Sabbat
03.09.2006, 12:21
Если я когданибуть сподоблюсь перенести две следующих главы на комп ищите их тут http://shabbath.livejournal.com/
Глава 01/13 - Посвящение
Пролог
Его безумие, порожденное гневом, стремится лишь к разрушению.
Я открыл глаза. Этот сон, он снится мне с самого детства. Я сел на кровати и огляделся. Эта каменная коробка три на четыре метра была знакома мне до мельчайших деталей. Сквозь небольшое зарешёченное окошко светило тусклое зимнее солнце. Послышался стук в дверь.
- Открывай Лекс, – удары повторились, уже более настойчиво, – сколько можно спать?
- Проснулся уже, - я помотал головой, стряхивая остатки сна, – не надо так орать.
- Ну, так открой мне! – возмутился голос по ту сторону двери.
Наскоро накинув робу, я отпер дверь. За дверью стоял отец Альдор Грейвер.
Его совершенно седые волосы были стянуты на затылке в хвост. Эх, как же я его не узнал? Не подобает так разговаривать со святыми.
- Простите, мастер, – промямлил я, стараясь изобразить максимум раскаяния, – спросонья не разобрал, с кем разговариваю.
Альдор не выглядел, сколько ни будь возмущённым этой дерзостью, и лишь похлопал меня по плечу. Он, видимо, сегодня в хорошем расположении духа, в другой день за такое мне бы, наверное, пришлось натаскать не одну вязанку хвороста. Это все из-за того, что сегодня я получу титул Карателя. Сегодня мое решающее испытание. Почему же я так спокоен?
Альдор вел меня по слабо освещенным коридорам подземного монастыря.
- Мастер, быть может, вы могли бы мне намекнуть, что ждет меня в этом испытании, - я попытался поравняться с отцом, но он ускорил шаг.
- Нет - отрезал Альдор.
Остаток пути мы проделали молча. Миновали кузницу, бараки, столовую, святилище, еще что-то… И, наконец, вышли в главный зал.
- Тебе туда Лекс, - мастер показал рукой на большие бронзовые врата, украшенные замысловатым узором.
Я в нерешительности побрел к ним.
- Удачи, мой мальчик, - послышался из-за спины добродушный голос старика.
Да уж, удача мне не помешает. Вблизи врата казались еще более огромными. И как я их открою? Попытался толкнуть их... куда там, они весили в сто раз больше меня. Подергать или подвинуть разные элементы узора - безуспешно. "Так... так... та-а-ак... очень хорошо... я запоролся на первом задании" - мысли путались в моей голове - "Должно быть что то очень, очень простое". Не особенно на что-то надеясь, я постучал в дверь, и она с легким скрежетом отворилась.
- Эй, есть тут кто?
Вопрос прозвучал на редкость неуместно, но ответ я услышал:
- Проходи парень, вставай в луч света, - проговорил мягкий старческий голос.
Чувствуя себя полным идиотом, я остановился в кругу света падавшего с потолка. Наверно зеркала... Меня вроде как должен встретить совет старейшин? Яркий свет слепил, так что за пределами круга совершенно ничего не было видно. А вот у старейшин я был как на ладони, чувствовал на себе их изучающие взгляды. Не скажу, что это было приятно.
- Как твое имя, парень? - спросил уже другой голос, низкий и более молодой.
- Лекс Кронвельд - ответил я.
- Расскажи, как ты попал к нам? - вопрошал другой.
- Я... я попал сюда в возрасте восьми лет... когда мою деревню сожгли дезертиры императорской армии, - на меня накатили неприятные воспоминания, - и меня нашёл Мастер Алдор Грейвер Светоносный.
Послышался шёпот. Старейшины совещались.
- То есть ты с нами уже двенадцать лет, - послышался грубый немного шепелявый возглас.
Не знаю, был ли это вопрос или просто мысли вслух, но я решил ответить:
- Да милздарь, двенадцать лет и три месяца, если быть точным.
- Хм, и ты считаешь, что готов стать Карателем? - спросил еще кто-то.
- Да милздарь.
- Ну, раз ты так уверен, значит пришло время твоего испытания, - вставил старческий голос, тот самый, что разрешил мне войти, - тебе надлежит отправиться в Анкароум. Там этой ночью произошло убийство местного торговца антиквариатом. По всем признакам убийство совершил вампир. Ты должен исследовать все обстоятельства этого дела, и тогда ты получишь титул Карателя. Ступай.
Я повернулся и пошёл к выходу. Врата за мной с тихим скрипом закрылись, когда я миновал арку. Алдор уже ждал меня.
- Идем подберём тебе экипировку, - сказал мастер, махнув рукой.
Мне никогда не нравился арсенал, пожалуй, он был самым мрачным местом во всем монастыре. Изощренные орудия уничтожения нечисти соседствовали здесь с приспособлениями для пыток и каким-то совершенно невообразимым оружием, к которому имели доступ только мастера. Также в отдельном зале арсенала находилось Запретное хранилище, куда помещались всевозможные вампирские побрякушки и артефакты черной магии. Мне выдали снаряжение: одеяние охотника, освящённый палаш, несколько защитных амулетов и кремниевый пистолет, заряженный серебряными пулями.
