно большой зале, где, кто в кандалах, кто в клетках, ждали своей участи разбойники. В центре на коленях, опустив голову, сидел изуродованный шрамами длинноволосый широкоплечий варвар с черными, как смоль, волосами и не сильно отличающимся цветом глаз. Варвар поднял голову у увидел Героя.
- Хе-кхе-кхм… - убийца пытался рассмеяться, но получилось лишь прокашляться. – Смотрите-ка, гости. И зачем пожаловали?
- Ну вообще-то нам надо разделаться с вами, Галом, - почесав затылок, произнес Герой, - но я думаю, что вы можете сообщить нам, где удерживаете заложников.
- Можем… Но с чего вы взяли, что сообщим?
- Ну, может быть, потому, что в противном случае мы вас убьем?
- Ха-кха-кх-рх… - Варвару вновь не удался зловещий смех. Ну попробуйте!
Недолго думая, Герой снял с пояса двуручный меч и проткнул варвару шею. Тот лишь расплылся в улыбке. Герой, недоумевая, вынул меч, рана тут же зажила, оставив лишь шрам.
- Фу, как грубо, - разбойник потер шею. – Ладно, ты все равно уже не успеваешь, так что я отвечу на твой вопрос. Заложников мы запрягли вместо лошадей, и они ведут караван с продовольствием через Лес Духов к Долине Смерти. Там они прибывают к Крепости Ужаса и будут казнены… Если, конечно, не умрут от монстров по пути.
Необходимо было принимать решение. Если задержаться, придумывая способ убийства разбойников, погибнут люди. Если ринуться спасать заложников, варвары могут неким образом освободиться (учитывая их волшебную неуязвимость) и натворить дел.
Размышления Героя прервал влетевший ему в темечко голубь, неизвестно как нашедший путь через эти лабиринты. К его лапке был привязан свиток пергамента, оруженосец услужливо развернул его. Текст гласил: «Убить разбойников можно лишь оружием, инкрустированным говорящим камнем, который можно найти в Лесу Духов. Говорящий камень в лесу утверждает, что он не до конца зачарован учениками Школы Волшебства. Камень просит помочь завершить процесс его превращения.
P.S. Ко мне тут пожаловал крылатый гость, говорит, что твой давний друг. Грифон рассказал грустную историю о краже своего фамильного яйца пауками. Просит помощи».
- Как вовремя, - подумал герой, вспомнив, что караван с заложниками идет через Лес, достал топор и вмазал варвару по глазам. – Вернусь и заберу топор, - бросил он с усмешкой, удаляясь, - думаю, в такой настоящей ситуации тебе будет нелегко выбраться отсюда.
Галом кричал что-то вслед:
- Мы повстречали сегодня странную нежить, которая служила "глазами и ртом" какого-то некроманта. Я не ощутил ауры зла в этой пустой оболочке и потребовал, чтобы трус, использующий ее, предстал передо мной лично. Но он послал тебя, наивного! Подумай, кому ты помогаешь!
Но Герой уже ничего не слышал, его мысли были заняты другим. Вместе со своим верным послом он двигался все глубже в чащу Леса Духов в надежде найти говорящий камень и перехватить караван варваров. Однако же ничего, кроме ядовитых растений и отдельных оборотней, легко падавших от взмахов его серебряного меча, Герой не встречал.
В сосну, рядом с которой проходил Герой, на полной скорости врезался голубь. В этот раз Герой сам развернул свиток и прочитал следующее: «Я выяснил, что для инкрустации камнем подходит не любое оружие, а лишь копье. Более того, я не уверен, что любое копье подойдет.
P.S. Спаси говорящую лягушку Левис из горящего здания в Бринне. Это недалеко от Долины Смерти».
- Блин, ну неужели он не понимает, что у меня сейчас нет времени на всяких грифонов и лягушек, пусть даже говорящих, - возмутился Герой. – Да и проблема с копьем сильно усложнит задачу: копьем воевать я не умею и никогда этому не учился, поэтому мы их и не таскаем, - как будто обращаясь к оруженосцу, с тоской произнес Герой.
- Ну я ношу одно для себя, - отреагировал разведчик. – Но не факт, что оно именно такое, какое необходимо.
- Ясно все. Ладно, обдумаем на месте, пора двигаться дальше.
Они долго шли молча, Герой постоянно смотрел куда-то вдаль, а оруженосец предусмотрительно глядел под ноги.
- Ты выискиваешь там что-то? – прервал тишину Герой.
Посол улыбнулся.
- Сейчас стали хорошо заметны маленькие почки Кровососов. Это определяющий этап в их развитии. У меня почти закончились запасы крысиной крови. Надо бы наловить еще этих мерзких вредителей.
- Где ты их найдешь тут? – недоумевал Герой. – И зачем тебе крысиная кровь?
- Это необходимый ингредиент для многих полезных эликсиров.
- Ну тогда ясно, - сказал Герой и добавил увлеченно, - но вот я всю жизнь и без них неплохо обходился!
Разведчик лишь улыбнулся вновь.
Они еще долго плутали по лесу, им под ноги, словно с луны, свалился голубь. Сначала они решили, что он погиб, но, как выяснилось, он просто по ошибке сел на ветку дуба, оказавшегося энтом, который, собственно, совершенно бесцеремонно и зашвырнул голубя куда подальше.
Текст на пергаменте имел следующее содержание: «Ты сражаешься с предводителем орков, заполоняющим своими войсками твой город, и в то же время тратишь время на варвара, обладающего странной неуязвимостью и терроризирующего народ. Вот если победит тот или другой, что произойдет? Тысячелетнее господство одного из богов. Но в конце снова будет война. Мой план рассчитан на прекращение этого безумия НАВСЕГДА. Это третий путь, который я предлагаю. Но выбирать буду не я. Это сделаешь ты».
- И каков же третий путь? – гневно воскликнул Герой. - Как же «прекратить безумие»? Что за идиотская манера говорить «А» и не говорить «Б»? – он выходил из себя. – Выживший из ума кретин! – заключил он в итоге. – Надо покончить с варваром, раз уж я уже тут, - слегка успокоившись, рассудил он, - и уже затем остановить орков.
Оруженосец молча кивнул и указал пальцем на какое-то движение вдали. Это был караван. Герой побежал в ту сторону, посол пустился следом.
- Разрешите мне пройти первым, господин, - запыхавшись в попытках догнать Героя, проговорил разведчик. – Я проверю, безопасны ли подходы к ним.
Но Герой не слушал. А зря: спустя минуту, почти достигнув цели, они наступили в ловушку, незамеченную второпях, и повисли вниз головой на толстой петле, привязанной к ветвям дерева и обвившей их ноги. Затянувшись вокруг их щиколоток, веревка освободила тяжелую ветку дуба, сильно натянутую до этого. Итогом цепной реакции оказался смачный удар этой ветки по головам Героя и его верного спутника, заставивший их тут же потерять сознание.