- Будь осторожен со своим снаряжением, - предупредил Грейвер, - не приведи боги тебе его потерять.
- Не беспокойтесь, мастер, буду беречь его как зеницу ока, - успокоил я старика.
- Ну, смотри, - пожал плечами Светоносный, - а теперь иди в конюшни и возьми лошадь.
Я направился в конюшни. Эх, надеюсь, там сейчас нет старика Жемилана. Он явно недолюбливает меня, и уж точно подсунет самую тощую клячу.
- А-а-а, Лекс, давно я тебя здесь не видел, - ухмыльнулся Жемилан, демонстрируя мне желтые зубы, - у меня специально для тебя как раз есть отличная лошадь.
- Ценю это милздарь, - ответил я, пытаясь изобразить заинтересованность.
- Её зовут Чара, - продолжал Жемилан, как будто пропустив мои слова мимо ушей, - она, конечно, уже не молода, да и ногу недавно сломала, но... эй парень ты чего удумал?
- Мне сказали взять лошадь, - буркнул я, забираясь на серого жеребца по кличке Туман, - вот я и взял.
- Ах ты, гадкий мальчишка! Да я... - последние слова старика заглушил ветер.
Глава 2 - Анкароум
Пролог
Ничего не скажешь, Империя Теориса знала лучшие времена. Повсюду на моем пути попадались пустующие пашни, заброшенные или разоренные селения. Прошло уже больше пятнадцати лет после гибели последнего Императора на мрачных пустошах Огненных равнин, и, как это ни печально, империя доживала свои последние годы. Бистлорды и демоны постоянно терзают приграничные земли, а чума, известная как Черная Смерть, и многочисленные разбойничьи шайки сеют хаос внутри страны. Анкароум был самым большим городом в округе и, похоже, только крепостные стены и внушительный гарнизон спасали его от участи сотен других. У ворот меня встретил недружелюбный караул из четырех стражников.
- Назовись странник, - окликнул меня один из дозорных с большим уродливым шрамом от края глаза до подбородка.
- Лекс Бравор, - ответил я, спешиваясь.
- Въезд в город на лошадях запрещен, - буркнул другой стражник указывая остриём алебарды на небольшой деревянный навес неподалеку от входа, - стойло стоит три медяка за ночь.
Отвязав кошелёк с пояса, я достал три монетки и положил их в руку солдата. Надеюсь, мне не придется оставаться здесь надолго. Туман спокойно встал под навес и начал жевать сено. Похлопав его по морде, я направился в город.
Стоило мне сделать шаг за ворота, в нос ударил тошнотворный запах горелой плоти. На главной площади Анкароума сжигали тела горожан, павших жертвами чумы. Я пошел на зловещий свет погребального костра. Дорогу мне перебежал пес. От зверя шёл резкий гнилостный запах, шесть облезла, обнажая плоть и кости. Как хорошо, что благословение Фарнина защищало меня от ужасной болезни. Обойдя несчастное сознание, я продолжил свой путь к центральной площади. Рядом с костром стоял высокий худощавый человек, одетый в черный потрепанный плащ. Лицо его наполовину скрывала маска.
- Проклятые маги, - произнес незнакомец хриплым голосом.
- Что вы имеете в виду? - спросил я.
- Единственное возможное средство не подхватить эту страшную болезнь, - человек вздохнул, - микстура, которую способны изготовить только маги Мизельгарда. Но они заломили такую цену, что большинство граждан не в состоянии приобрести ее.
- А вы не боитесь заразиться? - поинтересовался я.
- Нет. Я принял эту микстуру, - отозвался человек в черном.
- Хм. Простите, милздарь, но по вашему наряду не скажешь, что вы можете позволить себе такое дорогое лекарство.
- Меня зовут Рейдж Шилдарл, и я мер этого города, - печально произнес он, - и я не допущу, чтобы болезнь выкосила весь город. Все мои сбережения ушли на покупку микстуры для горожан, поэтому я и одет как нищий. Не сомневайся, я сделаю все, что смогу, чтобы победить эту заразу.
Меня поразило благородство этого человека, потратившего свое состояние на борьбу с эпидемией и теперь влачившего нищенское существование. Я пошёл прочь от скорбного костра, а он все стоял и смотрел на огонь.
Я попытался отогнать дурные мысли, но они упорно лезли в голову.
Неподалеку обнаружился небольшой трактир, а так как уже темнело, я решил остановиться здесь на ночь и приступить к расследованию утром, на свежую голову. Трактир ничем особенным не выделялся: несколько столов, стулья, крепкая барная стойка и толстяк-хозяин в засаленном фартуке. Он бросил на меня быстрый взгляд и тут же расплылся доброжелательной улыбкой. Похоже, постояльцев в трактире почти не было - путешественников и торговцев отпугивали многочисленные разбойники.
- Здравствуйте, милздарь, - приветливо улыбнулся хозяин трактира, - желаете комнату на ночь?
- Да, пожалуй, - отозвался я, - и чего-нибудь горячего...
Трактирщик кивнул и пропал где-то в задней комнате. Я присел за первый попавшийся стол и осмотрелся. Неподалеку сидел человек в грязном желто-зеленом походном плаще с капюшоном, скрывавшим от меня его лицо. Про себя я окрестил его странником. Рядом с незнакомцем стояла деревянная кружка. Словно почувствовав на себе мой взгляд, Странник встал, бросил на стол несколько медяков и быстро вышел на улицу. Странный какой-то...
Послышался скрип двери и за стойкой появился хозяин трактира. В одной руке он держал поднос, на котором красовалась жареная куропатка и батон белого хлеба, а в другой - бутылку вина. Нет, в монастыре так не кормят... ну разве что по праздникам... Я был очень голоден, а еда оказалась такой вкусной что я быстро съел все до крошки. Здешнее вино и в подмётки не годилось монастырскому, да еще и, похоже, было разбавлено, но пить можно.
Расплатившись за ужин и забрав ключ от своей комнаты, я пошёл на второй этаж. Интерьер не многим отличался от монастырской кельи, разве что стены здесь были из дерева. Я разделся, бережно повесив свой костюм на спинку стула, завалился на кровать и сразу заснул.
Когда-то он был одним из самых великих магов, возможно величайшим из них, но его жажда силы и вечной жизни обернулась его проклятием.
Луч солнца скользнул по лицу, я поморщился и перевернулся на другой бок. Поспать еще хотя бы часика два... Я потер глаза рукой. Сон все никак не желал уходить. Как же рано светает в этих краях! Встав и одевшись, я спустился вниз.
Трактирщик полировал дубовую стойку. Удивляют меня такие люди! За дверью трактира горожан косит чума, за крепостными стенами нельзя пройти мили, чтобы не встретить разбойников, культистов или какого-нибудь монстра, а ему все нипочем!
Заметив меня, хозяин весело помахал рукой. Выйдя во двор, я поежился от прохлады зимнего утра. Видимо, ночью прошёл дождь. Я приблизился к стоявшей неподалеку бочке, намереваясь умыться. Поверхность воды сковывала тоненькая корочка льда, треснувшая от одного моего прикосновения. Поборов желание вернуться в тёплую комнату и залезть под шерстяное одеяло, я умылся обжигающе холодной водой и вернулся в "трапезный зал".
Управившись с завтраком, я подошёл расплатиться с хозяином и заодно разузнать кое-какую информацию касательно убитого торговца.
- Хорошее у вас заведение, милздарь, - сказал я, отсчитывая деньги.
- Очень рад, - просиял трактирщик, - всегда буду счастлив видеть вас снова. Да, кстати, меня зовут Поль Вольсьер. Вы не согласитесь черкнуть пару строк в гостевой книге? - попросил он, протягивая мне автоперо и толстую книгу в потертом кожаном переплёте.
- С удовольствием, милздарь, - ответил я и, не особо вдумываясь, написал пару строк. - Я вижу, раньше у вас не было проблем с постояльцами?
- Да, милздарь, но это было раньше, - ответил Поль, резко погрустнев, - это ведь единственный город по дороге от Нивертейла до Теориса. В прежние времена в город каждый день прибывали десятки торговцев и паломников. У меня как-то раз останавливался сам Грегорик Степной Кочевник. Представляете?!
- Ммм… уху, - промычал я в ответ, но хозяин, как видно, ожидал более бурной реакции.
- Хм… А теперь что? Торговцев находят мертвыми в собственных домах, не то, что за крепостными стенами, - печально произнес Поль.
- Торговцев? Что вы имеете в виду? - поинтересовался я, уже понимая о каком торговце идет речь.
- А торговец-то? Силестас Вортакус, милейший человек, частенько заходил ко мне пропустить кружечку эля перед сном. Вроде бизнес у него был честный торговал всяким старьем или, как его... антиквариатом, во! И кому понадобилось его убивать? Логично было бы предположить, что ради этих самых старинных побрякушек, но позвольте, нечего же не пропало. Никак в толк не возьму... - монолог хозяина перешёл в невнятное бормотание, и я решил, что нет смысла больше тут задерживаться.
Глава 03/13 - Силестас Вортакус
Пролог
Дом убитого торговца почти не отличался от остальных построек в городе. Точно такой же каменный двухэтажный особняк, вот только рядом с этим домом дежурила стража. Как только я приблизился к двери, мне картинно преградили путь скрещенные алебарды.
- Извините, гражданин, но вход в здание ограничен приказом верховного судьи согласно с протоколом номер двенадцать, никому не разрешается входить в дом до прибытия следователя - видимо эту фразу стражник произносил не в первый раз.
- Прошу прощения, милый сударь, но я как раз и прибыл чтобы расследовать это дело - я приветливо улыбнулся.
- Прошу прощения, но я не имею права допускать вас внутрь без соответствующего приказа высшего судьи или вышестоящего начальства - скучающим голосом отозвался стражник.
Я вздохнул. Вот же повезло нарваться на бюрократа. И что же теперь делать? Идти к судье и добиваться у него разрешения? А если не получиться? На такое я не рассчитывал. В задумчивости я засунул руки в карманы, про себя надеясь найти там что-то, что поможет мне попасть внутрь дома. Слава Всевышнему! Дрожащими руками я извлек из своего левого кармана скрученный пергамент, перевязанный оранжевой лентой и скрепленный красной печатью в виде герба ордена. От прикосновения к печатке та разделилась на две части, и пергамент развернулся. Прочитав первые несколько строк, я просиял. Теперь поставлю стражника на место. Резким рывком я оказался рядом со стражником. Тот вытянул вперед руку, намереваясь остановить меня, и уже открыл рот, чтобы произнести что-нибудь напутственное, но пергамент оказался в протянутой руке стражника и он так и застыл с открытым ртом. Я злорадно улыбнулся и двинулся к двери, потянул за ручку, выполненную в форме головы орла, и... заперто. Да уж, не получилось уйти красиво.
***
Глаза стражника забегали по свитку. Неужели он еще и читать умеет?
- Именем верховного... приказываю оказывать всяческое содействие... а так же... - охранник произносил части текста вслух, перемежая их нечленораздельным бормотанием.
Когда страж закончил читать приказ, его лицо выражало сложный букет эмоций. С одной стороны, он хотел меня придушить, с другой было видно, что даже под пыткой он не согласиться нарушить приказ. Твердой рукой он отстегнул от пояса ключ и протянул его мне. С плохо скрываемой радостью я забрал у охранника ключ и отпер дверь. В лицо мне ударил удушливый запах, от которого закружилась голова, и защипало в глазах. Воздух был густым и тягучим, будто бы я шел через болото. В доме царил полный разгром. Похоже, убийца что-то искал и искал очень упорно. Обойдя первый этаж, я полностью утвердился в своем мнении. Не было, казалось, такого места, куда бы ни заглянул убийца. Домушники? Нет, чушь какая-то, ничего же не пропало. Быть может, работа ассасина , попытавшегося пустить расследование по ложному следу? Поднявшись на второй этаж, я увидел картину, от которой к горлу подступила тошнота. В огромной луже крови лежало изуродованное и обезглавленное тело Силестаса. Причем голова , словно была не отрублена, а вырвана из тела невероятным усилием. На руках не было ни одного пальца, а из распоротого живота вываливались внутренности. Картину завершали ужасные порезы внушительной глубины, которые были оставлены... когтями? Похоже, торговца пытали, причем со знанием дела и, как бы смакуя происходящее. Нет, человек не мог такого сделать. Думаю, некто узнал, что торговец владеет какой-то вещью, очень нужной ему. Сплошные догадки. Убийца приходит к торговцу в дом под покровом ночи, пытает, потом жестоко убивает, перерывает весь дом и уходит, оставив парадную дверь запертой изнутри. Нет, на подчерк ассасина это не похоже - слишком много следов. Все-таки это работа вампира, причем очень злого и очень сильного. Но вот нашёл ли убийца то, что искал? Надо доложить в орден как можно скорее. Пулей я вылетел из проклятого дома.
К ночи я добрался до монастыря. Жемилан бросил на меня испепеляющий взгляд, когда Туман, весь взмыленный, встал в свое стойло. В главном зале я отыскал Алдора и сбивчиво передал ему все увиденное, а также свои выводы. Учитель выслушал меня с плохо скрываемой тревогой, затем жестом приказал мне следовать за ним. Мы миновали тренировочную, святилище, столовую, бараки, еще что-то… В самом конце коридора была дверь с зарешёченным оконцем, запертая на огромный железный замок. В этой "комнате" царил полумрак. Единственным источником света в этом помещении была свеча, стоявшая на столе, который , помимо сундука и двух стульев, и составлял всю обстановку. Алдор присел на один из стульев, а я занял место напротив.
- То , что ты говоришь очень и очень тревожно - за все двенадцать лет я никогда не видел его таким мрачным - я пока не имею права открывать тебе все подробности, и поэтому скажу лишь что Силестас Саво, да, да фамилия Вортакус вымышленная, так вот он был тайным членом нашего ордена, под видом торговца антиквариатом он разыскивал по империи артефакты темного происхождения. И недавно ему повезло, причем повезло крупно - он нашёл одну из табличек Саргорда. Перед своей смертью Саво успел отослать четвертую табличку в монастырь, так что здесь она будет в безопасности. Совет повышает тебя до звания Карателя и настаивает, чтобы ты продолжил свое расследование. Контрабандист, у которого Силестас перекупил эту табличку... короче, ему назначена встреча в придорожном трактире неподалеку от Сайсо. Тебе нужно встретиться с ним и сопроводить его до Сайсо. Я буду ждать тебя там, в гостинице "Усталый путник". Иди в свою келью, а завтра отправишься в путь. Все. Мне необходимо подготовиться.
С этими словами Грейвер вышел из комнаты. Оставив меня в одиночестве. Мой мозг отчаянно пытался переварить полученную информацию.
Через несколько минут безрезультатных попыток осмыслить все сказанное Грейвером, я вышел из комнаты и направился в свою келью. Не раздеваясь, я рухнул на кровать и провалился в тревожный сон.
Глава 01/13 - Посвящение
Пролог
Его безумие, порожденное гневом, стремится лишь к разрушению.
Я открыл глаза. Этот сон, он снится мне с самого детства. Я сел на кровати и огляделся. Эта каменная коробка три на четыре метра была знакома мне до мельчайших деталей. Сквозь небольшое зарешёченное окошко светило тусклое зимнее солнце. Послышался стук в дверь.
- Открывай Лекс, – удары повторились, уже более настойчиво, – сколько можно спать?
- Проснулся уже, - я помотал головой, стряхивая остатки сна, – не надо так орать.
- Ну, так открой мне! – возмутился голос по ту сторону двери.
Наскоро накинув робу, я отпер дверь. За дверью стоял отец Альдор Грейвер.
Его совершенно седые волосы были стянуты на затылке в хвост. Эх, как же я его не узнал? Не подобает так разговаривать со святыми.
- Простите, мастер, – промямлил я, стараясь изобразить максимум раскаяния, – спросонья не разобрал, с кем разговариваю.
Альдор не выглядел, сколько ни будь возмущённым этой дерзостью, и лишь похлопал меня по плечу. Он, видимо, сегодня в хорошем расположении духа, в другой день за такое мне бы, наверное, пришлось натаскать не одну вязанку хвороста. Это все из-за того, что сегодня я получу титул Карателя. Сегодня мое решающее испытание. Почему же я так спокоен?
Альдор вел меня по слабо освещенным коридорам подземного монастыря.
- Мастер, быть может, вы могли бы мне намекнуть, что ждет меня в этом испытании, - я попытался поравняться с отцом, но он ускорил шаг.
- Нет - отрезал Альдор.
Остаток пути мы проделали молча. Миновали кузницу, бараки, столовую, святилище, еще что-то… И, наконец, вышли в главный зал.
- Тебе туда Лекс, - мастер показал рукой на большие бронзовые врата, украшенные замысловатым узором.
Я в нерешительности побрел к ним.
- Удачи, мой мальчик, - послышался из-за спины добродушный голос старика.
Да уж, удача мне не помешает. Вблизи врата казались еще более огромными. И как я их открою? Попытался толкнуть их... куда там, они весили в сто раз больше меня. Подергать или подвинуть разные элементы узора - безуспешно. "Так... так... та-а-ак... очень хорошо... я запоролся на первом задании" - мысли путались в моей голове - "Должно быть что то очень, очень простое". Не особенно на что-то надеясь, я постучал в дверь, и она с легким скрежетом отворилась.
- Эй, есть тут кто?
Вопрос прозвучал на редкость неуместно, но ответ я услышал:
- Проходи парень, вставай в луч света, - проговорил мягкий старческий голос.
Чувствуя себя полным идиотом, я остановился в кругу света падавшего с потолка. Наверно зеркала... Меня вроде как должен встретить совет старейшин? Яркий свет слепил, так что за пределами круга совершенно ничего не было видно. А вот у старейшин я был как на ладони, чувствовал на себе их изучающие взгляды. Не скажу, что это было приятно.
- Как твое имя, парень? - спросил уже другой голос, низкий и более молодой.
- Лекс Кронвельд - ответил я.
- Расскажи, как ты попал к нам? - вопрошал другой.
- Я... я попал сюда в возрасте восьми лет... когда мою деревню сожгли дезертиры императорской армии, - на меня накатили неприятные воспоминания, - и меня нашёл Мастер Алдор Грейвер Светоносный.
Послышался шёпот. Старейшины совещались.
- То есть ты с нами уже двенадцать лет, - послышался грубый немного шепелявый возглас.
Не знаю, был ли это вопрос или просто мысли вслух, но я решил ответить:
- Да милздарь, двенадцать лет и три месяца, если быть точным.
- Хм, и ты считаешь, что готов стать Карателем? - спросил еще кто-то.
- Да милздарь.
- Ну, раз ты так уверен, значит пришло время твоего испытания, - вставил старческий голос, тот самый, что разрешил мне войти, - тебе надлежит отправиться в Анкароум. Там этой ночью произошло убийство местного торговца антиквариатом. По всем признакам убийство совершил вампир. Ты должен исследовать все обстоятельства этого дела, и тогда ты получишь титул Карателя. Ступай.
Я повернулся и пошёл к выходу. Врата за мной с тихим скрипом закрылись, когда я миновал арку. Алдор уже ждал меня.
- Идем подберём тебе экипировку, - сказал мастер, махнув рукой.
Мне никогда не нравился арсенал, пожалуй, он был самым мрачным местом во всем монастыре. Изощренные орудия уничтожения нечисти соседствовали здесь с приспособлениями для пыток и каким-то совершенно невообразимым оружием, к которому имели доступ только мастера. Также в отдельном зале арсенала находилось Запретное хранилище, куда помещались всевозможные вампирские побрякушки и артефакты черной магии. Мне выдали снаряжение: одеяние охотника, освящённый палаш, несколько защитных амулетов и кремниевый пистолет, заряженный серебряными пулями.
- Будь осторожен со своим снаряжением, - предупредил Грейвер, - не приведи боги тебе его потерять.
- Не беспокойтесь, мастер, буду беречь его как зеницу ока, - успокоил я старика.
- Ну, смотри, - пожал плечами Светоносный, - а теперь иди в конюшни и возьми лошадь.
Я направился в конюшни. Эх, надеюсь, там сейчас нет старика Жемилана. Он явно недолюбливает меня, и уж точно подсунет самую тощую клячу.
- А-а-а, Лекс, давно я тебя здесь не видел, - ухмыльнулся Жемилан, демонстрируя мне желтые зубы, - у меня специально для тебя как раз есть отличная лошадь.
- Ценю это милздарь, - ответил я, пытаясь изобразить заинтересованность.
- Её зовут Чара, - продолжал Жемилан, как будто пропустив мои слова мимо ушей, - она, конечно, уже не молода, да и ногу недавно сломала, но... эй парень ты чего удумал?
- Мне сказали взять лошадь, - буркнул я, забираясь на серого жеребца по кличке Туман, - вот я и взял.
- Ах ты, гадкий мальчишка! Да я... - последние слова старика заглушил ветер.
Глава 2 - Анкароум
Пролог
Ничего не скажешь, Империя Теориса знала лучшие времена. Повсюду на моем пути попадались пустующие пашни, заброшенные или разоренные селения. Прошло уже больше пятнадцати лет после гибели последнего Императора на мрачных пустошах Огненных равнин, и, как это ни печально, империя доживала свои последние годы. Бистлорды и демоны постоянно терзают приграничные земли, а чума, известная как Черная Смерть, и многочисленные разбойничьи шайки сеют хаос внутри страны. Анкароум был самым большим городом в округе и, похоже, только крепостные стены и внушительный гарнизон спасали его от участи сотен других. У ворот меня встретил недружелюбный караул из четырех стражников.
- Назовись странник, - окликнул меня один из дозорных с большим уродливым шрамом от края глаза до подбородка.
- Лекс Бравор, - ответил я, спешиваясь.
- Въезд в город на лошадях запрещен, - буркнул другой стражник указывая остриём алебарды на небольшой деревянный навес неподалеку от входа, - стойло стоит три медяка за ночь.
Отвязав кошелёк с пояса, я достал три монетки и положил их в руку солдата. Надеюсь, мне не придется оставаться здесь надолго. Туман спокойно встал под навес и начал жевать сено. Похлопав его по морде, я направился в город.
Стоило мне сделать шаг за ворота, в нос ударил тошнотворный запах горелой плоти. На главной площади Анкароума сжигали тела горожан, павших жертвами чумы. Я пошел на зловещий свет погребального костра. Дорогу мне перебежал пес. От зверя шёл резкий гнилостный запах, шесть облезла, обнажая плоть и кости. Как хорошо, что благословение Фарнина защищало меня от ужасной болезни. Обойдя несчастное сознание, я продолжил свой путь к центральной площади. Рядом с костром стоял высокий худощавый человек, одетый в черный потрепанный плащ. Лицо его наполовину скрывала маска.
- Проклятые маги, - произнес незнакомец хриплым голосом.
- Что вы имеете в виду? - спросил я.
- Единственное возможное средство не подхватить эту страшную болезнь, - человек вздохнул, - микстура, которую способны изготовить только маги Мизельгарда. Но они заломили такую цену, что большинство граждан не в состоянии приобрести ее.
- А вы не боитесь заразиться? - поинтересовался я.
- Нет. Я принял эту микстуру, - отозвался человек в черном.
- Хм. Простите, милздарь, но по вашему наряду не скажешь, что вы можете позволить себе такое дорогое лекарство.
- Меня зовут Рейдж Шилдарл, и я мер этого города, - печально произнес он, - и я не допущу, чтобы болезнь выкосила весь город. Все мои сбережения ушли на покупку микстуры для горожан, поэтому я и одет как нищий. Не сомневайся, я сделаю все, что смогу, чтобы победить эту заразу.
Меня поразило благородство этого человека, потратившего свое состояние на борьбу с эпидемией и теперь влачившего нищенское существование. Я пошёл прочь от скорбного костра, а он все стоял и смотрел на огонь.
Я попытался отогнать дурные мысли, но они упорно лезли в голову.
Неподалеку обнаружился небольшой трактир, а так как уже темнело, я решил остановиться здесь на ночь и приступить к расследованию утром, на свежую голову. Трактир ничем особенным не выделялся: несколько столов, стулья, крепкая барная стойка и толстяк-хозяин в засаленном фартуке. Он бросил на меня быстрый взгляд и тут же расплылся доброжелательной улыбкой. Похоже, постояльцев в трактире почти не было - путешественников и торговцев отпугивали многочисленные разбойники.
- Здравствуйте, милздарь, - приветливо улыбнулся хозяин трактира, - желаете комнату на ночь?
- Да, пожалуй, - отозвался я, - и чего-нибудь горячего...
Трактирщик кивнул и пропал где-то в задней комнате. Я присел за первый попавшийся стол и осмотрелся. Неподалеку сидел человек в грязном желто-зеленом походном плаще с капюшоном, скрывавшим от меня его лицо. Про себя я окрестил его странником. Рядом с незнакомцем стояла деревянная кружка. Словно почувствовав на себе мой взгляд, Странник встал, бросил на стол несколько медяков и быстро вышел на улицу. Странный какой-то...
Послышался скрип двери и за стойкой появился хозяин трактира. В одной руке он держал поднос, на котором красовалась жареная куропатка и батон белого хлеба, а в другой - бутылку вина. Нет, в монастыре так не кормят... ну разве что по праздникам... Я был очень голоден, а еда оказалась такой вкусной что я быстро съел все до крошки. Здешнее вино и в подмётки не годилось монастырскому, да еще и, похоже, было разбавлено, но пить можно.
Расплатившись за ужин и забрав ключ от своей комнаты, я пошёл на второй этаж. Интерьер не многим отличался от монастырской кельи, разве что стены здесь были из дерева. Я разделся, бережно повесив свой костюм на спинку стула, завалился на кровать и сразу заснул.
Когда-то он был одним из самых великих магов, возможно величайшим из них, но его жажда силы и вечной жизни обернулась его проклятием.
Луч солнца скользнул по лицу, я поморщился и перевернулся на другой бок. Поспать еще хотя бы часика два... Я потер глаза рукой. Сон все никак не желал уходить. Как же рано светает в этих краях! Встав и одевшись, я спустился вниз.
Трактирщик полировал дубовую стойку. Удивляют меня такие люди! За дверью трактира горожан косит чума, за крепостными стенами нельзя пройти мили, чтобы не встретить разбойников, культистов или какого-нибудь монстра, а ему все нипочем!
Заметив меня, хозяин весело помахал рукой. Выйдя во двор, я поежился от прохлады зимнего утра. Видимо, ночью прошёл дождь. Я приблизился к стоявшей неподалеку бочке, намереваясь умыться. Поверхность воды сковывала тоненькая корочка льда, треснувшая от одного моего прикосновения. Поборов желание вернуться в тёплую комнату и залезть под шерстяное одеяло, я умылся обжигающе холодной водой и вернулся в "трапезный зал".
Управившись с завтраком, я подошёл расплатиться с хозяином и заодно разузнать кое-какую информацию касательно убитого торговца.
- Хорошее у вас заведение, милздарь, - сказал я, отсчитывая деньги.
- Очень рад, - просиял трактирщик, - всегда буду счастлив видеть вас снова. Да, кстати, меня зовут Поль Вольсьер. Вы не согласитесь черкнуть пару строк в гостевой книге? - попросил он, протягивая мне автоперо и толстую книгу в потертом кожаном переплёте.
- С удовольствием, милздарь, - ответил я и, не особо вдумываясь, написал пару строк. - Я вижу, раньше у вас не было проблем с постояльцами?
- Да, милздарь, но это было раньше, - ответил Поль, резко погрустнев, - это ведь единственный город по дороге от Нивертейла до Теориса. В прежние времена в город каждый день прибывали десятки торговцев и паломников. У меня как-то раз останавливался сам Грегорик Степной Кочевник. Представляете?!
- Ммм… уху, - промычал я в ответ, но хозяин, как видно, ожидал более бурной реакции.
- Хм… А теперь что? Торговцев находят мертвыми в собственных домах, не то, что за крепостными стенами, - печально произнес Поль.
- Торговцев? Что вы имеете в виду? - поинтересовался я, уже понимая о каком торговце идет речь.
- А торговец-то? Силестас Вортакус, милейший человек, частенько заходил ко мне пропустить кружечку эля перед сном. Вроде бизнес у него был честный торговал всяким старьем или, как его... антиквариатом, во! И кому понадобилось его убивать? Логично было бы предположить, что ради этих самых старинных побрякушек, но позвольте, нечего же не пропало. Никак в толк не возьму... - монолог хозяина перешёл в невнятное бормотание, и я решил, что нет смысла больше тут задерживаться.
Глава 03/13 - Силестас Вортакус
Пролог
Дом убитого торговца почти не отличался от остальных построек в городе. Точно такой же каменный двухэтажный особняк, вот только рядом с этим домом дежурила стража. Как только я приблизился к двери, мне картинно преградили путь скрещенные алебарды.
- Извините, гражданин, но вход в здание ограничен приказом верховного судьи согласно с протоколом номер двенадцать, никому не разрешается входить в дом до прибытия следователя - видимо эту фразу стражник произносил не в первый раз.
- Прошу прощения, милый сударь, но я как раз и прибыл чтобы расследовать это дело - я приветливо улыбнулся.
- Прошу прощения, но я не имею права допускать вас внутрь без соответствующего приказа высшего судьи или вышестоящего начальства - скучающим голосом отозвался стражник.
Я вздохнул. Вот же повезло нарваться на бюрократа. И что же теперь делать? Идти к судье и добиваться у него разрешения? А если не получиться? На такое я не рассчитывал. В задумчивости я засунул руки в карманы, про себя надеясь найти там что-то, что поможет мне попасть внутрь дома. Слава Всевышнему! Дрожащими руками я извлек из своего левого кармана скрученный пергамент, перевязанный оранжевой лентой и скрепленный красной печатью в виде герба ордена. От прикосновения к печатке та разделилась на две части, и пергамент развернулся. Прочитав первые несколько строк, я просиял. Теперь поставлю стражника на место. Резким рывком я оказался рядом со стражником. Тот вытянул вперед руку, намереваясь остановить меня, и уже открыл рот, чтобы произнести что-нибудь напутственное, но пергамент оказался в протянутой руке стражника и он так и застыл с открытым ртом. Я злорадно улыбнулся и двинулся к двери, потянул за ручку, выполненную в форме головы орла, и... заперто. Да уж, не получилось уйти красиво.
***
Глаза стражника забегали по свитку. Неужели он еще и читать умеет?
- Именем верховного... приказываю оказывать всяческое содействие... а так же... - охранник произносил части текста вслух, перемежая их нечленораздельным бормотанием.
Когда страж закончил читать приказ, его лицо выражало сложный букет эмоций. С одной стороны, он хотел меня придушить, с другой было видно, что даже под пыткой он не согласиться нарушить приказ. Твердой рукой он отстегнул от пояса ключ и протянул его мне. С плохо скрываемой радостью я забрал у охранника ключ и отпер дверь. В лицо мне ударил удушливый запах, от которого закружилась голова, и защипало в глазах. Воздух был густым и тягучим, будто бы я шел через болото. В доме царил полный разгром. Похоже, убийца что-то искал и искал очень упорно. Обойдя первый этаж, я полностью утвердился в своем мнении. Не было, казалось, такого места, куда бы ни заглянул убийца. Домушники? Нет, чушь какая-то, ничего же не пропало. Быть может, работа ассасина , попытавшегося пустить расследование по ложному следу? Поднявшись на второй этаж, я увидел картину, от которой к горлу подступила тошнота. В огромной луже крови лежало изуродованное и обезглавленное тело Силестаса. Причем голова , словно была не отрублена, а вырвана из тела невероятным усилием. На руках не было ни одного пальца, а из распоротого живота вываливались внутренности. Картину завершали ужасные порезы внушительной глубины, которые были оставлены... когтями? Похоже, торговца пытали, причем со знанием дела и, как бы смакуя происходящее. Нет, человек не мог такого сделать. Думаю, некто узнал, что торговец владеет какой-то вещью, очень нужной ему. Сплошные догадки. Убийца приходит к торговцу в дом под покровом ночи, пытает, потом жестоко убивает, перерывает весь дом и уходит, оставив парадную дверь запертой изнутри. Нет, на подчерк ассасина это не похоже - слишком много следов. Все-таки это работа вампира, причем очень злого и очень сильного. Но вот нашёл ли убийца то, что искал? Надо доложить в орден как можно скорее. Пулей я вылетел из проклятого дома.
К ночи я добрался до монастыря. Жемилан бросил на меня испепеляющий взгляд, когда Туман, весь взмыленный, встал в свое стойло. В главном зале я отыскал Алдора и сбивчиво передал ему все увиденное, а также свои выводы. Учитель выслушал меня с плохо скрываемой тревогой, затем жестом приказал мне следовать за ним. Мы миновали тренировочную, святилище, столовую, бараки, еще что-то… В самом конце коридора была дверь с зарешёченным оконцем, запертая на огромный железный замок. В этой "комнате" царил полумрак. Единственным источником света в этом помещении была свеча, стоявшая на столе, который , помимо сундука и двух стульев, и составлял всю обстановку. Алдор присел на один из стульев, а я занял место напротив.
- То , что ты говоришь очень и очень тревожно - за все двенадцать лет я никогда не видел его таким мрачным - я пока не имею права открывать тебе все подробности, и поэтому скажу лишь что Силестас Саво, да, да фамилия Вортакус вымышленная, так вот он был тайным членом нашего ордена, под видом торговца антиквариатом он разыскивал по империи артефакты темного происхождения. И недавно ему повезло, причем повезло крупно - он нашёл одну из табличек Саргорда. Перед своей смертью Саво успел отослать четвертую табличку в монастырь, так что здесь она будет в безопасности. Совет повышает тебя до звания Карателя и настаивает, чтобы ты продолжил свое расследование. Контрабандист, у которого Силестас перекупил эту табличку... короче, ему назначена встреча в придорожном трактире неподалеку от Сайсо. Тебе нужно встретиться с ним и сопроводить его до Сайсо. Я буду ждать тебя там, в гостинице "Усталый путник". Иди в свою келью, а завтра отправишься в путь. Все. Мне необходимо подготовиться.
С этими словами Грейвер вышел из комнаты. Оставив меня в одиночестве. Мой мозг отчаянно пытался переварить полученную информацию.
Через несколько минут безрезультатных попыток осмыслить все сказанное Грейвером, я вышел из комнаты и направился в свою келью. Не раздеваясь, я рухнул на кровать и провалился в тревожный сон.